CHAPITRE II

Peuples germaniques.

§ 1. GBnSIAINS d'outrb-rhin.

Tous les barbares qui s'établirent au v" siècle dans les Gaules étaient d'origine germanique et avaient reçu en héritage Tamour de la chasse de leurs ancêtres, les Germains décrits par César et par Tacite.

« Les Germains, dit dans ses Commentaires le vainqueur d'Àrioviste, ne s'adonnent pas à l'agriculture, et ne vivent guère que de lait, de fromage et de chair... Toute leur vie se passe à la chasse et dans les exercices militaires (1). »

Tacite en parle dans les mômes termes : « Toutes les fois qu'ils ne font pas la guerre, ils passent leur temps à chasser, et plus souvent encore à ne rien faire (2). »

La Germanie était couverte de bois et de marécages, comme la Gaule primitive. César donne quelques dé-

(I) Lib. VI, cap. xxviii.

Scit benè Germanus vernis ubi retia tetidal Scil benè qud frendens vaile morelur aper.

(Ovide.) Ci; In Ger mania.

tails sur une de ces forêts^ la grande HercyDJe, qui s'étendait du haut Rhin jusqu'aux confins de la Iran sylvanie actuelle. Elle renfermait des bêtes extraordinaires que le conquérant romain décrit d'une manière fort confuse. Ces animaux étaient Yurm, Télan [alce)^ et un quadrupède que César appelle un bœuf en forme de cerf, ayant au milieu du front une seule corne divisée en plusieurs rameaux ; on croit que c'est le renne.

Pline parle également des urm que produit la Germanie, il y ajoute des bisons à crinière et des chevaux sauvages (1).

Ces forêts sans limites abritaient, en outre, des ours, des lynx et des castors, sans parler des espèces qui existent encore en Allemagne.

$ur la foi de récits mensongers ou mal compris. César raconte que Valce n'a pas d'articulations aux jambes, et ne peut, par conséquent, ni se coucher ni se relever quand il est tombé (2). Il est obligé, pour dormir, de s'appuyer contre les arbres. Lorsque les chasseurs ont découvert à leurs traces ceux contre lesquels ces animaux ont l'habitude de se reposer, ils les déracinent ou les scient de manière à les laisser debout. Quand Valce vient s'y appuyer, il tombe avec l'arbre, et l'on s'en empare facilement.

La manière dont on chasse les urus est beaucoup

(1) Hislor. nalur., lib. VIII.

(2) Il n'osl pas besoin de dire que c'f^st une fabit*. Du reste, daus tout ce que César dit de Yakc, il n'y a cjne son nom d"ni)i»li cable à l'élan {EU'h en vieux allemand, Elk en anglais).

moins fantastique. Ces animaux terribles, presque aussi grands que des éléphants, sont pris dans des fosses (i). C'est par cette chasse que les jeunes gens s'exercent et s'endurcissent à la peine. Ceux qui en tuent le plus et qui en rapportent les cornes pour preuve reçoivent de grandes louanges. Les urus ne peuvent se dompter, quelque petits qu'on les prenne. « La grandeur, la figure et la nature de leurs cornes sont très-différentes de celles de nos boeufs. On les recherche beaucoup, on en garnit le bord et Ton s'en sert pour boire dans les festins. »