ROMAINS

Nous pouvons, à juste litre, nous glorifier de compter les Romains parmi nos ancélres. Aussi nous croyons-nous d'autant mieux autorisés à parler de leurs chasses avec quelque détail que leurs usager cynégétiques, introduits dans les Gaules, y modifièrent sensiblement la manière de chasser des indigènes.

La chasse ne fut jamais un goût national chez les Romains comme elle Tétait chez les Grecs. Ce peuple, Youé à de si prodigieuses destinées, fut pendant longtemps trop occupé à cultiver son territoire exigu et à annexer celui de ses voisins pour se donner le loisir défaire la guerre aux animaux sauvages. Ce goût fut importé à Rome par les Scipions, admirateurs passionnés de toutes les élégances de la civilisation hellénique. Le jeune Scipion Emilien fit son apprentissage de chasseur sous la direction de ces veneurs du roi de Macédoine qui lui avaient été donnés comme sa part du butin par Paul-Émile, son père adoptif. De retour en Italie, il continua de se livrer h cet exercice en compagnie du célèbre historien grec Polybe, qui y était retenu comme otage. La jeunesse patricienne suivitavec empressement k route tracée par Scipion, et le poète Térence, autre protégé de son illustre maison , nous parle, dans son Andrienne, de la passion que les adoles-

cenls de cette époque montraient presque tous pour ^> les chevaux et les chiens de chasse ( I ).

Ces illustres exemples n'empêchèrent pas le morose Salluste, qui cachait sous une austérité d'emprunt l'épicurisme de sa yie, de traiter de besogne servile (servile offidum] un art que n'avaient dédaigné ni Platon ni Xénophon, ni Cicéron lui-même, son illustre contemporain. Ce grand orateur, que ses habitudes graves et studieuses auraient pu disposer peu favorablement, qualifie, en effet, la chasse de délassement honorable et d'image utile de la guerre.

Les discordes civiles vinrent arrêter les progrès des Romains dans la carrière cynégétique. Ce ne fut qu'après la tempête, lorsque le monde respira sous l'empire d'Auguste, qu'ils purent se livrer de nouveau à ces pacifiques amusements. Le successeur de Jules César, désireux de ranimer parmi les peuples le goût mâle et salutaire de la vie champêtre, chargea les grands poètes qu'il s'était attachés de chanter les plaisirs de la campagne, et la chasse ne fut pas oubliée. Virgile lui consacra, dans ses Géorgiques, quelques beaux vers qu'on trouve ainsi rendus dans la traduction de l'abbé Delille :

Il faut savoir aussi dresser les chiens fldèles, D'un pain pétri de lait nourris ces sentinelles ; Tu braves avec eux et les loups affamés Et le voleur nocturne, et les brigands armés ;

(1) Quod plerique onines faciuni adolescenluli

Ut animum ad aliquod sludium adjungant aut equos Alere, aut canes ad vmandwn, Gatilina, pour attacher à son parti les jeunes patriciens, leur achetait des chiens et des chevaux. (Salhist., Caiih'n.)

Tantôt tu les verras, pleins d'adresse ou d audace,

Du lièvre fugitif interroger la trace,

Lancer le faon timide, ou dans les bois fangeux

Livrer au sanglier un assaut courageux,

Ou par leur course agile et leur voix menaçante

Presser des daims légers la troupe bondissante (1).

Horace s'occupe aussi de la chasse, lantôt pour la mettre au premier rang des plaisirs champêtres (2), tantôt pour lui lancer quelques traits inofiensifs de satire, comme dans ce portrait du fanfaron de vénerie, qui traverse de bon matin le forum rempli de monde avec ses panneaux, ses épieux, ses valets de chiens, et revient le soir étalant aux yeux de la foule sur le dos d'un de ses mulets un seul sanglier qu'il a acheté (3). Le jeune patricien, qui, au sortir des mains de son pédagogue, ne rêve plus que chevaux et que chiens (4) ; le chasseur forcené qui délaisse sa jeune épouse au cœur de l'hiver pour voir ses chiens saisir la biche ou combattre le sanglier Marse, ont aussi leur place dans cette galerie satirique (5).

j[l) Géorgie, lib. III. Cette traduction de Delille, plus élégante que fidèle, ne rend que très-imparfaitement l'original au point de vue de la chasse. Delille passe sous silence « les chiens rapides de Sparte et les ardents molosses » {veloces Spartœ calulos acresque molossos), et remplace par ime périphrase banale ces vers si nets et si pittoresques :

Sippe voliUabris ptdsos silvestribus apros Latratu iurbalns a^ens, monlesque per altos fngentem clamore premes in relia cervum.

