CHAPITRE XXI

L'Angleterre jusqu'à la fin du règne d' Alfred le-Grand. — 449~9^0'

Nous n'avons presque plus eu occasion de faire mention de l'ile de Bretagne depuis la mort d'Honorius , et le rappel de la dernière légion romaine préposée à sa défense. Nous avons cherché à lier ensemble l'histoire de tous les pays qui avoient des influences réciproques, ([ui agissoient et réagissoient les uns sur les autres ; mais la grande île de Bretagne , après être entrée pour un peu de temps dans le tourbillon du monde romain , en étoit complètement rassortie ; elle avoit fait dès-lors un monde k part , étranger au reste de l'univers, à ses craintes et à ses espérances ; elle avoit été oubliée des autres provinces ci -devant romaines auxquelles elle avoit été auparavant associée , et dans les dix livres de l'Histoire des Francs , de Grégoire de Tours , il ne se trouve qu'une seule fois le nom d'un personnage breton. L'oubli des Grecs est plus étrange encore ; deux siècles et demi après que les légions de Bretagne avoient donné l'empire aux fondateurs de Constantinople, et

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un siècle seulement après la retraite des Romains , le premier des historiens de Constantinople, Procope , relègue la Bretagne dans la région des fables et des prodiges. Il raconte que les âmes de ceux qui meurent dans les Gaules sont transportées chaque nuit sur les rivages de cette île , et consignées aux puissances infernales par les bateliers de la Frise et de la Batavie. Ces bateliers , dit-il , ne voient personne ; mais , au milieu de la nuit , une voix horrible les appelle à leur mystérieux office; ils trouvent au rivage des bateaux inconnus prêts à partir j ils sentent le poids des âmes qui y entrent l'une après l'autre , et qui font descendre à fleur d'eau le bord du bateau. Cependant ils ne voient rien encore. Arrivés la même nuit aux rivages de Bretagne , une autre voix appelle l'une après l'autre toutes les âmes , et elles descendent en silence. Voilà ce qu'après une courte cessation de toute correspondance étoit devenue l'Angleterre pour le reste de l'univers.

La Bretagne cependant avoit éprouvé , dans son isolement, le même sort que les autres contrées démembrées de l'empire; de même la lutte s'y étoit établie entre les barbares et les sujets des Romains ; mais ce n'étoient point les mêmes peuples , ou les conséquences des mêmes révolutions qui l'avoient bouleversée. Si dans sa carrière , pour procéder delà civilisation antique

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à la civil isalioii nouvelle au travers de la barbarie, elle avoit éprouvé à peu près les mêmes alternatives , il faut y voir une preuve que le sort de l'Europe étoit la conséciuence de son organisation interne , car celle-ci agissoit partout de même, tandis que les événemens varioient avec cha(jne lieu.

Cette séparation si complète^ de la Bretagne d'avec le reste du monde commence à l'année 426 ou 4^7? époque présumée du départ de la dernière légion romaine ; elle finit , ou plutôt elle est moins sensible , dès le couronnement d'Alfred-le-Grand, en 872. Pendant ces quatre siècles et demi , les Annales de Bretagne renferment un nombre prodigieux de faits, de noms de rois, de dates de combats; aussi peut-être un écrivain, animé d'un vif sentiment national, pourroit-il réussir à répandre sur elles quelque intérêt. Mais un étranger se laisse rebuter par la fréquence des révolutions , et le peu d'importance des résultats; il s'eflraic d'une fatigue qui ne lui promet point une récompense proportionnelle. Partout où l'histoire conduit à l'étude morale et sociale de l'homme, où elle fait voir le développement de son esprit et de son caractère .^ le noble jeu de ses senlimens et de sÇ',s, passions, la petitesse des Etals n'ôte rien à l'importance des résultats. Les républiques de la Grèce, les villes libres de l'Italie, les cantons

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de la Suisse , dans les beaux temps de la liberté, nous en apprendront plus sans doute sur ce qui fait le bonheur et la dignité de l'homme, que ces puissantes monarchies de l'Asie , où chaque erreur du gouvernement décide du sort de plusieurs millions de sujets. Mais les petits royaumes bretons et saxons, qui, pendant quatre ou cinq siècles , existèrent simultanément ou successivement en Bretagne , ne développèrent point de si grandes qualités ou de si grandes vertus ; d'ailleurs , leurs monuraens ne sont point assez détaillés pour nous faire connoître les individus et le jeu des passions humaines ; leur histoire est presque conjecturale , et dussions - nous reproduire , dans ce chapitre , tout ce qui s'en est conservé , nous ne ferions que réunir un plus grand n=?mbre de crimes royaux , et de plus dégradantes images des souffrances de l'humanité. Aussi nous contenterons-nous de jeter un coup d'œil rapide sur ces cinq siècles, de manière à en saisir les seuls traits généraux.

