Déposition du mar<échal Le Bœuf. (Enquête parlementaire

3* Ce fait cependant ne saurait excuser le maréchal Bazaine de ne s'étrtO paji porte au secours du général Frossard dont U entendait le car non, et qu'il savait attaqué par 4^ forces supériuires.

août. Et cependant TEmperour demeurait à l'armée^ donnait des ordres directs, télégraphiait en son nom, si bien que le 13, allant au-devant de questions qu'il prévoyait, le ministre crut devoir confirmer son dire, en ajoutant toutefois qu'il y avait eu une certaine confusion de dates, et que la démission du maréchal Le Bœuf n'était que du jour même*.

Cette (Confusion eut de fatales conséquences.

La concentration des troupes et la retraite, après les défaites du 6 août, s'étaient opérées rapidement.

Le 10, le quartier général était à Panges; le 11, près de 180 000 hommes étaient réunis devant Metz. On avait donc quatre jours d'avance sur l'ennemi, et la pleine liberté de se retirer dans la direction de Châlons ou de Verdun.

Pourquoi ne le fit-on pas? Il était évident qu'en restant volontairement sous les murs de Metz, on immobilisait la seule armée que la France eût encore, non-seulement sans profit pour une place réputée imprenable autrement que par la famine, mais encore en abrégeant la durée de sa résistance, en épuisant rapidement ses vivres et ses ressources en munitions.

Metz, livrée à elle-même, eût tenu six mois. Les 180 000 hommes de Bazaine, joints aux 130 000 de Mac-Mahon eussent formé entre Paris et l'ennemi une muraille impénétrable ; et dans tous les cas, en prévoyant même de nouveaux insuccès, il n'y eût pas eu de capitulation, et les débris se fussent reformés sous les murs de la capitale, servant de cadres aux armées nouvelles.

Le 10 août, le général Trochu avait écrit au général de Waubert, aide de camp de l'Empereur : « Si vous tenez trop longtemps devant Metz, l'armée est perdue. Vous avez actuellement trois routes pour effectuer la retraite ; dans quatre jours vous n'en aurez plus que deux- dans huit jours vous n en aurez plus qu'une, celle de Verdun. Ce jour-là, l'armée sera perdue. »

Cette lettre fut lue par tout l'état-major de l'Empereur et unanimement approuvée; on se décida à la retraite; mais

1. On verra plus loin que, bien que nommé le 9 août, le maréchal Bazaine ne prit possession de son commandement en chef que le 13. ce qui est de nature à atténuer dans une certaine mesure la responsabilité qui lui incombe pour avoir perdu quatre jours sous Metz, et n'avoir pas opéré en temps utile sa retraite sur Verdun.

des avis venus de Paris exprimèrent qu'elle serait pleine de dangers politiques; et Ton se décida à rester \

Cette explication est confirmée par le maréchal Le Bœuf*.

Suivant ce dernier, ce fut avec une volonté réfléchie qu'on se décida à ne pas marcher en avant ; on crut ainsi satisfaire Topinion publique. « Quitter Metz, disait-on, ce « serait abandonner la Lorraine. Ce sentiment n'existait pas seulement à Paris, il était très-vif en Lorraine. Enfin, on supposait que l'ennemi viendrait nous attaquer sous les murs de Metz, et on comptait y livrer, dans des positions favorables, une bataille défensive. Si, au contraire Vennemi venait à nous déborder, on comptait être en mesure de se jeter sur son flanc, dans le cas ou il voudrait marcher droit sur Paris, et au moins de couper ses communications. C'est ainsi, qu'on est resté sur la rive droite de la Moselle du 11 au 14 août'. »

C'était donc uniquement pour obéir à Topinion publique qu'on se décidait à ne pas quitter la Lorraine, quand on venait d'abandonner l'Alsace et les défilés des Vosges ! Cette singulière excuse, toute nouvelle en matière de stratégie,

ment inquiet de la situation et cette fois bien inspiré, le pressait vivement d'activer sa marche. »

Cependant, le 10 août, Napoléon III, bien qu'il n'eût plus le commandement effectif, télégraphiait à Ghâlons au maréchal Canrobert et à l'infanterie de marine, et d'un autre côté au général de Failly de venir le rejoindre, ce qui indique l'idée arrêtée d'une concentration sous Metz, et non pas d'une retraite sur Châlons ou Verdun.

Ce qui est certain, c'est qu'il y eut des tiraillements, que ce ne fut que le 13 août que le maréchal Bazaine pût prendre possession effective du commandement en chef;