(2) Epod. 11.

(3) Venemur tU olim

Gargilius, qui mane plaças , venahulay servos Differtum iransire forum populumque, jubebaf. Unus ut e muUis, populo speclante referrel Emptum mulus aprum Episi.y lib. 1, G.

(4) De Arte poetiea.

(5) Od., lib. I.

Mais le plus bel éloge qu'oo ait fait de la chasse se trouve dans deux vers d'une épltre d'Horace, où le charmant poëte la venge des injustes dédains de Salluste et de son servile offidum en la qualifiant d œuvre solennelle et virile, digne des Romains, utile à leur renommée, à leur vie, à leur corps {!)•

Gratins, contemporain d'Ovide et, par conséquent, de Virgile et d'Horace, composa sur la chasse un poëme élégant qui est le plus ancien ouvrage latin sur cette matière. On y trouve des renseignements précieuxsur les divierses races de chiens et de chevaux connus de son temps, et sur les armes et les engins employés par les Romains. Les œuvres poétiques de Lucain et de Sénèque le tragique contiennent aussi quelques passages remarquables sur la chasse (2).

Élèves des Grecs en matière de chasse, les Romains, à l'exemple de leurs maîtres, se servaient constamment de filets et de toiles (relia, casses jplagw), de lacs [laquei), de pièges (pedicœ)^ de cordes emplumées {pinnatum, formido) (S).

Les chasses romaines étaient cependant organisées sur une plus vaste échelle que celles des Grecs. D'ordinaire on formait de vastes enceintes avec les pan-

Ci) Romanis solemne viris opus, utile famap Yitxque et membris Epist. 18, lib. I.

(2) Les principaux passages des poètes latins relatifs & la chasse, ainsi que les Cynégétiques de Gratius et de Némésianus, se trouvent réunis dans la collection de Vlit : Jani Vlitii venatio novantiqua. — Elzeviery

(3) Ces cordes emplumées, fort en usage encore parmi les peuples sauvages du nord de l'Asie , servaient à effrayer les animaux et à les empêcher de s'enfuir dans une certaine direction : on les a employées en Allemagne jusqu'au xviii* siècle.

neaux el les cordes emplumées. Des bandes nombreuses de traqueurs et des meules de chiens y poussaient les animaux, pendant que les hommes à cheval les empêchaient de forcer la ligne des panneaux. C'était ce qu'on appelait indago [1 ).

Pour ces chasses qui exigeaient un personnel considérable, les grands propriétaires romains entretenaient dans leur famille rurale des esclaves chasseurs divisés en quatre classes : vestigatores (valets de limier)^ inddgatores (gens chargés de dresser les filets), alalores (traqueurs), fressores (ceux qui saisissaient et tuaient les animaux tombés dans les panneaux).

Les Romains chassaient d'ordinaire à cheval; leurs armes étaient : l'arc et la flèche, l'épieu à large fer (lato venabula ferra) et la javeline aiguë [verutum). Ces armes étaient garnies d'appendices en forme de fourchons [furculœ] ou de rondelles [lotos clauserunt orbibtés emes (2). Les Romains se servaient, en outre, de dards de diverses sortes. Le couteau de chasse à lame courbe fabriqué à Tolède (culler venatorius, culter toletanus) servait, comme aujourd'hui, à tuer un animh\ aux abois et à faire curée. On y ajoutait une faux ou serpe pour couper les branches (3).

Gratins décrit d'une manière assez curieuse le costume d'un veneur romain subalterne (famulm). Les

(1) Venalio novanliqua. — Grutius.

Dum trépidant alx, saltiisque imttighie cingxmt.

^Virgil., ,£n('i(i., \\h. IV;- (2; Pour em|)ôcher le fer d'entrer trop avant. (3) Gratii cyncgetkon.

jambes sont protégées par des bandelettes (1 ). Il porte un sac [mantica) en peau de veau ou en cuir fauve, une chlamyde courte et une casquette en peau de blaireau (canaque ex inéle galerm], un couteau de Tolède ceint ses flancs, et sa main brandit une fialarique (2).

