CHAPITRE IV

La chasse sous Louis XII, les seconds Valois et les Bourbons.

Nous sommes arrivés aux plus beaux temps de la chasse française. L'art de chasser dans toutes ses branches atteint le plus haut degré de perfection. Tous les Rois qui occupent le trône depuis la fin du xv*' siècle jusqu'à la Révolution, à l'exception de l'efféminé Henri III, sont des chasseurs habiles et passionnés, et leurs équipages présentent une splendeur toujours croissante.

Le bon Louis XII, le père du peuple, prouva une fois de plus qu'un Roi peut être grand chasseur sans être nécessairement un tyran.

« Sa condition est telle, dit l'historien Saint-Gelais, en temps de paix, quand il a pourvu à ce qui est nécessaire, d'aimer la chasse et la volerie et pour vrai, c'est un déduit qui est bienséant à tous princes et grands seigneurs ; car par là s'en évite oisiveté, le plus dangereux de tous les vices; et nul si grand maislrc que luy ne pratiqua ce mestier si avant qu'il a fait, ne n'y eut oncques tant de plaisir à moins de

frais, car j'ay vu du temps du feu Roy Louis (\I) que c'estoit merveilleuse chose de la dépense qui se faisoit pour sa vénerie et fauconnerie, et le Roy a d'aussi bons chiens pour prendre le cerf à force que eult oncques princes, et si ne luy couste point à moitié tant qu'il faisoit aux autres, et en cela comme aux autres choses se peut connoistre son sens et sa prudence (1). »

Ce fut Louis XII qui eut le premier en France des léopards dressés pour la chasse du chevreuil et du lièvre. Les environs des châteaux de Blois et d'Amboise, la Heronnière, le Plessis-lès-Tours et Pont-le- Roi étaient le théâtre ordinaire de ses chasses (2).

Quelques écrits du temps ont accusé ce bon Roi d'avoir poussé la passion pour la chasse au point d'en

(1) Lorsqu'il eut conquis le duché de Milan, ajoute le même chroniqueur, « il meit Testât d'Eglise en liberté et franchise, si feit il pareillement les nobles, en leur donnant faculté de vivre comme l'on fait en France, sçavoir est d'avoir chiens et oiseaux, et d'aller à la chasse comme bon leur semblerait, en leurs possessions et domaines ce qu'ils n'avoient accoutumé de faire, mais avoient seulement permission de voler les cailles et perdrix aux es])erviers en payant une grande somme de deniers. »

(2) Sainte-Palaye. — Louis XII chassait encore dans plusieurs autres forêts. Dans YÉpitaplie de Relay, le bon chien gris se vante d'avoir servi pendant treize ans le Roi Louys douziesme :

« Ma bonté leur fis veoir dans sa forest (ïAmboise Maints grands elforts je fis en cest forests de Blois Encor plus dedans est au pays de Valois Laye, Annet, Dreux, Monforl, Goucy, Laigle, Compiengne Bierre, Senart, Livry, Crécy, Brie, Champagne. Touraine, Anjou, le Maine, Orléans, Vandosmois Le haul et bas Poilou, Sainclonge, V Angoulniois La Picardie, Caux. Normandie, Bourgongnc. »

(La Musr chasseresse de Guillaume du Sable.;

oublier le soin des affaires de son royaume. Quoi qu'il en soit , il chassait continuellement pendant ses voyages et au milieu des conférences diplomatiques les plus importantes.

Quand l'archiduc Philippe le Beau traversa la France pour se rendre en Espagne près de son beaupère Ferdinand le Catholique (1501), le Roi le mena plusieurs fois à la chasse (1) et lui fit présent d'oiseaux bien affaltés pour les champs et pour rivière afin qu'il pût en amuser les loisirs de sa route.

Jean Caulier, évêque de Gurce, envoyé en 1510 par Marguerite d'Autriche à la cour de France, raconte dans ses lettres à cette princesse , que le Roi l'invite continuellement à ses chasses, et André de Burgo, chargé d'une mission analogue en 1511, se plaint parfois de ce que le monarque s'attarde tellement dans les forêts à la poursuite du gibier, qu'on ne peut parler à luy (2).

Revenant d'Italie en 1502, il s'arrêta à Grenoble auprès de la Reine et y séjourna huit jours, passant le temps à la chasse des grosses bêtes, à la volerie, et à plusieurs autres ébats divers et solacieux déduits (3).

