GRECS

Les légendes mythologiques de la Grèce, où nous

(l) Hérodote, Hist. — Xénophon, Cyropédie. — Strabon, Géographie. liv. XV.

(î) Strabon. Ibid.

voyons les dieux et les héros chasseurs jouer un rôle si brillant» nous prouvent suffisamment l'estime que professaient les Hellènes pour le noble exercice de la chasse (1). Platon, dans son livre des Lois, traite les chasseurs de sacrés et défend de les troubler dans leurs plaisirs, pourvu qu'ils s'adonnent aux chasses viriles et énergiques où l'homme triomphe des animaux par son agilité et son courage, non à des chasses nocturnes et paresseuses ou à celles qui se font par ruse, au moyen seulement de pièges et de filets.

L'Athénien Xénophon, comme Platon, disciple de Socrate et philosophe éminent, de plus général habile et écuyer consommé, écrivit, quatre siècles environ avant l'ère chrétienne, le premier traité de chasse connu.

Il composa ce livre dans sa retraite de Scillonte, oii il menait la vie d'un vrai gentilhomme campagnard, uniquement occupé de chasse, d'agriculture et de l'élève des chevaux et des bestiaux. Dans ce domaine, que Xénophon avait acquis avec sa part du butin recueilli pendant la fameuse retraite des dix mille, on chassait en toute saison le sanglier, le cerf et le chevreuil. Une somme importante avait été consacrée à élever un temple h Diane, où tous les ans le guerrier philosophe offrait à la déesse, en grande cérémonie,

^1) Homère fait, dans \ Iliade, do fréquentes allusions à la chasse. Dans l'Odyssée, il décrit une chasse au sanglier où Ulysse, adolescent, est blessé au genou en perçant de sa longue lance l'animal qui fait léte aux chiens (Odyss., liv. XIX).

la dime des productions de ses terres et du gibier qui y avait été abattu (1).

La Cynégétiqw (2) de Xénophon est le livre le plus pratique que l'antiquité nous ait laissé sur la chasse. C'est un chef-d'œuvre de style,, de précision et de clarté.

Après avoir débuté par un éloge pompeux de la chasse, Xénophon passe à Texamen des qualités que doit réunir le chasseur : « Il doit aimer son art, parler grec, être âgé d'environ vingt ans, avoir un corps souple et robuste et un courage à l'épreuve. Son éducation a dû commencer au sortir de l'enfance et avant toute autre étude. » Vient ensuite la description des filets (Afjcvr, AiKTvet, EvoJ'ttt), qui jouaient alors un rôle si considérable dans toute espèce de chasse ; puis un chapitre très-intéressant sur les diverses races de chiens, leur hygiène et la manière de les dresser. Suivent les détails pratiques : toutes les chasses se font à pied, à Taide de filets, de toiles ou de pièges, où l'on pousse les animaux avec des chiens (3).

La chasse la plus habituelle était celle du lièvre, que Xénophon décrit avec le plus grand soin. On lançait avec des chiens courants l'animal timide dont on s'efibrçait de diriger la fuite vers des filets tendus à l'avance. î*our tuer des biches, on s'emparait d'abord de leurs faons. La mère, attirée par le bramement

(1) AnabasCy liv. V, chap. m.

(2) Art de conduire les chiens, c'est le nom grec de la chasse en générai.

(3) L'arc et les flèches étaient déjà tombés en désuétude; du moins Xénophon n en fait aucune mention.

plainlif de son petit, s'approchait assez du chasseur pour qu'il pût la percer de ses javelots ou la faire saisir par des chiens de Tlnde. Parfois on séparait d'une harde de cerfs un jeune animal que les chiens forçaient à la course. Ce moyen n'était considéré comme applicable à des cerfs adultes que pendant les grandes chaleurs. D'ordinaire on prenait les cerfs avec des pièges appelés podostrofcc*.

Le sanglier, détourné avec un chien de Laconie qui l'aboyait à la bàuge, était entouré de panneaux, attaqué à force de chiens et percé de Tépieu. On lui tendait aussi des pièges.

