DE LA CHASSE DU LIÈVRE

Tous nos anciens traités de vénerie célèbrent à qui ciusse

mieux mieux la chasse à courre du lièvre, que Le- ^,^'^"^^'^'^,',1',

verrier de la Conterie appelle la plm fuie et la clef de fo'"-'''"is toutes les autres (6). Le lièvre étant, dit-il, de tous les

(1) Voir aux Pièces justilicalives, t. 1°'.

(2) Monsieur, frère de Louis XIV, avait, comme Gaston d'Orléans, un équipage de chevreuil. (Etals de la France, 1699.)

(3) Voir, sur les chasses de chevreuil de la petite moutc, de I72C à 1730, les Pièces justificatives à la fin de ce volume.

En 1727, l'équipage prit 44 chevreuils et on man(iua 21.

(4) D'Yauville. — Mthnoires du duc de Luynes, t. X. — Le commandant de l'équipage y est appelé Diouvillc.

(5) Revue rétrospeclivc.

(fi; Les ouvrages s]iéciau\ sur la cliasse du lièvre sont VAnlagonir

animaux qu'on chasse h cor et à cri, le plus subtil et le plus rusé (1), il y faut des piqueurs adroits et d'esprit, et des chiens exellents.

La chasse du lièvre commençait d'ordinaire à la mi-septembre et finissait à la mi-avril (2). Cependant, le gentilhomme dont la maison était bien située pouvait chasser toute l'année, en évitant de découpler en plaine pendant que les récoltes sont sur pied et dans les vignes avant la vendange. Il lui restait les bois, les landes et les coustumcs ou pàtureaux (3). La meilleure saison était l'hiver. Une meute de lièvre chassait deux ou trois fois par semaine.

La chasse du lièvre différait de celle des grands animaux en ce qu'on n'y employait jamais le limier, et que la meute était découplée tout entière et sans relais. Ces différences tenaient à la nature de l'animal et c\ celle des lieux oîi l'on chassait. C'était, en effet, en rase campagne ou dans des boqueteaux isolés qu'on attaquait le plus souvent.

Le veneur, bien monté, portant à l'arçon de sa selle une gibecière pleine d'osselets de cochon de lait ou de volaille, de morceaux de fromage sec et autres friandises propres à être jetées à ses chiens en façon d'encouragement (4), se mettait en chasse avec sa

'ht cliicit cl (lu lièvre de Jean du Bec, le ]ioeme latin de Savary, La inculte cl vénerie pour lièvre de M. de Liiiiiiville dia Chasse du lièvre de M. do Marieourt.

(l) « Moult est bouue bestelète une lièvre et moult ha de i)laisance en sa chaise jilus (jue en beste du monde. » (Gaston Pliœbiis.)

("2) Du Fouilloux. — La C'.onlcrie.

(3") Maricourl.

(■'i) Du Fouilloux — Maiii-nuii — Savary.

meute découplée et lui faisait rapproctier la nuit du lièvre jusqu'à son lancer. Une fois sur pied, meule et veneurs devaient suivre la bète dans tous ses retours, démêler toutes ses ruses, relever les défauts et débrouiller les changes.

Comme nous l'avons dit plus haut, c'est Leverrier de la Conterie qui enseigna le premier à distinguer le pied du bouquin de celui de la hase, et même à garder change par la connaissance du pied du lièvre de meute. Du Fouilloux ne reconnaît encore le sexe qu'au pelage et aux allures.

Sous le prétexte que la chair du lièvre était faslieme mande et dégoûtait les chiens, les anciens veneurs la réservaient pour eux-mêmes et faisaient curée à leurs chiens de pain détrempé dans le sang de l'animal et dans du lait, puis mêlé avec les intestins et des bribes de fromages.

Plus tard, on leur abandonna, outre les (Icda^is, les épaules du lièvre et le cojj're, coupés en morceaux. Enfin les chasseurs plus généreux se décidèrent à livrer aux chiens la proie tout entière en prenant soin de la dépouiller. Quelquefois on poussait l'attention jusqu'à faire rôtir le lièvre et à le servir aux chiens tout cuit. « Il n'y a pas de meilleure curée, dit Jehan du Bec, et de laquelle les chiens se ressouviennent davantage (1). »

Pendant la curée, le piqueur portait la peau du

(1) Phœbus. —Du Fouilloux. —Maricourt.— La Conterie.— La tête et quelquefois les épaules étaient emportées au chenil pour réjouir les jeunes chiens.

lièvre enlorlillée autour du pavillou de sa trompe. Li présentation du pied se faisait comme pour le cerf.

La chasse du lièvre était la chasse favorite des petits seigneurs, parce que c'était la moins dispendieuse. Une meute de 12 à 15 chiens suffisait. 30 chiens était le véritable chifîre, suivant Maricourt, et l'on ne devait jamais dépasser 40 (1). Un piqueur à cheval et un ou deux valets de chiens ;\ pied étaient tout ce qu'il fallait pour diriger l'équipage (2).

Henri IV avait une meute de 24 chiens i) lièvre, faisant partie de la chambre du Roi, sous la charge du maître de la garderohe de Sa Majesté (3).

