CHAPITRE XX

Dissolution de Vempire d'Occident. — Fin du ix'' siècle. — 869-900.

Nous avons vu l'établissement de la monarchie universelle , et nous avons vu aussi quelles en furent les funestes conséquences pour l'esprit national, la population et le courage, autant qu'il est possible de les faire apercevoir dans un tableau aussi resserré. Nous avons vu que, simultanément avec l'oubli des intérêts nationaux , de honteuses disputes de partages entre les princes allumèrent des guerres auxquelles le patriotisme ne pouvoit plus s'associer. Nous avons vu la déplorable foiblesse de cet immense empire, exposé sans défense à tous les brigandages. Dans les trente-deux années qui terminent le ix' siècle , nous verrons cet empire se briser, se détruire, et un nombre infini de monarchies nouvelles ou de petites principautés naître de ses ruines. Nous verrons en même temps l'extinction rapide de la dynastie carlovingienne, dont tous les princes disparoissent, à la réserve d'un seul rejeton, longtemps méconnu et repoussé du trône. Cet héritier unique de tant de gloire, [)uis de tant de honte,

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Charles-îe-Simple replaça , il est vrai , sur son front la couronne de France , après une interruption de quelques années , et la dynastie carlovingienne est supposée avoir régné un siècle encore sur les Français , depuis qu'elle avoit perdu les trônes d'Allemagne et d'Italie. Ce siècle d'agonie cependant fut bien plutôt un long interrègne, pendant lequel le seul titre royal étoit conservé à de petits seigneurs , tandis que la nation, laissée à elle-même, commençoit k recouvrer de la vie, et que de nouveaux corps sociaux naissoient des débris du grand empire. Si la France employa un siècle de plus que les Etats voisins à se reconstituer, c'est qu'entre les pays soumis au sceptre de Cliarlemagne , c'étoit celui où la puissance nationale étoit le plus complètement anéantie, et où il restoit le moins d'élémens pour un nouvel ordre social , après que l'ancien avoit été renversé.

Dans la période que nous avons parcourue, les diverses parties de l'empire sembloient n'avoir aucun sentiment de leurs intérêts séparés , de leurs souvenirs, de leurs droits. Aucune famille, aucun grand nom n'attiroit nos regards , rien ne fixoit jamais notre attention sur les provinces, sur les sentimens individuels , sur les intérêts locaux. Si cette apathie universelle rendoit l'histoire moins dramatique, d'autre part notre oeil moins distrait pouvoit nneux suivre les dés-

astres coniîiiiins et les convulsions générales de l'empire. Cette apathie va bientôt cesser ; nous sommes arrivés au terme d'où l'on voit connnencer toutes les grandeurs nouvelles, toutes les familles puissantes , toutes les souverainetés provinciales, tous les droits, tous les titres qu'on a opposés pendant huit siècles aux prétentions de la couronne, tout comme aux droits de la nation. Le nom de noblesse a pu se présenter déjà dans l'histoire; mais la vraie noblesse, telle qu'elle a existé dans la nouvelle monarchie, telle qu'elle s'est maintenue comme un ordre dans l'Etat, ne peut faire remonter aucun de ses titres plus haut que cette époque d'anéantissement du pouvoir social. De même, nous avons déjà vu le nom de fief et de bénéfice, et l'indication de quelques devoirs féodaux: mais le système féodal ne commença qu'après cette période d'anarchie; c'étoit le principe d'un ordre nouveau qu'on substituoit à une confusion et à une souffrance cent fois pires que celles que ce système laissa subsister.

Des trente-deux années qui s'écoulèrent depuis la mort de Lothaire le jeune, jusqu'à la fin du siècle , neuf ans furent remplis (869-877) par les désastres qui élevèrent avec honîe Cliarlesle-Chauve sur le trône impérial; onze ans (877-888) par la rapide mortalité de tous les chefs de la maison carlovingieune, et l'extinc-

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tion de toutes ses branches légitimes; douze ans (889-900) par les guerres civiles qui donnèrent naissance aux monarchies indépendantes d'Italie, d'Allemagne, de France, de Bourgogne et de Provence. Nous désespérons de pouvoir répandre aucune clarté ou aucun intérêt sur toute cette période où les noms se multiplient et où les caractères s'effacent toujours plus; cependant il faut bien la parcourir sommairement , car cette révolution , pour être entourée d'une épaisse obscurité , n'en fut pas moins importante.

