III

même à l'aide de quelques remontes de chiens normands et gascons (1).

Quant h la meute du grand Dauphin, on n'a presque aucun renseignement sur son origine. A en juger par le beau tableau de Desportes, qui représente une de ses chasses de loup, le sang normand parait avoir dominé dans ce magnifique équipage (2).

En somme, presque toutes nos vieilles races françaises, gascons, sainlongeois , poitevins (3), vendéens, normands, étaient sans rivales pour chasser loup, surtout les races à poil dur. Les chiens anglais, au contraire, étaient réputés capables de chasser toutes sortes de bestes^ horsmis le loup (A).

Ceux-ci eurent cependant des partisans dès le règne de Louis XIV. M. de Saint-Victor allait lui-même en Angleterre choisir des chiens pour remonter la meute.

Cette question de l'aptitude des chiens anglais à chasser le loup, qui naguère a passionné si vivement

(1) M. d'Andresy chassait sur les confins de la Normandie, et Henri IV a dû faire venir des chiens de loup de son pays natal.

(2) Ce tableau est conservé au musée du Louvre sous le n" 164. Il est daté de 1702. Les chiens courants qui y figurent sont tricolores ou man télés de fauve roux et d une construction robuste et massive.

(Z) Les chiens de Larye jouissaient, pour la chasse du loup, d'une réputation méritée, h Parmi les prouesses de ces chiens, en voici une bien connue et bien authentique. En 1780 et tant, M. de Lary lance un loup à la forêt des Coutumes avec 16 chiens; le loup débuche, son piqueur et lui perdent la chasse ; ils la cherchent vainement tout le jour, et le lendemain, en revenant à cette même forêt des Coutumes, près de Bellac, pour quêter leurs chiens, ils les retrouvent tous seize qui chassaient vaillamment leur loup de la veille. Ils l'avaient mené et avaient été vus à la forêt de la Braconne, près d'Angoulênie, à 15 lieues de là. ■ (Journal des chassnu'Sj VIII* année.)

(4) Salnove.

nos veneurs à roccasion du déplacement en Poitou de Sa Grâce le duc de Beaufort, avait déjà plus d'une fois préoccupé nos ancêtres et donné lieu à des expériences dont le résultat n'avait pas été trèsdécisif.

On trouve dans le livre de Lisie de Moncel qu'un gentilhomme anglais, établi en France vers 1750, réussissait assez bien à forcer le grand loup. Le comte de Charolais eut la curiosité de le voir à l'œuvre : « Dès que le loup fut lancé, le gentilhomme anglais piqua avec tant de vitesse que le prince parut avoir quelque regret de s'être engagé à le suivre. Ce vigoureux chasseur avoit des chevaux d'une haleine unique: il fendoit l'air sans dire un mot, et la bride entre ses dents ; jamais chasse ne fut ni si silencieuse ni si vive; enfin, après avoir fait un chemin étonnant, le loup forcé fit tête aux chiens. »

L'intrépide insulaire proposa alors au comte de Charolais de rétablir la chasse en envoyant chercher un seau d'eau pour faire boire le loup et en faisant reposer et rafraîchir les chiens pendant une demi-heure dans une ferme voisine. Le prince ne se sentit nullement disposé à recommencer l'épreuve, tant la chasse lui avait paru. fatigante et triste. En conséquence, on cassa la tête au loup, et tout fut dit (1).

Sur la fin de sa vie, le marquis d'Argenson avait

(1) Cette chasse, éminemment britannique, où le loup donné aux chiens dans des circonstances évidemment très-favorables est étouffé de vitesse, ne prouve pas grand'chose en faveur de la meute, malgré son succès.

formé le projet de faire venir à son château des Ormes, près Châtelleraultje duc de Grafton avec lequel il était lié. Le duc devait amener ses chevaux et sa meute de foxhounds pour chasser le loup. La mort du comte mit tout à néant (1).

Les vieux veneurs de Normandie ont gardé le souvenir d'une autre expérience dont le résultat fut loin d'être favorable aux chiens britanniques, et dont un des acteurs existait encore il y a une trentaine d'an* nées (2).

Quelque tempsavantia révolution, un gentleman qui étaitvenu chasser en basse Normandie offrit au fameux louvelier Saint-Sauveur de parier avec lui qu'il prendrait un vieux loup en six heures avec ses trente chiens anglais et son hunter. M. de Saint-Sauveur accepta, en mettant pour enjeu sa meute et son meilleur cheval contre l'équipage de l'Anglais. Le sportsman manqua son loup et se noya en traversant une rivière. M. de Saint-Sauveur attaqua le même loup le lendemain et le prit (3).

(1) Voyage d'Arthur Young,

(2) Cette anecdote est tirée d'une note fort intéressante de M. Lemasson qui m'a été communiquée par M. le comte Le Couteulx. M. Lemasson tenait les faits du piqueur Paul Piel qui y avait assisté avec M. de Saint-Sauveur, son maître. Cet excellent piqueur mourut trèsdgé à Saint- James (Manche).

(3) S'il fallait en croire une tradition très-répandue en Normandie, ce serait à la suite de ce pari que M. de Saint-Sauveur aurait fait pendre la oicute anglaise aux arbres de son avenue. Piel n'ayant point parlé à M. Lemasson de cette circonstance extraordinaire, l'authenticité en est fort douteuse.