niSTOIlU: DE L\ CULTE

ni celui d'une province. On chercheroit en vain dans les actes du concile le nom de royaume d'Arles et de Provence , que ce nouvel Etat a porté depuis ; mais l'on y trouve le discours de Boson à l'assemblée : il peut servir à faire connoîlre la nouvelle théocratie à laquelle la France étoit soumise.

c( C'est la ferveur de votre charité , leur ditce il , qui , inspirée par la Divinité , vous engage « à m'élever à cet office , pour que , dans ma (( foiblesse , je puisse combattre au service de <( ma sainte mère, qui est l'Eglise du Dieu vivant. (( Mais je connois ma condition ; je ne suis qu'un « vase fragile de terre, bien inférieur à une si (( haute charge : aussi n'aurois-je pas hésité à la « refuser, si je n'étois cojivaincu que c'est la (( volonté de Dieu qui vous a donné , pour <c cette résolution , un seul cœur et une seule (( âme. Reconnoissant donc avec certitude qu'il « faut obéir, tant à des prêtres inspirés par la c( Divinité qu'à nos amis et nos fidèles , je ne c( lutte point pour me soustraire à vos ordres, (c je n'oserois le faire. Et comme vous m'avez (( donné vous-mêmes les règles de la conduite <( que je dois suivre dans mon gouvernement (( futur, et que vous m'avez instruit par les dog- « mes sacrés, j'entreprends ce grand œuvre avec (( confiance. »

Louis III etCarloman, les jeunes fils de Louis-

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le-Bègue, essayèrent en vain de défendre la Provence, qui formoit une partie considérable de leur héritage contre les invasions de Boson , ou de repousser les Normands, qui, avec un redoublement de fureur , se jetoient sur les rivages de la Neustrie et de l'Aquitaine. Une vie assez longue ne leur fut pas accordée pour qu'ils pussent mener à son terme aucune de leurs entreprises, ou même pour que la France pût juger de leur caractère ou de leurs talens. Louis III, un jour qu'il étoit à cheval, rencontra la fille d^un seigneur franc , nommé Germond , dont la beauté étoit remarquable. Il l'appela, et la jeune liile, effrayée de ses propos et des familiarités royales , au lieu de lui répondre , s'enfuit dans la maison de son père. Louis III voulut la suivre, et piquant son cheval, il s'élança vers la porte, qui étoit demeurée ouverte; mais il n'avoit pas bien mesuré la hauteur du seuil : il le frappa de la tête , tandis que l'arçon de la selle , contre lequel il étoit repoussé, lui brisoit les reins. Il se lit transporter ainsi blessé au couvent de Saint- Denis , espérant y recouvrer la santé par l'intercession des saints ; il y mourut le 5 août 882. Carloman , qui réunit l'héritage de son frère à la portion de la France qu'il possédoit déjà, ne lui survécut que deux ans. Comme il chassoit un jour au sanglier dans la forêt de Baisieu , il fut blessé involontairement à, la jambe par l'épée

d'un de ses compagnons de chasse. La gangrène se déclara dans la plaie, et au bout de sept jours, le 6 décembre 884 , il mourut, âgé seulement de dix-huit ans.

Les deux jeunes princes étoient morts sans enfans; leur frère consanguin Charles-le-Simple, encore dans la première enfance , étoit de plus considéré comme bâtard , le mariage de sa mère ayant été déclaré nul par le pape. De toute la race de Ciiarlemagne, il ne restoit plus que Charles-le-Gros j et ce monarque, abruti par l'iutemj^érance , k qui personne n'auroit voulu confier le soin de ses propres affaires, se trouva réunir les couronnes de Bavière, de Souabe, de Saxe, de France orientale et occidentale, d'Aquitaine et d'Italie. Toute l'étendue de l'empire qui avoit été soumise à Charlemagne lui étoit soumise également , et la partie germanique de ses vastes Etats étoit bien plus peuplée, bien plus civilisée, peut-être bien plus puissante sous lui qu'elle ne l'étoit sous le conquérant ; on eût dit que l'Occident entier étoit confié à ses foibles mains, pour bien faire connoîlre aux hommes les funestes effets de la monarcliie universelle et d'un gouvernement corrupteur. L'Occident réuni, qui n'avoit'poùr ennemis que quelques corsaires , ne pouvoit se défendre nulle part. Paris fut assiégé une aimée par les Normands, en 885 et 886, sans que loule la noblesse des