Le rhéteur Pbilostrate, qui écrivait plus d'un siècle après Gratins, décrivant un tableau de chasse qui ornait un portique à Naples, nous apprend que, pour attaquer à cheval un sanglier, le veneur avait soin d'endosser une cuirasse et de se garantir les jambes avec des grèves ou cnémides (3] . Un autre chasseur, figuré dans cette peinture, montait un cheval blanc; sa tunique était retroussée et fixée sur le milieu de la cuisse et les manches en étaient également relevées jusqu'au coude (4).

La chasse passa de mode sous les empereurs vicieux et cruels qui succédèrent à Auguste. L'aristocratie romaine, à leur exemple, se passionna de plus en plus pour les jeux de l'amphithéâtre et pour ces boucheries effroyables auxquelles on prostituait le nom de chasses [venaliones). Il semblait bien plus doux aux fils dégénérés des Scipions de s'installer mollement sur les gradins du cirque, à l'ombre du velarium de pourpre, pour assister au massacre de milliers d'animaux rassemblés de toutes parts, que d'aller coucher tout

(1) Ces bandelettes [fasciœ cnirates) sont représentées dans plusieurs monuments anciens.

(2) Javeline à très-large fer.

(3) Nous verrons i>lus loin qu'on faisait de même au xvr siècle.

(4) Philostrat., lib. 1.

boUés(l] dans la neige, comme le chasseur d'Horace, pour surprendre au point du jour le cerf ou le sanglier. Les espèces les plus rares étaient amenées à grands frais du fond de TÂsie et de TAfrique pour ces tueries insensées (â), et des milliers de chasseurs étaient employés à prendre vivantes les bêtes destinées à périr sous les yeux du peuple romain.

Oppien nous a conservé la description de quelquesuns des moyens employés par ces pourvoyeurs de l'amphithéâtre : fosses, panneaux, enceintes de toiles, où les lions et les ours étaient attirés par des appâts vivants ou poussés par des bandes innombrables de traqueurs armés de torches ardentes, sonnant de la trompe ou heurtant des boucliers de métal. Ces détails nous entraîneraient trop loin de notre sujet.

Sous les bons empereurs des dynasties fia vienne et antoninienne, la véritable chasse reprit quelque faveur , sans toutefois l'emporter jamais sur les jeux du Cirque, devenus exclusivement la passion nationale des Romains.

(1) Dormit ocreeUus in nive

Venator, tenersd conjugis immeinor. Od., lib. I. L'ocrea était une jambière assez semblable à celles de nos zouaves.

(2) Pompée fit combattre 400 panthères, 600 lions et 20 éléphants. Titus fit périr en une fois 9,000 animaux, Trajan 11,000. Sous Philippe l'Arabe on vit paraître, le mérae jour, 32 éléphants, 10 élans, 10 tigres, 60 lions, 30 léopards et 40 chevaux sauvages. Probus fit planter dans le grand Cirque un bois où Ton tua 1,000 cerfs, 1,000 sangliers et 100 lions.

Plusieurs espèces que nos savants n'ont réussi à acquérir pour nos ménageries que depuis peu d'années, entre autres la girafe, le rhinocéros, l'hippopotame, avaient paru dans les jeux du Cirque. Une loi qui ne fut entièrement abrogée que sous Justinien défendait, sous peine (le mort, aux habitants de l'Afrique, de tuer des lions, afin de conserver ces bêtes féroces pour le Cirque.

Trajan fut grand chasseur (1). Pliae le Jeune, dans son panégyrique de ce sage et vaillant prince, le loue d'employer, au viril exercice de la chasse, les rares loisirs que lui laissaient les soins de son vaste empire (2)* « C'était, autrefois, dit-il, Técole de notre jeunesse, c'était son plaisir; c'était à cet art que s'adonnaient les chefs futurs de nos armées. »

Le successeur de Trajan, Hadrien, aima la chasse comme lui. Il y courut de grandes aventures, et faillit plusieurs fois y perdre la vie. En Egypte , il tua un lion de sa main ; en Mysie, il bâtit la ville d'Hadrianolhère (therion, bête féroce) sur l'emplacement où il venait de terrasser un ours. Ses chevaux et ses chiens favoris eurent, comme son cher Antinous, l'honneur d'avoir des monuments somptueux consacrés à leur mémoire (3).

(1) « Nous avons encore les bas-reliefs où il aimait à se faire représenter perçant de Tépieu un sanglier. » {Les AnloninSy par M. le comte de Champagny, t. I*').