Louis XIII mit, le premier, un équipage de lièvre dans sa vénerie; cette meute, dite des chiens d'Ecosse, ne fut réformée que sous Louis XVI. Elle paraît avoir toujours été composée de 24 chiens. Son personnel, qui ne varia guère, consistait en un lieutenant, un piqueur, un valet de chiens et un page (4).

Louis XIY chassait encore le lièvre avec la meute

(1) Maricourt. — Savary.

(2) Les divers auteurs qui ont écrit sur la chasse du lièvre ne sont pas d'accord sur la race de chiens à préférer. Jehan du Bec recommande les chiens gins roufjeasircs brûlez à gros poil ainsi que ceux qui sont issus de ces chiens croisés avec les blancs. Les faiivrs blancs laves sont aussi de bons chiens.

Maricourt dit que la meute du gentilhomme doit être composée de cliiens gris. Il comprend sous cette dénomination les fauves et les noirs.

Savary préfère les chiens anglais, surtout les boubés:

Sélincourt les bigles, les picards et les petits normands.

C'est à ces derniers que la Conteric accorde naturellement la supériorité.

(.3) Voir ses comptes.

(4) EUils (le la France.

479 — des Rôtisfteuru , qui avait chassé lo renard sous Louis XllI (1), et avec la petite meute que lui donna M. de La Uochefoucauld. Pendant la première jeunesse de Louis XV, la meute qui lui avait été ofl'erle par M. le Duc fut employée à courre le lièvre, concurremment avec les chiens d'Ecosse (2).

Gaston d'Orléans, Monsieur, frère de Louis XIV, le duc du Maine, le comte de Toulouse eurent aussi leurs meutes de lièvre (3). Le maréchal de Tallard, M. de Surville , le petit Bontemps , possédaient des chiens de lièvre si renommés, sur la fin du règne de Louis XIV^ que le Roi voulut plusieurs fois s'en donner le plaisir (4).

Chez les simples particuliers , presque toutes les meutes de chevreuil chassaient le lièvre.

La chasse du lièvre avec les lévriers ou levretterie^ Lnievretier. pratiquée dans les Gaules sous la domination romaine, ne cessa pas, jusqu'à la Révolution, d'être en honneur dans notre pays. Quelques veneurs passionnés se permettaient seuls de trouver que c'était une chasse cui-

(1) Etats de la France.

(2) L'état des chasses de cette meute pendant l'année 1726, la dernière durant laquelle elle ait chassé le lièvre, porte 15 lièvres pris et 3 manques, de juin à septembre. (Voir les Pièces justificatives à la lin de ce volume.)

(3) Etals de la France. — iWeinoMTs de Dangeau. — "Voir aux Pièces justificatives, t. I"', la composition des équipages de lièvre de Gaston et de Monsieur.

(4) Dangeau. — Le maréchal de Turcnne avait eu, longtemps auparavant, une excellente meute de lièvre. Sélincourt rapporte une chasse mémorable de cette meute dans les environs de Créteil. — Les chiens du maréchal do Tallaid, dit Dangeau, sont les plus jolis chiens du monde. (T. XV.)

sinière , pou noble, dépourvue de science et de mérite (1); la levretterie n'en faisait pas moins les délices des grands comme des gentilshommes fesselièvres; elle a même trouvé des poêles pour la chanter (2).

Rien de plus simple que cette chasse. Les levretteurs à cheval quêtaient le lièvre en plaine avec quelques petits chiens ; dès qu'il était lancé, on découplait trois lévriers (3) qui ne manquaient pas de le saisir malgré sa course désespérée et ses crochets multipliés, s'il ne réussissait ù se dérober à leur vue en se jetant dans un buisson.

Depuis Henri IV, les Rois de France eurent toujours des lévriers de Cliamparjne pour chasser le lièvre (4).

Il y avait de plus dans leurs maisons les levrettes et levîiers de la chambre du Roi, qui subsistèrent jusqu'au règne de Louis XV (5).

Louis XIV se servait rarement de ses lévriers.

(1) Avides levrotteurs, ennemis de Diane

Des lièvres de nos champs destructeurs signalés Sur l'autel Scythien dignes d'être immolés. (Vers de Savary, traduits par Serré de Rieux , — Diane ou les lois de la citasse (bi cerf.)

('2) La Chasse du lièvre avecques les lévriers, par le S' Habert. (En IGIO un Habert avait sous sa charge les levrettes et lévriers de la chambre du Roi).

(3) Chasser à deux lévriers était le propre des grands seigneurs, parce que le^ chiens résistaii?nt peu de temps à la fatigue. (Sélincourt.)

(4) Voiries comi)los et les Klals de la France.

(5) Ihid.

Il alla quelquefois courre avec ceux du duc du Maine (l).

Un jour, le grand Dauphin s'amusa à ramasser tous les lévriers de la cour et les emmena dans la plaine Saint-Denis, où il prit 35 lièvres (2).

Dans l'opuscule intitulé : « Chasses du Roy, et la quantité de lieues que le Roy a fait tant à cheval quen caresse pendant r année 1725 (3), on voit que Louis XV fit plusieurs chasses dans le courant de cette année avec ses lévriers. Il chassait, d'ordinaire, à la Grande- Grille et prenait jusqu'à 7 lièvres.