DE l'empire ROMAIN- ^65

Gaules fit marcher un soldat pour sa défense , sans que le monarque livrât un combat pour délivrer la capitale d'un de ses plus grands royaumes. Les bourgeois cependant, ne voyant de ressource que dans leur désespoir, résistèrent avec leurs seules forces , et ils repoussèrent les Normands. En même temps Rome étoit menacée par les Sarrasins, et les soldats de Charles-le- Gros , au lieu de défendre cette capitale de la chrétienté , pillèrent Pavio , où ils se trouv oient cantonnés. Tout sembloit concourir pour rendre ridicule et méprisable le dernier des empereurs carlovingiens , jusqu'aux accusations qu'il intenta contre sa femme dans la diète de Kirkheim , et jusqu'aux révélations que celle-ci fut obligée de faire pour sa défense. La santé toujours plus chancelante de Charles-le-Gros auroit pu déterminer les peuples à attendre le terme prochain de sa vie ; mais l'afFoiblissement de sa raison imposoit aux grands le devoir de régler le gouvernement futur de l'empire. Une diète des peuples germaniques étoit convoquée au palais de Tribur sur le Rhin; elle résolut de déférer la couronne à Arnolphe, duc de Carinthie , fils naturel de Carloman et neveu de l'empereur. En trois jours, Charles-le-Gros fut tellement délaissé qu'à peine lui resta-t-il quelques serviteurs pour lui rendre les plus communs offices de l'humanité, et que l'évêque LiutbcrÈ

lG6 HISTOIRE DE L\ CHUTE

de Mil yencc vint suppiier Arnolphe de pourvoir à la subsistance de son oncle. Quelques revenus ecclésiasticjues lui furent en effet assurés; mais Charles n'en jouit que peu de semaines ; il mourut, le 12 janvier 888, à un château nommé Indinga, en Souabe.

Si les sujels de Charles, ceux que rimbécillité de l'arrière-petit-fils de Charlemagne avoit réduits à la condition la plus déplorable , s'en vengèrent en l'accablant de leurs mépris, le clergé jugeoit d'après une autre règle des vertus d'un roi , et il honora Charles-le-Gros presque comme un saint. « Ce fut, dit Rhégino , abbé (( contemporain de Pruïm , un prince très chré- (( tien, craignant Dieu , et obéissant de tout son (c cœur à ses ordres; il obéissoit aussi avec la plus <c profonde dévotion aux ordres des ecclésias- « tiques. Il abondoit en aumônes; il étoit conc( stammcnt occupé d'oraisons et du chant des (c psaumes ; il étoit infatigable à répéter les (( louanges de Dieu , et il plaçoit dans les faveurs a divines toutes ses espérances et tout son con- <( seil.... Aussi regarda-t-il ses dernières tribu- (( lations connue une épreuve purifiante qui lui c( iissuroit la couronne de vie. » Les Annales de Fulde racontent même qu'on vit le ciel s'ouv^rir pour le rerevoir, ce afin de montrer que celui « que les hommes avoienl méprisé étoit le souf( verain le» |)lus acceptable ;» la Divinité. »