La fortune sembla se complaire à élever Charles-le-Chauve pour rendre plus accablantes les humiliations auxquelles elle l'exposoit, et à entasser les couronnes sur sa tête pour en arracher tous les lauriers. Incapable d'administrer son royaume ou de le défendre, se laissant enlever ses provinces p;ir ses vassaux et ravager toute l'étendue de ses possessions par une poignée de pirates, il ne pouvoit espérer de satisfaire son ambition que par les calamités de ses proches, et ce genre de bonheur fut le seul qui ne lui fut pas refusé. Son frère Pépin avuit laissé deux fils , Pépin II , roi d'Aquitaine, et Charles; tout le règne de Charles-le-Chauve fut consacré à leur faire la guerre. A deux reprises il réussit à les faire prisonniers; la première fois il se contenta de les enfermer dans des couvens , mais la seconde, Pépin II lui avant été livré en trahison

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pau Rainulfe, comte de Poitiers, l'assemblée des Etats de la France , tenue k Pistes , au mois de juin 864, condamna à mort le roi d'Aquitaine, comme apostat et traître à la patrie; la sentence ne fut cependant pas exécutée , et Pépin II mourut dans le cachot d'un couvent de Senlis.

Le frère aîné de Charles, l'empereur Lothaire, avoit laissé trois fils; le plus jeune, Charles, roi de Provence, mourut le premier en 863. Lothaire , le second , roi de Lorraine , mourut en 869. L'empereur Louis II, l'aîné, souverain de l'Italie , mourut le dernier à Brescia , le 12 août 875. Charles-le-Chauve prétendit à l'héritage de tous trois; il n'en demeura cependant en paisible possession qu'après la mort, non seulement du dernier, mais aussi de son troisième frère à lui-même , Louis-lc-Germanique , qui mourut à Francfort, le 28 août 876. Tant que celui-ci avoit vécu , il avoit prétendu avoir autant de droits que Cliari» à l'héritage de ses neveux; de fréquentes guerres entre eux avoienl livré l'Occident aux attaques des barbares, tandis que ses défenseurs versoient réciproquement le sang les uns des autres. Louis-le-Germanique laissa trois fils, entre lesquels il partagea ses royaumes ; il donna à Carloman la Bavière , à Louis, la Saxe et la Thuringe, et à Charles-le- Gros la Souabe. Charles-le-Chauve se flatta d'abord qu'il dépouilleroit ses neveux allemands

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de leur héritage, comme il avoit dépouillé ses neveux italiens et aquitains ; mais il fui battu le 7 octobre 876, par Louis de Saxe, à Andernâch, et mis en fuite l'année suivante, en Italie, par Carloman; en sorte que ses injustes tentatives ne lui procurèrent que des revers.

Les fils mêmes de Charles-le-Chauve donnèrent matière aux honteux exploits d'un prince qui attaqua sans cesse tous ses parens , et qui ne sut jamais combattre les Normands et les Sarrasins, ses vrais ennemis. Il avoit quatre fils : aux deux aînés , Louis et Charles , il donna les deux couronnes de Neustrie et d'Aquitaine : tous deux se révoltèrent et furent vaincus ; Charles , le cadet, mourut ensuite d'une blessure qu'il avoit reçue dans un combat simulé j Louis-le-Bègue survécut à son père , mais avec une tête affbiblie et une santé délabrée. Charles-le-Chauve avoit enfermé dans des couvens ses deux plus jeunes fils, pour y faire pénitence, selon les opinions du siècle , de ses propres péchés. Lothaire ne tarda pas à y mourir; mais Carloman , qui n'aimoit pas la vie religieuse , s'échappa du couvent , commit divers désordres dans la Lorraine , et fut enfin repris par son père , qui en 874 lui fit arracher les yeux, pour qu'il supportât la captivité avec plus de patience.

Ce fut par ces degrés que Charles-le Chauve s'éleva à la couronne impériale. Elle lui fut dé-

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férée par le pape Jean VIII , à la fin de l'année 875. (f Nous l'avons élu, écrivoit ce pape f( à un synode assemblé à Pavie; nous l'avons « approuvé avec le consentement de nos frcr%s (( les évêques, des autres ministres de la sainte (( Église romaine, du sénat et du peuple ro- M main. « C'est ainsi que le pape s'attribuoit le droit de disposer de la couronne impériale , car il prétendoit être substitué à toute cette nation décorée de la toge, dont il se disoit le représentant, et au nom de laquelle il invoquoit les anciennes coutumes pour donner un nouveau maître à la terre. Jamais le plus grand des princes francs n'avoit été loué, n'avoit été présenté pour modèle à tous les hommes , comme le fut par le pape le foible Charles-le-Chauve. En efifet, celui qui toute sa vie avoit tremblé dans l'obéissance devant les prélats de son propre royaume, devoit paroître k Jean VIII le meilleur des souverains , dès qu'il étoit le plus soumis à l'Église romaine.