(2) Pline lui-môme prenait plaisir à suivre les chasses en amateur : « Vous allez rire, écrit-il a l'historien Tacite, son ami, et je vous le ])erraets, ce Pline que vous connaissez a pris trois sangliers, mais très-grands! Quoi! lui-môme, dites-vous? — Lui-mômc. N'allez pourtant pas croire qu'il en a coûté beaucoup à ma paresse. J'étais assis près des toiles, je n'avais à côté do moi ni épieu ni dard, mais des tablettes. Je rêvais, j'écrivais et je me préparais la consolation de rapporter mes feuilles pleines, si je m'en retournais les mains vides; ne méprisez pas cette manière d'étudier. Vous ne sauriez croire combien le mouvement du corps donne de vivacité à l'esprit. Sans compter que l'ombre des forôts, la solitude, le profond silence qu'exige la chasse sont très-propres à faire naître d'heureuses pensées. Ainsi , croyezmoi, quand vous irez chasser, portez votre panetière et votre bouteille, mais n'oubliez pas vos tablettes. » [Plinii Episl.)

(3) Antonin et Marc-Aurèle furent aussi chasseurs. {Les Anlonins, par M. le comte de Ghampagny.)

Le grammairien grec PoUux, chargé par Marc- Âurèle de l'éducation de son indigne fils, chercha à lui inspirer le goût de la chasse.

VOnomasticon, composé par lui, pour Tinstruction du jeune Commode, contient des renseignements assez précieux sur notre sujet. Commode répondit fort mal aux soins de son précepteur . Il excella dans les exercices du corps, et devint surtout un habile archer, mais il ne déploya guère son adresse que dans les jeux sanglants du Cirque, pour lesquels il montra un amour effréné.

La lecture des Cynégétiqms d'Oppien donna tant de plaisir à l'empereur Septime Sévère et à son fils Caracalla, qu'ils accordèrent au poëte la grâce de son père exilé, et lui firent don d'une statère d'or pour chacun de ses vers, lesquels se montaient à près de vingt mille.

Sous Numérien (284) le Carthaginois Aurélius Némésianus composa un nouveau poëme latin sous ce même litre de Cynégétiques. Son œuvre fut fort goûtée par l'empereur, grand amateur de poésie et poëte lui-même. Comme Gratins, Némésianus traite principalement des chiens, des chevaux et des diverses sortes de filets et de pièges. Il écrivit également un poëme sur Voisellerie [Ichneutica] qui est perdu, sauf deux fragments sur le tétras et la bécasse.

Sous Dioclélien et ses successeurs, lorsque la cour impériale fut organisée avec une pompe et une étiquette tout asiatiques, les équipages de chasse des souverains étaient dans les attributions du comte des largesses sacrées (cornes sacrarum largitionum). Sous

les ordres de ce grand dignitaire, des officiers nommés procurateurs commandaient les différents districts de chasse (cynegia) établis en Italie et dans les provinces. Les procurateurs avaient à leur disposition des cohortes de chasseurs (venatores^ mgittarii) organisés militairement, et destinés à servir de pourvoyeurs aux combats de l'Amphithéâtre et aux cuisines impériales.

Nous aurons occasion de reparler des grandes chasses auxquelles se livraient, au milieu des guerres civiles et des invasions barbares, ceux des empereurs romains qui résidaient dans les Gaules. La chasse n'était pas restée moins en honneur dans Tempire d'Orient.

En 384, lepatrice Stilicon, envoyé comme ambassadeur près de Sapor, roi de Perse, dut principalement le succès de sa mission à l'adresse consommée qu'il déploya dans les parties de chasse auxquelles il assista près du monarque asiatique (1).

n n'en était pas de même en Italie. Les nobles romains, dont la dégénération était arrivée aux dernières limites, bornaient alors leurs exploits à contempler des chasses dont leurs esclaves prenaient HQut le soin et la fatigue (2).

Mais déjà Tempire romain chancelait sur sa base.

(1) L'empereur Théodoso II mourut, en 450, d'une chute de cheval qu'il fit à la chasse dans les environs de Gonstanlinople.

(2) Ammien Marcellin, cité par Gibbon, Histoire de la décadence de l'Empire romain, ch. xxix. Ammien Marcellin, né vers 320, mourut on 390.

et ses frontières étaient envahies de tous côtés par des hordes de chasseurs barbares, qui allaient s'emparer de ses cynegia, comme de ses provinces, et installer leurs chevaux et leurs meutes dans les palais dévastés des Césars.