DE l'eMPIRF romain. 267

Les peuples avoient été si long-teii)ps accontumés à l'hérédité du pouvoir monarchique , qu'à l'extinction de la famille de Charlemagne ils hésitèrent quelque temps encore avant de se choisir des chefs qui ne fussent pas alliés de quelque manière à cette famille. Cependant Arnolphe, bâtard de Carloman, auquel la couronne de Germanie avoit été déférée, ne fut point reconnu par le reste de l'Occident. Les plus puissans parmi les ducs et les comtes, surtout lorsqu'ils pouvoient faire valoir quelque parenté par des bâtards ou des femmes avec la famille de Charlemagne , assemblèrent partout des diètes , achetèrent par d'amples concessions le suffrage de leurs partisans, et se firent couronner avec le titre de rois. Dans la même année 888, Eudes, comte de Paris, qui deux ans auparavant avoit montré quelque bravoure dans la défense de cette ville contre les Normands, fut couronné à Compiègne, et reconnu parla Neustrie; Rainulfe II, comte de Poitiers, avec l'approbation d'une autre diète, prit le titre de roi d'Aquitaine. Guido, duc de Spolète , qui avoit des fiefs et des partisans en France, fut proclamé par une diète du royaume de Lorraine assemblée à Langres , et sacré par l'évêque de cette ville : mais bientôt , s'apercevant que ses partisans mettoient peu de chaleur à le soutenir , il retourna en Italie , et s'y fit décerner, en 890, la couronne de Lom-

•Jl68 HISTOIRE DE LA CHUTE

hardie et celle de l'empire, ([u'il partagea avec son fils Lambert. Une autre diète avoit, en 888, accorde la com'omic de Lombardie à Bérenger, duc de Friuli. Entre le Jura et les Alpes, un comte Rodolphe, qui gouvernoit l'Helvétie, assembla une diète à Saint-Maurice en Valais , s'y fit couronner, et fonda le nouveau royaume de Bourgogne Transjurane. A A alence , Louis, fils de Boson , fut couronné , eu 8go , comme roi de Provence. A Vannes, Alain, surnommé le Grand, fut couronné comme roi de Bretagne. En Gascogne , Sanche , surnommé Mitan-a , se contenta du titre de duc ; mais il renonça à toute dépendance envers la France.

Au moment de la formation de tous ces royaumes nouveaux, le flambeau de l'histoire d'Occident s'éteint en quelque sorte, et toutes les chroniques demeurent muettes pendant près d'un demi -siècle. Des guerres civiles entre tous ces souverains , auxquels on peut ajouter encore Cliarles-le-Simple , couronné à Reims le 28 janvier 898, et Zwentibold , fils naturel d'Arnolphe, couronné à Worms, en 896, comme roi de Lorraine, remplirent les douze années qui s'écoulèrent encore jusqu'à la fin du siècle; mais elles ne furent soutenues qu'avec mollesse par des souverains sans soldats, qui dépcndoient de leurs vassaux , qui transigeoient sans cesse avec eux , et qui n'osoieni leur donner des ordres.

DE l'empire romain. i6g

Une confusion universelle régnoit dans tout l'Occident ; mais aucun caractère ne brille assez pour exciter notre curiosité , et peut-être devons-nous remercier le silence des chroniqueurs, qui nous empêche de nous engager dans ce labyrinthe.

La déposition de Charïes-le-Gros, sa mort, et l'extinction de la race carlovingienne , renversèrent le colosse que Charleinagne avoit élevé sous le nom d'empire d'Occident , et donnèrent lieu, pour le partage de ses provinces, a des guerres presque universelles, aune anarchie, à une confusion de droits et de prétentions qui , au premier aspect , semblent avoir dû aggraver encore la condition déjà si misérable des peuples. Aussi presque tous les modernes s'accordent-ils à représenter la déposition de Charles-le-Gros, et le premier interrègne qui la suivit dans l'empire d'Occident , comme une grande calamité qui replongea l'Europe dans la barbarie d'où Charleinagne avoit commencé à la tirer ; de plus, les monumens liistoriques nous abandonnent de nouveau à cette époque , et nous avons à parcourir un siècle dans une obscurité presque aussi grande que celle qui précéda le règne de Charlemagne.