Bientôt cependant le pape lui-même, qui l'avoit couronné, commença à s'apercevoir que, dans un temps de danger, ce n'étoit point assez de donner à la monarchie un chef pieux, timide et obéissant , un chef qui ne chicaneroit sur aucune usurpation, qui ne réprimeroit aucun abus , mais qu'elle avoit besoin d'un homme énergique. Chacun auroit voulu se soustraire au

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pouvoir national dirigé par le monarque , mais chacun auroit voulu cependant que ce pouvoir national existât pour le défendre. Bientôt on dut éprouver que toute force dont Charles-le-Chauve devenoit dépositaire se trouvoit anéantie. Les Sarrasins, que Louis II avoit combattus avec une honorable persévérance dans le duché de Bénévent, menaçoient la capitale même de la chrétienté, depuis que le roi des Français étoit devenu empereur, a Les païens, écrivoit Jean VIII « à Charles-le-Chauve, et des chrétiens iniques, « sans crainte de la Divinité , nous accablent de « tant de maux , que la mémoire des hommes « n'y trouve rien de comparable. C'est dans les « murailles de la ville sainte que se sont retirés « les restes du peuple. Ils y luttent contre une (( pauvreté inexprimable, tandis que tout ce qui « est en dehors des murailles de Rome est déc( vaste et réduit en solitude. Il ne nous reste (c plus qu'un seul malheur à craindre , et que « Dieu veuille le détourner ! c'est la prise et la « ruine de Rome elle-même. »

Ce fut moins pour porter au pape le secours qu'il lui demandoit que pour se dérober au spectacle des ravages des Normands dans toute la France occidentale, que Charles-le-Chauve prit le parti de passer pour la seconde fois en Itahe. Les Normands avoient établi sur la Seine, au lieu nommé le Bec d'Oisel, ainsi que sur la Somme, sur

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l'Escaul , sui- la Loire , sur la Garonne , et enfui sur le Rhône , dans l'île de la Camargue , autant de colonies militaires où ils se retiroient avec leurs vaisseaux , où ils déposoient leur butin , et d'où ils ressortoient pour porter leurs ravages jusqu'au cœur du royaume. Il ne restoit, dit l'auteur contemporain du récit des miracles de saint Benoît, ce pas une ville, pas un village ou (c un hameau qui n'eût éprouvé k son tour l'ef- (c tVoyable barbarie des païens. Ils parcouroient c( ces pros'inces d'abord à pied, car alors ils ignoc( roient encore l'usage de la cavalerie, mais plus <c tard à cheval, comme les nôtres. Les stations (( de leurs vaisseaux étoient comme autant d'asi- (c les pour tous leurs brigandages; ils bàtissoient, « auprès de ces vaisseaux amarrés au rivage, ce des cabanes qui sembloient former de grands « villages, et c'est là qu'ils gardoient, attachés «. à des chaînes , leurs troupeaux de captifs. y> Au lieu de songer à expulser les Normands, Charles , ayant assemblé une armée assez foiinidable pour l'accompagner en Italie, se contenta de fixer les tribuls que quekjues provinces paieroient aux Normands de la Seine, d'autres aux Nioriïjands de lu Loire, pour arrêter leurs déprédations. Quant. aux Normands de la Garonne, ils avoient réduit l'Aquitaine dans un état si affreux , (jue le pape transféra l'archevêque Frothaire de l'église de Bordeaux à cellç.de Bourges,

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parce que , dit -il , la province de Bordeaux étoit rendue enûèrement déserte par les païens.

Mais k peine Charles avoit-il rencontré le pape à Pavie, lorsque la nouvelle de l'approche de son neveu Carloman, avec une armée levée dans les provinces qui forment aujourd'hui l'Autriche, répandit la terreur dans l'àrae de l'empereur. Les historiens allemands l'accusent , en effet, d'une constante lâcheté. Cliarles-le-Chauve prit la fuite au travers du Mont-Cenis , et dans celte montagne il fut atteint d'une fièvre violente , en ua lieu nommé Brios , où il mourut le 6 octobre 877.