Les lions, les panthères, les lynx, les ours étaient empoisonnés avec de l'aconit ou pris dans des fosses. « Ces animaux, dit Xénophon, se prennent dans les contrées étrangères, sur le mont Pangée (en Thrace), dans le Ciltus, situé au delà de la Macédoine ou sur rOlympe de Mysie, ou sur le Pinde (entre la Thessalie et rÉpire), ou sur le Nysa, situé au delà de la Syrie.

Ceux qui descendent de nuit dans les plaines s'y trouvent enfermés par une troupe de gens à cheval et armés, qui s'en rendent maîtres, non sans danger (1). »

Le chasseur grec du temps de Xénophon se mettait à la poursuite du lièvre, à pied, vêtu à la légère, ayant

(1) Il est prouvé qu'il existait alors des lions en Europe, principalement sur les bords do l'Achéloiis et du Nestus, qui i)rend sa source précisément dans le mont Pangée. Ce fait est constaté par Aristote et par Hérodote : cet historien raconte, en effet, que les chameaux chai^ gés du bagage de Xorxès furent attaqués par des lions entre Acantlius et Thermé.

un habit et une chaussure simples, le bras gauche enveloppé de sa chiamyde et le bâton à la naain. Il emportait ou faisait emporter par son garde-Glets un sac en peau de veau où Ton plaçait les arkys et les diclyaj et une serpe ou couteau recourbé pour abattre les branches. Les javelots employés contre les grands animaux étaient de bois dur et munis d'un large fer. Ti*épieu h sangliers avait un fer de 5 palmes de long avec une traverse en cuivre au milieu de la douille et une forte hampe en bois de cormier (1).

« Nos ancêtres, dit Xénophon dans Tavant-dernier chapitre de son livre , faisaient entrer la chasse dans l'éducation de la jeunesse, convaincus^ue c'était de cet exercice qu'ils liraient tous leurs avantages contre leurs ennemis (â). »

Dans ce passage, c'est surtout aux mœurs et aux institutions des Spartiates que fait allusion le philosophe athénien, grand admirateur de ces communistes aristocrates. A Sparte, en effet, la chasse (y compris la chasse aux hommes) était considérée comme une partie essentielle de l'éducation. Les jeunes gens y étaient conduits en troupes, comme chez les Perses, et les chiens, propriété commune, étaient entretenus aux frais de l'État.

(1) Sur un v|^ du musée Gampana on voit des chasseurs grecs, à cheval , tenant aaiis la main droite deux ou trois javelines longues et minces. Ils sont vêtus de caleçons et de justaucorps collants, et coiffés d une espèce de bonnet phrygien très-pointu , avec de longs appendices sur la nuque et les oreilles.

(2) Xénophon rapporte, à ce propos, qu'une ancienne loi fixait, pour la nuit, le nombre de stades au delà duquel los citoyens ne pouvaient s'éloigner de la ville, de peur d'effaroucher le gibier.

Les ThessalieDS (1) et ]es Macédoniens étaient aussi d'ardents et habiles chasseurs. Philippe de Macédoine et son fils , le grand Alexandre, excellèrent dans cet

exercice. Ce dernier s'amusait à chasser aux renards et à prendre des oiseaux pendant ses marches militaires. Devenu maître de l'Asie, il chassa les lions et les combattit corps à corps. Craterus, un de ses capitaines, consacra, dans le temple de Delphes, un bas-relief de bronze représentant un lion, des chiens, le Roi œnthat'tant le lion et luirmême venant à son secours (2). Ces figures étaient de la main de Lysippe et de Leocharès.

Un autre chef macédonien, Philotas, fut blâmé par Alexandre de #e qu'il traînait avec lui des toiles de chasse de 12,500 pas de long.

Les indignes successeurs d'Alexandre conservèrent jusqu'à leur chute des équipages de chasse fort somptueux. Paul Emile, vainqueur de Persée, dernier roi de Macédoine , s'empara de ses meutes et de ses veneurs, et en fit présent au jeune Scipion.