Cependant c'est au milieu de cette obscurité que des Etats nouveaux et nombreux se for-

■ino UESTOIRK D\: LA CHiriE

mèrent , qu'une population presque détruite recommença k nmltiplier, que quelques vertus, les vertus féodales tout au moins, redevinrent en honneur ; que le courage national , qui sembloit éteint, recouvra au contraire tout son éclat parmi la noblesse. Le premier siècle du gouvernement des Carlovingiens détruisit l'ancienne France ; le second siècle , qui porte également leur nom, quoique le pouvoir de Charles-le- Simple et de ses entans ne fut plus qu'une ombre, recréa la France nouvelle.

La période que nous venons de parcourir ne pourroit peut-être se comparer à aucune autre, pour les calamités, la foiblesse et la honte. Quoique la valeur guerrière soit bien loin d'être la première des vertus sociales, son anéantissement complet est peut-être le signe le plus certc)in de la destruction de toutes les autres ; il jette en même temps la nation dans un tel état de dépendance de toutes les chances et de tous les ennemis, que s'il étoit possible de réunir, avec la lâcheté du peuple , tous les avantages du meilleur gouvernement, tous ces avantages seraient inutiles , car ils n'auroient aucune garantie.

Mais l'histoire de l'univers ne présente aucun exeuiple de pusillanimité qu'on puisse comparer à celle des sujets de l'emjnre d'Occident. Lorsqu'ils se laissoient piller, réduire en captivité,

égorger par les Normands, ce n'étoit point un grand peuple qui se jetoit sur eux; ce n'étoient point ces flots de barbares septentrionaux qui se versèrent sur l'empire romain ; mais, au contraire , des poignées de brigands , des aventuriers qui arrivoient sur les rivages de France dans des barques découvertes, armés à la légère, et presque toujours sans chevaux. Dans des temps moins éloignés de nous , on a vu les florissans empires du Mexique et du Pérou ravagés, puis conquis par des bandes d'aventuriers qui n'étoient pas plus nombreux. Mais les Espagnols portoient des armes à feu, des cuirasses et des casques impénétrables aux flèches des Indiens, des sabres de l'acier le plus fin, qui tranchoient toutes les armures des Américains; ils avoient des chevaux belliqueux , qui s'animoient durant le combat, qui transportoientleurs cavaliers avec une rapidité effrayante, pour atteindre des ennemis toujours à pied; ils avoient enfin des vaisseaux , que les Américains prenoient pour des monstres ailés, vomissant des feux et des flanmies. Ce n'est point ainsi que les Normands débarquoient de leurs bateaux d'osier sur les rives de la Seine et de la Loire. Leurs corps étoient à moitié nus, la trempe de leurs armes étoit inférieure à celle qu'employoient les peuples du Midi , toujours en possession des arts utiles. Ces Normands, toutefois, étoient supérieurs en

vertu niililaire aux deux autres peuples vagabonds qui ravageoient aussi l'empire. Les Sarrasins a voient perdu leur fanatisme conquérant et leur amour de la gloire pendant la décadence de l'empire des khalifes , et leurs expéditions en Italie et en Provence n'avoient plus d'autre stimulant que l'amour du butin. Les Hongrois, qui répandoient tant de terreur en Allemagne, montoient de petits chevaux qu'un soldat franc auroit dédaignés; ils portoient une pelisse, au lieu d'une cuirasse , et une lance légère remplaçoit pour eux le sabre ou l'épée. Mais les Sarrasins, les Hongrois, les Normands, attaquoient des paysans désarmés et avilis par la servitude , ou une noblesse dégénérée ; ils trouvoient des victimes dans l'empire d'Occident , ils n'y trouvoient pas d'ennemis.