Carloman , dont l'approche seule avoit suffi ])our mettre en fuite l'empereur, n'eut cependant pas lieu de s'applaudir de son expédition d'Italie. Il fut couronné à Pavie, avec l'assentiment des seigneurs lombards, et il porta dès lors le titre de roi d'Italie ; mais d'autre part la peste se mit dans son armée , et lui-même fut atteint d'une maladie de langueur qui se changea ensuite en paralysie; elle le mit enfin au tombeau le 22 mars 880. Il ne laissoit qu'un bâtard, Aruolphe , qu'il avoit fait duc de Carinthie , et il n'avoit point d'enfans légitimes. Deux frères avoient partagé avec lui l'héritage de leur père Louis-le-Germanique ; ils veilloient sa longue maladie, et ils attendoient sa mort pour se partager aussi les royaumes de Bavière et d'Italie ,

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OÙ Carlotiian avoit régné. Cet intérêt détourna leur attention de la France, sur laquelle ils firent cependant aussi quelques tentatives. Après la mort de Carlornan, Cliarles-le-Gros entra en Italie, à la tcte d'une armée; il reçut à Pavie la couronne de Lombardie, et à Rome, des mains du pape Jean VIII, la couronne impériale, vers la fin de l'année 880. Il réunit l'une et l'autre à la Souabe , son premier héritage. L'autre frère , Louis de Saxe , réunit à la Saxe la Bavière , pour sa part de l'hérédité de Carloman. Louis de Saxe n'avoit qu'un fils légitime qui , encore en bas âge, tomba d'une fenéire du palais de Ratisbonne et se tua. Il avoit eu aussi d'une maîtresse un fils naturel , nommé Hugues , qui fut tué vers le même temps dans un combat contre les Normands, près la forêt Carbonaria. Ayant survécu à ses deux fils, Louis de Saxe, qui u'étoit probablement pas arrivé à sa cinquantième année, tomba malade et mourut à Francfort, le sèo janvier 882.

Par la mort de tous ses cousins, dont il reoueilloit successivement l'héritage , Cliarles-le- Gros, dont le surnom latin Crassus auroit mieux été rendu encore par celui ô^Epais, grandissoit sans mérite. Son énorme corpulence étoit en effet l'enveloppe d'un esprit lent et imbécille. Il paroissoit à })eine susceptible d'un autre désir ou d'une autre pensée que son goût immodéré pour

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îa table ; et plus il s'éleva en dignité , mieux il fit apprécier par tous les Francs sa lâcheté et son incapacité. Il se trouvoit cependant décoré de la couronne impériale, souverain de l'Italie, de toute l'Allemagne, avant lui divisée en trois puissans royaumes , et d'une grande partie de la France, sous le nom de Lorraine ; le reste ne devoit pas tarder à lui échoir aussi , par la fatalité qui sembloit s'attacher à toute la race carlovingienne.

Un seul fils a voit survécu à Charles-le-Chauve; il étoit connu sous le nom de Louis II ou le Bègue 3 il avoit trente-un ans à Ja mort de son père : mais sa santé fut toujours chancelante; on croit aussi que sa tête étoit foible , et son caractère plus foible encore. Aucune force peut-être, aucune habileté, n'auroient pu rétablir le royaume , d'après l'état de langueur et de foiblesse où Charles-le-Chauve l'avoit laissé. Les Normands étoient cantonnés dans toutes les provinces , et en même temps les prélats eu étoient les vrais souverains. La plus grande partie du territoire appartenoit à l'Eglise , et les conciles où s'assembloient les évêques et les grands abbés conservoient seuls quelque autorité. L'année même où Charles-le-Chauve mourut, il avoit renoncé, par l'édit de Kiersi, du i4 j"in ^77 > à la dernière parcelle de son autorité sur les provinces. II. 17

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Selon les Capilulaires de Charleinagne, le souverain devoit y être représenté par des comtes qu'il nonunoit ou destituoit, suivant son bon plaisir; ces comtes exécutoient les ordres royaux, ils commandoient aux milices des hommes libres, et ils présidoient aux plaids particuliers. Mais pendant la foible administration du (ils et des petits - fils de Charlemagne , le souverain n'avoit presque jamais osé destituer les comtes; il leur avoit permis de confondre cette lieutenance royale avec le gouvernement patrimonial de leurs seigneuries et de leurs paysans. Par l'édit de Kiersi , Charles poussa plus loin la foiblesse ; il s'engagea à donner toujours au fils d'un comte, et comme un héritage légal, Vhonneur du comté qui avoit appartenu à son père. Par cet édit, le sort des honunes libres fut rendu plus fâcheux encore qu'auparavant , puisqu'il ne leur resta plus de protecteur contre les grands propriétaires; car ces derniers usuipant presque tous les comtés, la France se trouva divisée en autant de souverainetés indépendantes qu'elle avoit auparavant reconnu de lieutenances du roi. Cependant aucun des comtes, no!i j)lus qu'aucun des seigneurs, n'avoit encore prétendu au droit de guerre privée. Il y avoit eu une désobéissance habituelle dans les provinces; il y avoit eu ([uélquefois des désordres connnis à main armée, comme il devoit y en avoir dans un état anar-

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chique; mais aucun comte ni seigneur ne s'étoit encore figuré que sa dignité l'autorisât à se faire justice avec son épée. Bien plus, quelques uns d'entre eux ayant tenté , pour se mettre à l'abri des brigandages des Normands, de fortifier leurs maisons, de les entourer d'une enceinte, et de leur donner l'apparence d'un château, l'édit de Pistes, du mois de juin 864, ordonna que tout château construit sans la permission expresse du roi seroit rasé avant le i^"" août suivant.

