HÉBREUX. — ÉGYPTIENS

La passion de la chasse est naturelle à l'homme, comme celle de la guerre. Toutes deux prennent leur source dans les instincts innés de l'humanité, toutes deux, en effet, satisfont ces penchants irrésistibles qui

découvrir dans une espèce de chiffre ou de rébus, tracé à la fin de plusieurs manuscrits du Roy Modtts, que ce mystérieux écrivain était Hellri de Vergy, qualifié de sire de Fère, comme garde noble on iuiGur de son neveu, Guy de Chastillon. Cette conjecture ingénieuse n'a rien que de vraisemblable.

entraînent Thommc physique et moral, d'une part vers l'action corporelle, le mouvement, la lutte, de l'autre vers les émotions de l'aventure, du hasard, de l'inconnu.

Presque tous les peuples ont été chasseurs à leur berceau, d'abord pour se nourrir de la chair des animaux sauvages et repousser les bêtes féroces qui menaçaient de les dévorer eux-mêmes. Devenus ensuite pasteurs et agriculteurs, ils ont continué de chasser par plaisir, et bien rarement la civilisation la plus raffinée a étouffé en eux ce penchant.

Toutefois, le peuple dont les annales remontent le plus haut dans la nuit des temps, le peuple hébreu n'a jamais été réellement chasseur. Pasteur dès son origine, puis agriculteur, toujours essentiellement positif, la chasse ne fut pour lui ni une nécessité ni l'objet d'un goût très-vif. Quel cas pouvait faire de ce noble exercice une nation qui avait le chien en horreur et haïssait mortellement le cheval (1)? Aussi, dans les livres saints, le chasseur Esaû est-il supplanté par le pasteur Jacob, qui devient le père du peuple israélile, tandis que son frère est forcé de s'enfuir au désert.

Les chasses des Hébreux se bornaient à défendre leurs troupeau]^ et leurs récoltes contre les animaux

(1) Les Hébreux n'ont possédé de chevaux que fort tard. Les lois de Moïse défendaient à leurs chefs d'en avoir un grand nombre, et, dans leurs premières guerres avec les habitants primitifs de la Palestine, on les voit constamment couper les jarrets des chevaux dont ils s'em- ])araient.

nuisibles, à prendre ceux-ci h Taide de fosses et de lacs, puis 2r4ehdre des filets et des pièges aux oiseaux et aux quadrupèdes dont la loi mosaïque leur permettait de se nourrir (1).

Les Égyptiens, au contraire, sont les sportmien par ég^piicM. excellence du monde primitif; les premiers, ils se sont livrés avec amour à l'éducation du chien de chasse et du cheval de noble sang (2). Les monuments récemment mis au jour, qui nous révèlent d'une façon si merveilleuse les mœurs de l'ancienne Egypte, nous montrent la place importante qu'occupait la chasse dans la vie de ses habitants, soit comme divertissement, soit comme ressource alimentaire. Le goût des Égyptiens pour cet exercice était commun à toutes les castes de la nation, prêtres, guerriers et cultivateurs.

Les quadrupèdes chassés en Egypte étaient le bouquetin, le bubale, diverses espèces d'antilopes et de gazelles, le mouflon à manchettes (om ornatu), le porc-épic, le loup, le chacal, Fhyène, le léopard et l'hippopotame. Ce dernier était frappé dans les eaux du Nil avec un dard semblable au harpon de nos baleiniers, auquel s'adaptaient de même une longue

(1) C'étaient : le cerf, le daim, le buffle (ou plutôt le bubale, antilope bubalis), le bouquetin d'Asie {capra beden), la gazelle, le bœuf sauvage et la girafe (?) ; le sanglier, le lièvre et le lapin (ou daman), étaient considérés comme impurs. Parmi les oiseaux, les prohibitions religieuses n'atteignaient que les oiseaux, de proie et quelques oiseaux de marais (cygne, pélican, héron).

(2) 11 est reconnu aujourd'hui que les Arabes ne se sont servis du cheval qu'à une époque relativement très-récente. Sous l'empire romain ils ne montaient encore à la guerre que des chameaux.

corde et un dévidoir. Les autres animaux, poussés par des traqueurs dans des enceintes de panneaux, y étaient percés de flèches, coiffés par les chiens ou saisis avec un kço. Les chasseurs égyptiens, soit à pied, soit sur des chars légers, poursuivaient aussi avec des lévriers les animaux du désert. Ils faisaient également grand usage de pièges de diverses sortes. Des lions étaient parfois dressés à chasser la gazelle et le bouquetin, comme le guépard ou tchittah des Indous dans les temps modernes.