C'est moins dans les institutions publiques que dans l'intérêt personnel des grands propriétaires qu'il faut chercher l'explication de cette double révolution morale qui, auix'^ siècle, anéantit le courage national et détruisit la population , et qui, au x^, multiplia les hommes et rendit de la dignité à leur caractère. La réunion de l'empire de Charlemagne en un seul corps avoit éloigné de l'esprit des grands propriétaires l'attente d'une guerre prochaine : ils n'avoient nullement songé aux moyens de se défendre ou de multiplier les guerriers qui vivoicnt sur leurs terres; toute

DE l'empire KOMA.IN. iq'S

leur attention , au contraire , s'étoit portée sur les moyens d'en tirer les plus gros revenus; or en^ tout temps , en tout pays , les maîtres ont toujours été disposés à croire qu'ils s'enricliissoierit en faisant avec leurs paysans de meilleures conditions , en chargeant ceux-ci de plus gros droits, de plus rudes redevances. C'est ainsi que la grande masse de la population fut asservie. Bientôt l'esclavage et les extorsions produisirent leur effet accoutumé : les familles s'éteignirent ou s'enfuirent, la population disparut, et la plus grande partie de la France fut changée en désert. Les grands propriétaires virent sans regret abandonner les manses ou habitations , pour chacune desquelles ils étoient obligés de fournir un soldat au roi; ils crurent trouver plus de profit en substituant les pâturages aux champs , et en multipliant les troupeaux comme les hommes diminuoient. Ils ne surent pas comprendre qu'un pays ne peut être riche cjuand il n'a plus de consommateurs , quand il ne nourrit plus une nation. C'est la même erreur où nous voyons tomber de nos jours les lairds du nord de l'Ecosse. L'extinction rapide de la }}opulation rurale fut la grande cause qui, sous le règne des Carlovingiens, ouvrit l'empire aux brigands qui le dévastèrent. Les monumens nous manquent complètement, il est vrai, pour connoiîre cette fluctuation de la populali<)n: les historiens du II. i8

I'j[\ HISTOIRE DL LA CHUTF

temps n'ont jamais songé à en rendre compte; mais en lisant leur récit des événemens , il est iinpossible de n'être pas frappé de la solitude au milieu de laquelle ils vous introduisent; on diroit qu'il n'existe plus en France que des couvens disséminés au milieu des forêts. Les villes , au rs." siècle , ont perdu l'importance qu'elles avoient encore sous la première race des rois. Il n'est plus question pour elles ni de factions intestines , ni d'émeutes , ni de gouvernement municipal, ni de la résistance qu'elles peuvent opposer à un ennemi ; leurs portes sont toujours ouvertes à quiconque veut y entrer. Souvent, il est vrai , les chroniques nous apprennent qu'elles sont brûlées par les Normands; mais leurs auteurs , dans ce cas , représentent toujours le dommage qu'elles éprouvent connue moins grand , ou le butin enlevé comme moins considérable, que lorsque les mêmes Normands brûlent un couvent. L'existence des paysans est aussi complètement oubliée que celle des troupeaux avec lesquels ils restent confondus : on voit seulement que la défiance de leurs maîtres ne leur avoil laissé aucun moyen de résistance. Aussi les Normands , après avoir enlevé les filles et les femmes des villageois, après avoir massacré leurs vieillards ou leurs prêtres, s'égaroient-ils sans crainte , seuls ou par petites bandes, dans les forêts, pour s'y doiuioi- le plaisir

DE l'empire romain. 9. 7 5

de la chasse. Même dans la haute noblesse et le haut clergé, on est confondu du petit nombre de personnages qui paroissent en même temps sur la scène. Un seul comte réunit les titres d'un • grand nombre de comtés , un seul prélat les revenus d'un grand nombre d'abbayes ; et lorsque Hugues, abbé de Saint-Germain-l'Auxerrois et de Saint-Martin de Tours, est appelé par les historiens du temps l'espérance des Gaules, on sent la nation française dégradée au ranii des hommes de main-morte d'un couvent.