Celte passion faillit plusieurs fois lui devenir funeste. Comme il poursuivait un grand cerf dans la

(1) Le 1 décembre, àSaint-Dié, le grand l'auconnier et les gens de la fauconnerie, leurs oiseaux sur le poing, offrirent le passe-temps d'une chasse au vol à l'archiduc qui retarda volontiers son arrivée à Blois. P. L. Jacob, Hisloirc du x\\' siècle, t. II.

(2) Voir Sainte-Palayo, III'' partie et les notes.

(3) fbifirm. — P. L. Jacob, Hisloirc du xvc siècle. I. II.

En 1499, lors do la prise do Pavio par les troupes de Louis Xfl,

forêt de Montargis, son cheval s'abattit si rudement qu'il se démit l'épaule (IbOO]. En 1505, sa vie fut sérieusement menacée par une maladie à laquelle les fatigues de la chasse n'étaient pas étrangères. A peine hors de danger, il alla passer deux mois au Plessislès-Tours, 011 il occupa les loisirs de sa convalescence à voir tirer ses archers, à faire piquer ses grands chevaux devant lui et à chasser des sangliers dans le parc.

Sur la fin de sa vie, tout occupé de l'éducation de son héritier présomptif, François, duc d'Angoulême, il se plaisait à lui inspirer le goût du noble déduit. Pendant un séjour que le jeune prince fit près de lui à Chinon, le Roi envoyait prendre des bêtes en la forêt voisine et partout ailleurs qu'on apportait dans le parc pour son passe- temps et pour donner désennui à son jeune neveu, qui tant y prenoit de plaisir.

Fleuranges raconte aussi dans ses mémoires comment ledit sieur d'Angoulesme et le jeune adventureux (1) laschoient des pans de rets et toute manière de harnois pour prendre les cerfs et les bêtes sauvages. François avait alors 8 ou 10 ans.

Devenu Roi, François P' sut profiter des leçons de François i^ son oncle. Il mérita le titre de Père des veneurs dont il n'était probablement pas moins fier que celui de

toute l'armée, jusqu'aux plus minces goujats, se donna le plaisir de la chasse dans le vaste parc qui avoisinait la ville. Plus de cinquante bêtes fauves et rousses furent prises à course de cheval dans un seul jour. {Histoire dn xvi" siècle, t. I.)

(1) Fleuranges lui-même est désigné sous ce surnom. Mémoires dn Fleuranges, ch. m.

Père des Lettres. Plus d'une fois il courut risque de la vie dans ses chasses où il s'exposait aux dangers avec la plus téméraire insouciance. Un jour un cerf l'enleva de sa selle avec ses andouillers et le lança contre terre sans qu'on lui vît manifester la moindre émotion. II aimait par-dessus tout à combattre corps à corps les sangliers les plus féroces enfermés dans les toiles ou lâchés exprès dans des enceintes fermées (1).

Un jour, à l'occasion du mariage d'Antoine, duc de Lorraine, avec Renée de Bourbon (mai 1515), le Roi avait envoyé ses veneurs prendre à force de cordes un vert sanglier de quatre ans. L'animal fut mis dans un grand coffre fait de forts barreaux de chêne, bien bandé de fer, lequel fut amené dans un char au château d'Amboise.

Dans la cour du château avait été disposée une bauge, toute couverte de branches et de feuilles, d'où cette furieuse beste devait s'élancer sur des fantosmes (mannequins) suspendus à des cordes. Toutes les portes donnant sur celte cour étaient barricadées de gros bahuts^ coffres et autres choses.

Chacun s'étant mis aux fenêtres, le Roi fit signe de haucer le trappon ou porte du coffre qui renfermait le sanglier. Celui-ci sortit aussitôt tout hérissé et tarquetant ses marteaux qui sembloit que ce fussent orfèvres.

(I) Ranke, Histoire de France aux xvi' el xvii^ siècles, 1. 1'^' .—Relations (les ambassadeurs vénitiens. — Dudxi Philologia. — L'ambassadeur Venier (1533) ajoute que le Roi court, le cerf avec tant d'emportement que les autres ne peuvent suivre. Quatre piqucurs seulement sont de force à accompagner Sa Majesté. {Diplomalie vénitienne.)