Mais à peine l'édit de Kiersi eut-il rendu les comtés héréditaires dans les familles des nobles que la couronne cessa de l'être dans la maison royale. Une partie des comtes et des abbés de la France se refusa à reconnoître Louis-le-Bègue pour successeur de son père. Ils se rassemblèrent en armes à Avenay en Champagne , et ce ne fut qu'à la suite d'une négociation qu'ils consentirent enfin à venir le joindre àCompiègne. Ils l'obligèrent à confirmer toutes les anciennes lois, tous les anciens privilèges de l'Eglise et des grande; ils exigèrent de lui une amnistie pour tous ceux qui s'étoient armés contre lui ; ils lui firent promettre de maintenir la discipline de l'Église, de s'intituler roi par la miséricorde de Dieu et l'élection du peuple y et ils consentirent enfin à ce qu'il fût couronné , le 8 décembre 877 , au nom des évèques , abbés, grands, et autres assistans.

Louis-lo-Bègne ne régna pas deux ans sous

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la protection de cette aristocratie , ou la tutelle du [)ape Jean VIII , qui étoit venu en France , et qui s'y conduisoit bien plus en souverain que le roi. Par déférence pour son père, Louis avoit répudié une première femme de qui il avoit eu deux fils, nommés Louis et Carlonian , et il en avoit épousé une autre , de qui il eut plus tard un troisième iils; ce fut Charles, depuis surnommé le Simple. Le roi désiroit que le pape voulût bien sanctionner un divorce auquel il avoit été forcé , et régler ainsi quels étoient ses enfans légitimes; mais Jean VIII se prononça pour la première ièmme contre la seconde , et jeta ainsi une nouvelle confusion dans la maison royale. Sur ces entrefaites, et après le départ du pape, Louis-le-Bègue mourut à Compiègne, le I o avril 879. Ses deux fils , dont laine avoit tout au plus dix-sept ans, furent de nouveau ballottés par cette aristocratie ecclésiastique qui prétendoit avoir droit à disposer de la couronne; et après s'être dépouillés toujours plus de leurs prérogatives, ils furent enfin couronnés à l'abbaye de Ferrières , près de Paris, par Ansigise, archevêque de Sens.

Mais en même temps un comte de Bourgogne, nommé Boson, frère de la seconde fennne de Charlcs-ie-Chauve , auquel ce monarque avoit accordé plusieurs gouverneme;is en Lombardie et en Provence , intriguoit auprès du pape

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Jean VIII pour se faire élever lui-même k la royauté. Malgré tout le crédit de ce pontife , qui déclara qu'il l'adoptoit pour fils , Boson ne put point réussir en Lombardie. Il fut plus heureux en Provence , où il distribua aux archevêques et évéques un grand nombre d'abbayes et de bénéfices, qu'il s'engagea à leur garantir , de telle sorte qu'ils pussent les réunir à leur siège pastoral. Lorsqu'il se fut ainsi assuré de leurs suffrages , il les convoqua pour le mois d'octobre 879, à une diète qu'il assembla au bourg de Maniai! le, entre Vienne et Valence. Les six archevêques de Vienne , de Lyon , de Tarentaise , d'Aix , d'Arles et de Besançon , s'y trouvèrent réunis avec dix-sept évêques des mômes provinces. Des comtes et des seigneurs laïques paroissent aussi avoir assisté à cette assemblée; toutefois ils étoient dans une telle dépendance des prélats qu'on ne les appela pas même à signer les actes de la diète, et qu'on n'y fit aucune mention do leur nom.

Les prélats de la diète ou concile de Mantaille décernèrent la couronne au comte Boson , pour qu'il les défendit, disent-ils, contre les attaques de Satan, et contre celles de leurs ennemis visibles et corporels. Mais ce qu'il y a de bizarre , c'est qu'ils n'indiquèrent point quelles étoient les limites du royaume qu'ils fondoient , et qu'ils ne lui donnèrent aucun nom , ni celui d'une nation ,