CHAPITRE PREMIER

Gaulois et Gallo- Romains.

La Gaule des âges primitifs devait» dans son aspect général, offrir une ressemblance presque complète avec les contrées les plus sauvages de rAmérique septentrionale. Le sol, couvert partout de forêts vierges, de vastes marais et de landes désertes, nour* rissait des troupes innombrables d'animaux sauvages. Outre les espèces dont les représentants clair-semés vivent encore dans nos bois et dans nos montagnes, ces immenses solitudes étaient parcourues par des races dont les unes n'existent plus que dans Textréme nord de notre continent, dans le nouveau monde ou sur les cimes les plus inaccessibles de nos montagnes, tandis que d'autres ont entièrement disparu de la surface de la terre. Vurus gigantesque et le bison barbu, l'élan, le cheval sauvage erraient en liberté

du Rhin aux Pyrénées et des Alpes à VOcéan. Le bouquetin» Tours et le lynx descendaient sans crainte de ces montagnes dont les sommets les plus escarpés ont à peine pu préserver leurs descendants d'une entière destruction. Les castors se jouaient dans les cours d'eau qui baignent aujourd'hui nos cités les plus opulentes, tandis que des sauvages tatoués de bleu, portant, relevés sur leur tête, leurs cheveux teints d'un rouge éclatant, donnaient la chasse à tous ces hôtes des bois avec des flèches à pointe de silex et des javelots armés d'un os pointu (1).

Les fouilles exécutées sur divers points de notre terrifoire, notamment sur les bords de la Somme et dans les environs de Dieppe, ont mis au jour, au milieu des débris d'ustensiles grossiers, une quantité d'ossements des animaux sauvages qui formaient la principale nourriture de ces peuplades primitives. Les ossements de cerfs étaient nombreux, quelquesuns d'une taille supérieure à celle de nos cerfs, d'autres appartenant à une variété plus petite. « Les chevreuils, ainsi que quelques quadrupèdes aquatiques, loutres et castors, n'étaient pas moins abondants, n est à croire que la chasse de ces animaux, ainsi que celle des bœufs ou wus, et surtout des sangliers, dont les débris sont plus nombreux encore, faisait la principale occupation de ces peuples. Nonseulement ils se nourrissaient de leur chair, mais ils utilisaient leurs os, leurs dents et leurs ramures.

(l) Voir Strabon, Pline et Pausanias.

pour se faire des ustensiles de ménage, de guerre et de chasse (Ij. »

Pendant les âges suivants les Gaulois, plus civilisés, avaient défriché une partie assez notable de leur territoire. Cependant César trouva leur sol encore ombragé de très-vastes forêts. Ces nations, amies du mouvement et du bruit, passionnées pour les che* vaux et les chiens, continuèrent, sans aucun doute, à s'adonner à la chasse, par plaisir plutôt que par nécessité, mais les auteurs grecs et romains ont dédaigné de nous transmettre aoeun détail sur ce sujet. Mous savons seulement que dans leurs villages les dépouilles des animaux tués à la chasse étaient exposées en triomphe aux portes des maisons, comme les têtes des ennemis rapportées de la guerre ; lorsqu'un chef gaulois venait à mourir, ses armes, ses chevaux et ses chiens de chasse étaient livrés aux flammes sur son bûcher funéraire (2).

Strabon et Pline, qui écrivaient pendant les siècles postérieurs à la conquête, ne nous en disent pas beaucoup davantage. Ils se bornent à nous apprendre que les Gaulois abattaient des oiseaux avec une sorte de dard, et qu'ils se servaient, à la chasse, de flèches empoisonnées avec le suc de certaines herbes. Pline ajoute que les habitants de la rive gauche du Rhin se

(1) Boucher de Perthes, Antiquités celtiques et antédiluviennes. — Voir aussi Mémoires de la Société des antiquaires de Normandie j année 1826. — Pr. Troyon, Habitations lacustres des temps anciens et modernes.

Cl) César. — Posidonius dans Athénée.

livraient avec passion à ia chasse des oies sauvages (1).