Tant que la nation étoit réduite à un tel état de foiblesso, d'ignorance de la politique, d'opposition entre les intérêts des grands et ceux de la population , un gouvernement central ne pouvoit être d'aucun avantage à la France ou à l'Europe; il ne scrvoit qu'à maintenir cette dégradation universelle. Ce fut donc un événement heureux pour l'humanité que la rupture du lien social, lors de la déposition de Charlesle-Gros , et que le partage de l'Occident en plusieurs monarchies , qui bientôt se partagèrent de nouveau en un nombre infini d'Etats plus petits. Lorsque la civilisation a fait déjà de grands progrès , la formation de vastes Etats présente de très grands avantages : les lumières s'y accroissent et s'y répandent plus rapidement, le commerce y est plus actif, plus régulier, et plus indépendant des erreurs de la politique; la

ayô riisTOiHi; de la chiite

puissance , la richesse , les talens qui sont à la disposition du gouvernement , sont beaucoup plus considérables ; et s'il sait en faite un bon usage , l'avancement de l'espèce humaine en devient beaucoup plus rapide. Mais, d'autre part, • c'est un problème beaucoup plus difficile à résoudre d'établir une constitution sage, tutélairc et libre, dans un grand que dans un petit Etat; tandis qu'il est beaucoup plus facile à un grand qu'à un petit de se passer de tous ces avantages. Un grand empire se maintient long-temps par sa masse, en dépit d'abus presque intolérables, tandis qu'un petit ne peut espérer aucune durée, s'il n'est garanti par un peu de patriotisme, par un peu de ])rospéi'ité. Le gouvernement des Carlovingiens avoit survécu à plus de calamités qu'il n'en auroit fallu pour renverser dix fois les gouvernemens qui lui succédèrent. S'il succomba enfin, c'est qu'il étoit arrivé au dernier degré de honte et d'imbéciliité. Ceux qui en recueillirent les débris n'étoienl peut-être supérieurs ni en lalens, ni en vertus, ni en énergie, aux misérables empereurs qui l'avoient laissé ))érir. Mais plus leurs iiiléi'éts propres étoient rapprochés d'eux, et plus tôt ils arrivèrent à les comprendre. Lorsque, pour se défendre, ils eurent besoin de force plus encore que de richesses, il ne leur fallut pas un liant degi'é de perspicacité poui' ajUM-revoii- (in'ils se donne-

DE L E3IPIRE ROMAIN.

loient de la Force en soignant la prospérité de leurs sujets.

Il n'y avoit guère plus de vingt ans que l'édit de Pistes avoit fait raser les fortifications que quelques seigneurs avoient élevées autour de leurs châteaux , pour se défendre contre les Normands. A cette époque , la propriété , qui donnoit le droit de justice sur les vassaux, le droit de vie et de mort sur les esclaves, ne se réalisoit point encore en force politique , n'assuroit point encore les moyens de se défendre ou de se faire respecter. Mais après la déposition de Charles- le- Gros , aucune autorité sociale n'apporta plus d'obstacle à ce que chacun se mit en défense avec ses propres moyens , à ce que chacun cherchât dans ses propriétés sa sûieté d'abord, et bientôt des movens de se faire craindre. Alors on vit les ducs, les comtes, les marquis et les abbés , qui s'étoient partagé toute l'étendue du territoire , changer de but et de politique, substituer l'ambition à la cupidité , et demander à la terre des hommes pour maintenir leurs droits et leur existence, plutôt que de la richesse. Celle-ci ne se présentoit déjà plus comme un avantage qu'autant qu'elle pouvoit se changer en population ; la valeur d'une étendue de pays fut estimée , non d'après le nombre de livres d'argent contre lesquelles ses produits pourroient se vendre, mais d'après le nombre

11'jS IllSTOIl'.E DK L.V CHUTE

de soldats qui pourroient en sortir pour suivre la bannière du seigneur, et défendre son château dès qu'il seroit menacé.

