E. OUivier le 19 janvier

taires quUl crut avoir ralliés ; il rêva de régénérer l'Empire avec les orléanistes, quand au fond il subissait, sans s'en douter, Tinfluence des ultra-bonapartistes, de ceux-là même qui se montraient ses adversaires les plus déclarés.

Dans de pareilles conditions, il ne pouvait aboutir qu'à des contradictions et à un désastre ; s'aliénant le parti libéral par des persécutions contre la presse, et ses prétentions autoritaires, pendant qu'il mécontentait ses alliés du lendemain, par son discours sur les candidatures officielles, et compromettait jusqu'à sa réputation d'orateur par des mots échappés à une improvisation malheureuse.

Du reste la fatalité s'en mêla. Le cabinet du 2 janvier existait depuis huit jours à peine, lorsqu'un événement imprévu vint lui créer de graves embarras.

Un cousin de l'empereur, Pierre Bonaparte, avait tué d'un coup de revolver un jeune journaliste, Victor Noir, venu chez lui comme témoin d'un duel.

L'opinion publique s'indigna. Deux cent mille ouvriers assistèrent aux funérailles de la victime, et si Rochefort, tout-puissant alors sur les foules, eût dit un seul mot, Paris pouvait être ensanglanté par une terrible émeute.

Toutefois l'agitation se prolongea; Rochefort, dans son journaUa Marseillaise, avait prononcé de menaçantes paroles ; il fut poursuivi, condamné, arrêté, malgré sa qualité de député, et pendant plusieurs jours l'émotion populaire se traduisit par des rassemblements nombreux^ brutalement dispersés par la police.

Déjà lors de la période électorale de 1869, des tumultes s'étaient produits ; pour la première fois depuis vingt ans, l'Empire était menacé dans la rue ; battu en brèche par le flot populaire sans cesse grandissant, il ne pouvait plus se maintenir que par la force des baïonnettes.

M. OUivier imagina de le retremper dans le suffrage universel, espérant lui donner ainsi la vitalité qui lui faisait défaut.

Le Sénat fut invité à modifier la Constitution ; et Ton se décida à faire consacrer l'œuvre nouvelle par un plébiscite.

Cette tactique démasquait les véritables intentions du gouvernement. Elle démontrait que sa transformation n'était point sincère. On avait promis d'établir le régime parlementaire, et Ton débutait par une mesure qui en était la négation, puisqu'elle confiait à Tempereur, au Sénat et au peuple, le pouvoir constituant, et qu'elle excluait le parlement même de toute délibération.

Bien qu'imparfaite, la Constitution de 1870 était sans doute un progrès sur celle de 1852; mais la question posée au peuple fut aussitôt détournée de son véritable sens, et il fut convenu qu'on votait uniquement pour ou contre l'Empire. Il obtint 7 300 000 voix contre 1 560 000. Ce succès, que M. E. OUivier appelait peu après «unSadowa à l'intérieur, » ne devait pas donner à TEmpire la force nouvelle, la régénération qu'il en attendait. Beaucoup avaient voté oui, dans la crainte d'une révolution, qui le lendemain n'eussent pas hésité à nommer les députés de l'opposition la plus accentuée. On avait eu la main forcée par un subterfuge, et ce triomphe factice ne pouvait être que de courte durée.

Ee gouvernement le comprit, et cherchant ailleurs un dérivatif, il se résolut à la guerre.

DE