Arrien, dans ses Cynégétiques, s'étend plus longuement sur la manière de chasser des Gaulois, qu'il propose pour modèles aux Grecs de son temps, a Les Gaulois, dit-il» se livrent à la chasse non pour le profit, mais pour le plaisir honnête que donne cet exercice. Us ne se servent pas de filets, l'excellence de leurs chiens les en dispense. »

La chasse aux lièvres est la seule que décrive Arrien. Le veneur gaulois envoyait de grand matin un de ses hommes reconnaître le gite du lièvre; lui-même venait ensuite le lancer avec ses chiens courants (2), après avoir disposé des laisses de lévriers (3) sur les refuites présumées de la hête. Ces lévriers saisissaient le lièvre fuyant devant la meute que les chasseurs suivaient à cheval.

Arrien nous donne aussi quelques renseignements curieux sur les pratiques religieuses des chasseurs gaulois. Ils avaient l'habitude de mettre à part une petite somme par chaque pièce de gibier abattu : 2 oboles pour un lièvre, 1 drachme pour un renard, A drachmes pour un chevreuil. Tous les ans, lors de la fête natale de Diane, cet argent, déposé dans un trésor commun, était employé à l'achat d'une victime. Les prémices ofiertes à la déesse , les chasseurs man-

(1) Les préfets des troupes auxiliaires employées à garder le fleuve étaient souvent mis en accusation pour avoir employé des cohortes entières à la poursuite lucrative de ces palmipèdes (Plin., lib. X).

(2) H^»0-ieti, Segusii.

(3) OvefIfAyoif Veriragi.

geaieDt gaiement le reste dans un banquet auquel assistaient leurs chiens couronnés de fleurs (1).

Paosanias, è peu près contemporain d'Ârrien, nous apprend que de son temps on chassait encore dans les Gaules l'élan [alce], qui y était déjà fort rare. Pour joindre cette bête défiante et douée d'un odorat trèssubtiU les Gaulois entouraient parfois de traqueurs une enceinte de 1,000 stades (200 kilomètres) ; les chasseurs, en se resserrant, finissaient par cerner la bêle, qui cherchait en vain un refuge dans les rochers et les fourrés les plus impénétrables (2).

Jusqu'à rinvasion des barbares, les Gaulois continuent de poursuivre avec la même ardeur les animaux de leurs forêts, qui, malgré les progrès de la civilisation, avaient conservé une immense étendue. La forêt des Ardennes, en Ire autres (3), s'étendait des bords du Rhin jusqu'au territoire de Rèmes (Reims) et de la Batavie au Jura (4). Les empereurs romains l'avaient

(1) Arrien, Cynegel., lib. XXXIV. — La déesse à laquelle nos aïeux adressaient ces hommages avait remplacé, selon toute apparence, la vieille Arduinna, la divine chasseresse des Ardennes. Dès le règne de Tibère, on voit le culte romain et le culte celtique se confondre sur les autels élevés à la pointe orientale de l'île de Lutèce. Sur l'un do ces autels on voit figurer l'effigie de Deana Arduinna avec les attributs consacrés jmr l'antiquité classique à la sœur d'Apollon. On croit que !e dieu CemunnoSj représenté sur le môme monument avec des bois de chevreuil sur la tête, était aussi un des protecteurs de la chasse chez les Gaulois. (Biblioth. hislor. et cril. des ThérexilicographeSj fi. clviij.) — Le culte de Diane subsista jusqu'au vi" siècle dans les Ardennes.

(2) Pausanias in Bœolids. — Les récits des chasseurs américaius nous apprennent, en effet, que le moose ou orignal du Canada, qui est le même animal que l'élan , est très-défiant et très-difficile à sur-

' prendre à cause de la finesse do son odorat.

(3) En langue celtique Ar-den^ la profonde.

(4) César donne à la forêt des Ardennes 500 milles ou i,000 stades

divisée en cinq cynegia ou préfectures de chasse. Quatre de ces cpiegia dépendaient du Comte des larcesses sacrées (1) et avaient pour chefs-lieux Metz, Trêves, Reims et Tournay. Le cinquième district avait pour chef un officier spécial qu'on nommait le prévôt (prwpositus) des Ardennes, et relevait directement du préfet des affaires privées [prœfectûs rerum privatarum). Le chef-lieu de ce cynegium était, à ce qu on croit, situé à Chiny, petite ville des Ardennes belges qui lui aurait emprunté son nom.

Les empereurs romains qui fixèrent leur résidence dans les Gaules ne manquèrent pas de profiter des chasses magnifiques que leur offrait ce pays. Constant, fils du grand Constantin , leur consacrait des semaines entières. Tandis qu'il était ainsi campé dans les bois voisins d'Autun, son m^Utre des milices, Magnentius, eut le loisir d'ourdir une conspiration qui lui enleva le trône et la vie (350).