Aussi cette époque de troubles et de désordre, qui sembloit menacer de sa destruction les misérables restes de la population dans l'Occident, fut en même temps l'époque d'une grande et bienfaisante révolution économique qui releva cette population de son abaissement. Partout le seigneur offrit la terre au vassal qui se montroit prêt à la cultiver , partout il se contenta en retour d'une légère prestation en argent ou en denrée ; mais il lui demanda au lieu de rentes des services personnels. Ces concessions si multipliées furent faites à des conditions différentes , et à des hommes d'ordre différent. Les cadets des familles nobles, les lîommes libres, les bourgeois , les colons , les affranchis , les serfs eux-mêmes, furent admis , dans une subordination qu'ils ne méconnoissoient jamais, à se partager la terre, et à la remettre en valeur. Tous ces hommes, dont la plupart, si l'ordre précédent avoit duré , auroient été destinés à vieillir dans le célibat , furent appelés au mariage, et purent voir avec satisfaction leur famille se multiplier autour d'eux. Les plus élevés en rang formèrent de nouveau ces ordres intermédiaires de gentilshommes , de leudes , d'hommes libres , qui a voient pres(|ue disparu. Les derniers eux-

mêmes se relevèrent au lieu de s'abaisser dans l'échelle sociale. Le paysan étoit , il est vrai , dans une dépendance absolue de son seigneur. 11 n'avoit contre lui aucune protection de ses droits, de sa liberté , de son honneur, de sa vie même ; et toutefois il étoit rarement exposé à les voir compromis par les violences de ses chefs. Il regardoit ceux-ci comme ses juges et ses protecteurs. 11 avoit pour eux ce respect , et même cet amour que les foibles accordent si aisément à ceux qu'ils croient d'une race supérieure ; l'usage des armes, qui lui avoit été rendu , avoit relevé à ses yeux sa propre dignité , et lui avoit fait recouvrer quelques unes des vertus que l'esclavage anéantit. Il ne combattoit pas à cheval , comme les nobles et les hommes libres, mais enfin il combattoit : la résistance lui étoit permise; et le sentiment de la force lui donnoit la mesure des égards qu'il pouvoit exiger. La rapidité avec laquelle la por pulation s'accrut , par ces diverses causes , du x^ au xii'= siècle , est prodigieuse. Chacun des grands comtés se morcela , dans le cours de deux ou trois générations , en un nombre infini de comtés ruraux, de vicomtes et de seigneuries; chacune de celles-ci se divisa de même ; chaque district vit naître un village avec son seigneur, chaque communauté eut son fort, et ses moyens de défense ; et, en moins de deux cents ans, un

28o HISTOIUL DE LA CHUTE

comte de Toulouse, un comte de Veriiiandois , un comte de Flandre , devinrent plus puissans ; ils commandèrent à des années plus vaillantes , plus disciplinées, plus nombreuses même, que n'avoient fait Char!es-le-Gros , ou Louis-le-Débonnaire, monarques de tout l'Occident.

Mais cet état ))rospère de la population agricole ne dura qu'aussi long- temps que les seigneurs sentirent le besoin qu'ils avoient d'elle. Le joug de fer de l'oligarchie avoit été allégé , quand les grands propriétaires s'étoient arrogé le droit des guerres privées j il retomba plus rudement sur les épaules du peuple , dès que l'ordre général fut assez rétabli pour qu'on n'osât plus recourir à la force. Dès que les seigneurs n'eurent plus besoin de soldats, ils crurent avoir d'autant plus besoin d'argent , et ils recommencèrent à opprimer les campagnes. Ce fut alors que les vilains furent réduits à une dégradation honteuse , ce fut alors que le système féodal pesa sur les peuples comme la plus intolérable des oppressions. Il avoit apporté quelque ordre , quelque vertu et quelque bonheur dans une turbulente anarchie ; mais dès que le gouvernement fut rétabli, il ne fît plus qu'ajouter son Joug au joug des lois , et les deux ensemble se trouvèrent trop pesans pour la race humaine. Ainsi le système féodal , qui })eut-étre, plus cpi'aucune autre institution humaine, a contribué peu-

DE l'empire ROMAJN. 28 1

(lant uti temps à la inulliplication et à la prospérité de la classe pauvre, est demeuré chargé aux yeux de la postérité , de la responsabilité de toute l'oppression, de toute la souffrance, qui signalèrent sa décadence , et son nom cause encore de l'effroi , tandis qu'on a oublié l'infamie qui devroit demeurer attachée au nom des Carlo vingiens.

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