Parmi les oiseaux, les Égyptiens prenaient aux filets et aux pièges Tou larde, le ganga, la perdrix et la caille. Ils chassaient raulruche pour s'emparer de ses belles plumes, dont ils fabriquaient des éventails et des parasols de cérémonie et dont leurs chefs aimaient h se coiffer. La chasse des oiseaux aquatiques, qui pullulaient en nombre immense sur les terres inondées et les rives marécageuses du Nil, était l'amusement favori des Égyptiens de toutes les classes. Outre les engins de diverses sortes, ils employaient contre ces volatiles des bâtons courts, plats et légèrement courbés qu'ils lançaient avec une adresse extraordinaire. Le chat, cet animal pour lequel ils avaient une si profonde vénération, était dressé à rapporter les oiseaux atteints par ce singulier projectile (1). Les Égyptiens avaient su dominer assez ses instincts natu-

(1) Wilkinson, a popular accounl ofi/ie ancienl Egypliaris.

Les sauvages do rAnstralie se servent à peu près de la môme manière d'un bâton appelé bomnierang^ avec lequel ils obtiennent des résultats incroyables. ^Voir le Magasin piUoresqiie, Juin 1850.)

reis pour l'employer à leurs chasses au marais, malgré sa répugnance bien connue pour l'humide élément.

§ 2. — ASSYRIENS, PBRSBS.

Le premier Roi de Babylone fut Nemrod, le fort chasseur devant le Seigneur. Ninus, le fondateur de Ninive et le plus grand des Rois d'Assyrie, fut aussi renommé pour ses exploits contre les lions que pour ses triomphes guerriers. Leurs successeurs se firent une gloire de les imiter : les sculptures de ces prodigieux palais de Nimroud et de Khorsabad, récemment exhumés par les Botta et les Layard, nous retracent de toutes parts les chasses des monarques qui les ont édifiés il y a près de trente siècles. Les vêtements mêmes des personnages qui y sont représentés portent ci et là des scènes de chasse en broderie (1).

Ctésias nous apprend que sur les murs d*un de ces palais, orné de briques coloriées, la reine Nitocris était peinte perçant une panthère de sa lance.

Les animaux chassés par les Assyriens étaient le lion, le guépard, le taureau sauvage, l'onagre, le bouquetin ou pasençy l'antilope, le cerf, le daim, le sanglier et le lièvre. Les Rois aimaient surtout la chasse dangereuse des lions et des taureaux. Ils les combattaient le plus souvent sur leurs chars de guerre, aux-

(1) A popular accouni of discoveries al Nineveh by A. H. Layard. London, 1854.

quels étaient suspendus des carquois pleins de flèches, des haches d'armes et des lances ; ces chasses royales avaient lieu, d'habitude, dans des parcs fermés de hautes murailles oh les lions étaient réunis en nombre prodigieux (1).

La chasse terminée, le monarque rendait grâces aux dieux et leur faisait des'libations sur le corps des animaux vaincus.

Les autres bêtes étaient tuées à coups de traits, prises au laço et dans des filets ou portées bas par des chiens d'une taille et d'un aspect formidables (â). Perse*. Les Perses, qui renversèrent l'empire assyrien, tenaient la chasse en telle estime que leur Roi Darius voulut qu'on mît sur son tombeau cette épitaphe : M J'aimai mes amis, je fus excellent cavalier, excellent chasseur, rien ne m'était impossible. »

La chasse était chez ces peuples un exercice public où le Roi marchait à la tête de ses troupes comme pour une expédition militaire. Ces grandes chasses duraient plusieurs jours. Les Rois avaient de plus des paradis ou vastes parcs remplis de bêtes sauvages oîi ils chassaient tous les jours avec leurs eunuques et leurs favoris.

Les Perses avaient emprunté aux Mèdes Tusage de chasser h cheval. Des meutes innombrables de chiens

(!) Les lions étaient alors beaucoup plus communs dans l'Asie occidentale qu'ils ne le sont aujourd'hui. Il en existe encore quelques-uns dans les déserts qui JDordent l'Euphrate.

(2) Voir un très-curieux article de VJlhistraled London news (janvier 1857} intitulé : A glance al Ihe. zoological r f présent allons ef ihr Sinevch bas reliefs.

indiens étaient employées aux chasses royales. Depuis la conquête de la Babylonie, quatre gros bourgs voisins de Babylone étaient chargés de la nourriture d'une partie de ces chiens.

La chasse tenait de plus une place importante dans l'éducation de la jeunesse persane. Les mœurs du pays rélevaient dans celte circonstance à la hauteur d'une institution nationale. « Depuis l'âge de cinq ans, disent Xénophon et Strabon, on enseigne aux enfants h tirer de l'arc, h lancer le javelot et à dire la vérité. »

Devenus un peu plus grands, les enfants étaient conduits régulièrement à la chasse par leurs maîtres, qui les rassemblaient avant le jour au son d'un instrument d'airain. Ils chassaient à cheval avec l'arc, le javelot et la fronde (1).

Ces institutions tombèrent peu à peu en désuétude. « Depuis que le Roi Artaxerxès et ses courtisans s'adonnèrent au vin, les Perses ont renoncé à la chasse, et si quelqu'un, pour s'entretenir dans l'habitude de la fatigue, a continué de chasser avec ses cavaliers, il s'est attiré la haine de ses égaux, jaloux de l'avantage qu'il acquiert ainsi sur eux (2). »