L'empereur Gratien périt également victime de sa passion pour la chasse. Ses sujets lui eussent aisément pardonné de passer sa vie à chasser dans les vastes parcs qu'il avait fait enclore de murs et peupler de toutes sortes d'animaux sauvages. Mais la faveur exclusive qu'il accordait à une bande d'archers ala|ns, lestes et adroits chasseurs, dont il avait acheté chèrement les services, irrita contre l'empereur ses soldats, Ro-

d'étcndue ( 800 kiiom. ). Strabon trouve a* chiffre exagéré et dit seulement que cotte forêt, très-vaste, est composée d'arbres pou élevés et qu'elle couvre le pays des Morins, des Atrébates et des ftl>urons. (Boulonnais, Artois, Flandre maritime, pays de Liège.) (I) Cornes sacrarum largitionum.

mains ou barbares. Ils le livrèrenl ii Tusurpatour Maiime, qui le fit tuer h Lyon en 383.

Les nobles gallo-romains, durant cet âge de décadence, montrèrent qu'ils n'avaient pas dégénéré, du moins comme chasseurs. L'Aquitain Paulinus, pelil-fils du poète Ausone et poëte lui-même, se plaît, dans ses écrits, à rappeler les jours de son enfance où ses plus grandes joies étaient de posséder un beau cheval au brillant harnais, un chien rapide, un épervicr bien dressé. (L'art de la fauconnerie venait d'être importé dans les Gaules par les premiers envahisseurs barbares.) Saint Germain d'Auxerre, qui vivait au commencement du V* siècle, avait été un chasseur passionné avant de devenir un pieux évêque. Gouverneur ou duc de sa ville natale, il allait chasser tous les jours et faisait attacher à un arbre planté sur la place publique les bois des cerfs et les hures des sangliers qu'il avait abattus.

L'empire s'écroulait de toutes parts , et cependant Sidoine Apollinaire nous montre les Gallo-Romains non moins occupés de leurs chasses que de leurs discordes ou des misères de l'invasion. Dans ses panégyriques d'Ânthemius et d'Avilus, il ne manque pas de nous apprendre que ces empereurs éphémères avaient fait à la chasse l'apprentissage de leurs vertus guerrières. « Qui fut jamais plus prompt qu'Avitus à soumettre à la chaîne le col du molosse, à détourner dans les forêts les bêles sauvages en prenant pour guide l'odorat de son limier, à retrouver dans l'air les traces invisibles de leurs pas? Si l'indocile chien d'Ombrie mettait sur pied le sanglier par ses abois,

c'était un jeu pour le héros de briser les croissants d'ivoire de ses défenses sous son groin noirâtre, et d'enfoncer d'un bras roidi l'épieu au large fer dans le flanc du monstre qui faisait tête; qui mieux que lui sut connaître les oiseaux de proie que la nature nous donne pour auxiliaires contre leurs parents ailés (1)?... »

Dans ses épîtres, Sidoine loue le brave Maitre des milices Ecdicius, d'avoir dès l'enfance battu les bois à la poursuite du gibier, et d'avoir préféré à tous les autres jeux de la jeunesse l'arc, le cheval, le chien, l'épervier. Il vante le savoir du noble gaulois Vectius en tout ce qui concerne la connaissance, Téducation, l'usage des chevaux, des éperviers et des chiens. Plus loin il raille assez gaiement son amiNummaliusdont la meule est d'humeur trop pacifique à Tendroit des sangliers, trop lente et trop clabaudeuse pour le lièvre. Il lui conseille de renoncer à tourmenter inutilement les lièvres de l'île d'Oléron avec ses chiens, et d'en revenir aux filets et aux panneaux.

À l'époque où Sidoine Apollinaire écrivait, toute l'Aquitaine était déjà devenue le domaine des Visigoths. Les Burgondes étaient maîtres d une grande partie des provinces de l'Est, et, deux ans avant sa mort, il put voir les Francs de Clovis renverser à Soissons les derniers débris de la domination romaine (486).

(1) Panegyric. Avili. — Le poète Arverne semble avoir pris plaisir ù hérisser de termes de chasse son style déjà contourné et obscur.