11 s'amusa quelque temps à déchirer et à faire tournoyer les mannequins, puis, cette mauvaise beste, excitée par les cris des spectateurs, se mit à galoper autour de la cour, et, trouvant à l'entrée d'une vu (1) un passage mal taudissé, renversa deux coffres qui barraient la porte, et monta l'escalier jusque dans les galeries du château, au grand effroi des dames et des gentilshommes dont elles étaient remplies. Le quartanier, traversant cette foule épouvantée, courut tout droit sur le Roi. François I", sans s'émouvoir, faisant reculer à son dos les assistants, arrête ceux de ses gentilshommes qui voulaient se mettre entre deux, tire une bonne forte esyèe tranchante et poignante ceinte à son côté, démarche un demy-pas et frappe le sanglier d'un coup de pointe si vigoureux qu'il le traverse de part en part. L'animal laisse là le Roi, s'en va descendre par l'autre vis qui estoit devant le puis, et tombe mort dans la cour (2).

Insensible à la fatigue comme aux intempéries des saisons, François P' ne se laissait jamais arrêter par le froid, le vent ou la pluie. Surpris par la nuit, il allait chercher un gîte dans les plus misérables cabanes, au grand déplaisir de ses courtisans (3).

(1) Escalier tournant.

(2) Hardiesses des grands Roys, par Nicolas Sala.

(3) « Le Roy revint hier de la chasse de Saint-Laurent-des-Eaux, là où il a couru le cerf deux jours; du passe-temps, je vous laisse à penser quel il a esté, car pour demeurer jusques à dix heures du soir sans revenir au logis, il n'y a gens que l'ayent mieux fait que nous, et bien mouillez. » Lettre de Brion au maréchal de Montmorency, l'"' février 1524, citée par M. Mignet, Rivalité de Charles-Quinl cl de François F". — Voir aussi Ranko, Histoire de France, t. P'.

Marguerite de Navarre nous a transmis, dans son Heptameron, le récit d'une aventure arrivée à François I" en J521, comme il chassait dans la forêt d'Argilly, près de Dijon (1). Le Roi avait été averti de se défier d'un certain comte Guillaume de Fustemberg, colonel de lansquenets, récemment entré à son service. Prenant pour toutes armes sa meilleure épée, François emmena avec lui le comte Guillaume, auquel il commanda de le suivre de près.

Après avoir couru le cerf pendant quelque temps, le Roi, voyant que ses gens étaient loin de lui et qu'il était seul avec le comte, se détourna hors de tous chemins, puis, tirant son épée et la présentant à l'aventurier, il lui dit : « Vous semble -t-il que cette épée soit belle et bonne? Le comte, en la maniant par le bout, luy dist qu'il n'en avoit veu nulle qu'il pensast meilleure. Vous avez raison, dist le Roy, et me semble que, si ung gentil homme avoit délibéré de me tuer et qu'il eust congneu la force de mon bras et la bonté de mon cueur accompaignée de ceste espée, il penseroit deux fois à m'assaillir : toutes fois, je le tiendrois pour bien meschant, si nous estions seul à seul sans tesmoings, s'il n'osoit exécuter ce qu'il auroit osé entreprendre. Le comte Guillaume luy respondit avecq un visaige estonné : Sire, la meschanceté de l'entreprinse seroit bien grande, mais la follie de la vouloir exécuter ne seroit pas moindre. Le Roy, en se prenant à rire, remist l'espée au fourreau, et, escoutant que

(1) La même où campait Jean sans Peur, lorsqu'il reçut les nmhassadeurs île Charles VI. Voir plus haut.

la chasse estoit près de luy, picqua après le plus qu'il peut. »

Ayant rejoint ses gens, le Roi ne parla à personne de cette affaire ; mais le comte, se voyant soupçonné, se hâta de rompre ses engagements et quitta la France en toute hâte (1).

François P' prenait beaucoup plus de plaisir à la vénerie qu'à la fauconnerie ; aussi chassait-il à courre en toute saison, contrairement à l'usage de ses prédécesseurs. Avant son règne, quand venait la Sainte- Croix de mai et qu'il était temps de mettre les oiseaux en mue, les veneurs arrivaient tout habillés de vert avec leurs trompes, et chassaient les fauconniers hors de la cour (2). En revanche, à la Sainte-Croix de septembre, le grand fauconnier venait à la cour et chassait les veneurs, « car les cerfs ne valent plus rien, et il est temps de mettre les chiens au chenil (3). »

Les équipages de François I" surpassèrent en magnificence tout ce qui s'était vu en France jusque-là. Au dire des ambassadeurs vénitiens, le Roi dépensait

(1) h'Heptameron des nouvelles de la Royne de Navarre, xvii" nouvelle.