Pour trouver quelques nouveaux renseignements sur les chasses de la Grèce, il nous faut descendre jusqu'au siècle des Antonins.

Du temps de l'empereur Hadrien (117 à 118 de J. C.) vivait un personnage consulaire du nom d'Arrien, né dans la ville gréco-asiatique de Nicomédie. Philosophe, homme de guerre et historien, il se plai-

(1) Les Thessaliens étaient les meilleurs écuyers de la Grèce, et l'adresse avec laquelle ils combattaient k cheval les taureaux sauvages de leurs montagnes semble avoir donné lieu à la fable des centaures (piqueurs de taureaux),

(2) Plutarque, Vie d'Alexandre.

sait à se faire appeler Xénophon lejeune^ et portait ce surnom ambitieux sans en être trop accablé. Peudanlsa carrière administrative et militaire, Àrrien avait visité la Gaule et vu chasser nos ancêtres; étonné de ne rien trouver sur leurs chasses et sur leurs excellents chiens dans les œuvres de son illustre modèle, qui probablement n'avait jamais entendu parler des Gaulois, il entreprit d'écrire un traité de chasse pour combler cette lacune, et sans doute aussi pour se donner un trait de ressemblance de plus avec Xénophon.

La Cynégétique d'Ârrien , ouvrage d un homme d'expérience, est un livre bien fait et bien rédigé ; il s'occupe surtout des races de chiens de la Grèce et des Gaules, de leur éducation et de leur hygiène. Malgré son respect pour Xénophon, il parle assez dédaigneusement de la vieille manière de chasser avec l'aide de filets : cette méthode était bonne lorsque les Grecs ne connaissaient que des chiens trop lents pour forcer le lièvre ou le prendre de vitesse. « Ceux qui ont de bons chiens et de bons chevaux, dit-il, n'ont besoin ni de panneaux, ni de filets, ni de lacs ; ces moyens déloyaux leur sont inutiles : ils attaquent les animaux ouvertement et de bonne guerre. » En conséquence, il enseigne à ses compatriotes une façon de chasser le lièvre avec chiens courants et lévriers, comme on le faisait dans les Gaules.

Oppien, qui écrivit, quelques années après, son poème sur la chasse (1), est loin de nous donner des

(1) Il était natif d'Anazarbe en Silicie.

notions aussi précises. Les quatre chants qui nous sont restés du Cynégétiœn contiennent quelques détails qui ne manquent pas d'intérêt sur les races de chiens et de chevaux, peu de chose sur la chasse elle-même. Des descriptions pompeuses d'animaux, entremêlées de fables ridicules, occupent la plus grande partie de ce poëme, dont les vers excitèrent à un si haut degré l'admiration des contemporains (1).

Malgré les exhortations de Xénophon le jeune» l'usage des filets n'était pas encore abandonné par les Grecs du temps d'Oppien. II en cite diverses espèces parmi les armes et instruments de chasse qu'il énumère dans son premier chant. Il y joint « une lance à trois pointes, une pique toute de fer, armée d'un large tranchant, un harpon, des pieux, des flèches ailées, des épées, des haches, un trident propre à donner la mort aux lièvres, des crochets tortueux, des anneaux de plomb, des ficelles de sparte, des pièges, des nœuds, des perches et une gibecière, faite d'un tissu de mailles nombreuses (â). )>

A cette époque, les Grecs chassaient à pied et à cheval. À pied, ils ne portaient ni manteau ni chaussure ; à cheval, ils s'armaient de javelots et de couteaux de chasse recourbés. La tunique était relevée

(1) Il faut ajouter que ces descriptions ont eu le mérite de conserver quelques documents précieux sur les connaissances zoologiques de l'antiquité. On y voit paraître quelques animaux qui n'ont été retrouvés par la science moderne qu'à une époque assez récente, comme le zèbre, l'axis et la girafe.

(2) Oppien, i)Oëmc sur la chasse, trad. de Bclin do Dallu. PlrasliOurg,

au-dessus du genou avec une courroie et le manteau rejeté derrière les épaules.