(2) Le vieux débat entre la vénerie et la fauconnerie fut de nouveau plaidé sous ce règne par le poëte Guillaume Crétin {Le débat de deux dames sur le passe-temps de la chasse des chiens et des oiseaux. Paris, 1526.) On pourrait s'étonner de voir encore ici le comte de Tancarville nommé juge du débat. Mais ce poëme n'est guère qu'une copie du Roy Modus.

(3) Ces détails sont tirés d'un fragment intercalé on ne sait trop comment dans le chap. v des Mémoires de Fleuranges. Ce morceau curieux est malheureusement incomplet. Il n'y est question ni de l'équipage du cerf, ni de l'office du grand veneur, quoique Fleuranges, parlant de la vénerie des toiles, dise que les veneurs y 07it pareil traitement qu'aux autres cy devant.

plus de 150,000 écus pour sa chasse, y compris les provisions, chars, filets, chiens et autres bagatelles (1).

La seule vénerie des Toiles coûtait par an 18,000 livres (2).

François P'fil construire le magnifique château de Madrid, au bois de Boulogne, et deux autres châteaux au lieu de Livry, esquels lieux iceluy sieur estait délibéré quelquefois se retirer pour le plaisir de la chasse (3). Le bois de Boulogne, débris de l'ancienne forêt de Rouvray, fut enclos de murs à la même époque. Le Roi y fit des plantations nouvelles, le repeupla de gibier et l'exonéra de diverses redevances (4).

Les châteaux de Chambord, de Villers-Coterets, Folembray, Fontainebleau, furent bâtis ou agrandis dans les mêmes intentions ; tous, en effet, sont situés près des forêts oii nos Rois aimaient à chasser (5). A Fontainebleau François P' fit construire un superbe hôtel pour le grand veneur et tout l'attirail de chasse. Cet hôtel, connu sous le nom modeste du Chenil, était composé de deux corps de logis, oii étaient deux belles salles et neuf ou dix chambres assez spacieuses, avec galeries hautes et basses et écuries pour 50 ou 60 che-

(1) Relaiions des ambassadeurs vénilieiis. publiées par le ministère de rinstruction pul^lique.

(2) Mémoires de Fleuranges.

(3) Lettres patentes du 1"' août 1528.

(4) Ce bois qui avait eu pour (jranci gruyer, sous Louis XI, le fameux Olivier |le Daim, s'étendait encore jusfjue dans la i)laine de Glichy. (Jouanne, Environs de Paris.)

(5) Le Roi allait en outre chasser souvent à Dampicrre, à Limours, à Rochefort, à Chantilly. Au retour d'un pèlerinage à Notre-Dame de Liesse, il alla se délasser en chassant pendant huit jours le long do la montag-ne de Reims.

vaux. Les deux cours contenaient dix ou douze loges séparées pour les meutes, chacune accompagnée de sa chambrette pour les valets de limiers. Ce logis avait été édifié par le Roi dans le pourpris même de sa maison de Fontainebleau, « affin que luy, qui aimoit ce plaisir plus que aultre Roy qui l'ait précédé, n'allast chercher les lieutenans, picqueurs et tous aultres officiers et valets de sa vannerie, plus loing de mille pas au sortir de sa chambre, pour ordonner de l'assemblée quand il y vouloit aller, et ne prenoit pas plaisir qu'aultre que luy s'en enlremist, ny d'y estre suyvy que de ceux qu'il nommoit aux mesmes vaneurs(l).

Dans un précieux manuscrit de la Bibliothèque impériale, dont la miniature initiale représente François I" en habit de chasse, ayant auprès de lui son veneur favori Perot et les chiens de tête de la meute royale (2), on lit un récit qui, tout en servant de cadre à une allégorie classique assez froide, contient des détails bien réels et témoigne à quel point ce Roi s'occupait en effet des moindres circonstances concernant sa vénerie : « Au commencement du moys d'Auguste, l'an mil cinq cens dix-neuf, y est-il dit, Françoys, par la grâce de Dieu, Roy de France, desyrant par pénible labeur exercer sa forte jeunesse, alla courir le cerf en la fourest de Byèvre, et voulut que ce jour courussent les chiens qu'il avoit esleuz pour bailler à la meule,

(1) Mémoires du maréchal de Vieilleville, t. I". — François 1" et Henri II coucliaient souvent h ce chenil les jours de chasse.

(2) Supplément français, n° 1328. — Voir la Renaissance des aris à la cour de France, par le comte de Laborde. additions au t. I.