Lorsque les Romains quittèrent la Bretagne, en 427 , ils laissèrent cette île énervée, comme toutes les provinces de l'enqiire , sans fortifications, sans armes, et sans courage pour se servir d'armes si les Bretons les avoient eues. Au lieu d'entourer les villes ouvertes de bonnes fortifications , et d'organiser des milices pour leur défeiise , les Bretons s'étoieot cojitentés de relever

la muraille de Sévéï'us, rempart qui, coupant l'île dans sa partie la plus étroite, étoit destiné à arrêter les incursions des Pietés et des Ecossais. Mais cette muraille, qui auroit pu profiter à des troupes de ligne , étoit sans utilité pour des bourgeois. Ces derniers, sans quitter leurs occupations journalières et leurs familles , auroient peut - être défendu les remparts de leurs cités , tandis qu'on ne pouvoit s'attendre à ce qu'ils quittassent leurs foyers pour aller s'établir auprès de fortifications lointaines, où ils se sentiroient encore exposés à être tournés. Aussi les Romains eurent à peine quitté l'Ile que le mur de Sévérus fut franchi par les Pietés et les Ecossais. Ces peuples septentrionaux , voués à la vie pastorale , et entièrement sauvages , met toient toute leur gloire à braver les dangers , tout leur bonheur à enlever à des voisins plus industrieux et plus timides , les fruits de leurs longs travaux. Ils parcoururent à plusieurs reprises toute la Bretagne ; ils dévastèrent les campagnes, ils mirent les villes à contribution , et ne trouvant aucun avantage à emiiiener des esclaves dans leur pays , déjii trop chargé de population , ils massacrèrent leurs captifs.

La terreur et la désolation des Bretons étoient extrêmes. Les villes qui conservoient l'apparence de la civilisation , quoique liguées entre elles, n'avoicnl point de moyens de défense j

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elles demandèrent des secours aux Romains , déjà accablés sous le poids des dernières calamités de l'empire, et elles n'en purent obtenir aucun. Les campagnes , partagées entre un petit nombre de riches propriétaires , étoient devenues des espèces de principautés ; mais un liomme, pour être maître de plusieurs milliers d'esclaves , ne s'en trouvoit pas plus en état de se défendre. On assure qu'un de ces grands propriétaires , nommé Vortigern , fut , en 44^ > reconnu pour chef, ou pour roi par tous les autres; et on accuse ce roi nouveau d'avoir ap- ])elé dans l'île les pirates saxons , pour les opposer aux brigands écossais. Les Saxons maritimes des bouches de l'Elbe , les Jutes , les Angles , les Frisons, et d'autres petits peuples de ce même rivage , exerçoient depuis long-temps la piraterie sur les côtes des Gaules et de Bretagne. Deux de leurs chefs, Hengist et Horsa, furent reçus , en 449? par Vortigern, dans l'île de Thanet, sur les côtes de Kent. Il combattirent comme ils l'avoient promis avec vaillance contre les Ecossais , ils contribuèrent à les repousser ; jnais , d'autre part , ils appelèrent leurs compatriotes dans l'île ; ils commencèrent à en partager les dépouilles , et bientôt ils songèrent à en faire la conquête.

' C'est alors que s'engagea , entre les Saxons et les Bretons , une lutte qui dura un siècle et

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demi, et qui ne se tenniua que par la destruction de toute la population bretonne , ou par son expulsion de toute la partie orientale de l'île. Celte lutte a été célébrée par les romanciers de la Table Ronde, et par des historiens à peine supérieurs aux romanciers en véracité. Le roi Arthur, qu'on suppose être mort en 542, à l'âge de quatre-vingt-dix ans , fut le principal héros breton de ces combats , où se signalèrent encore les rois Vortimer, Modred , Utlier Pendragon , et plusieurs autres. On ne peut élever de doutes sur la durée et l'acharnement de ces combats dont le résultat fut l'entière expulsion d'une nation hors de son ancienne demeure. Mais on doit se défier beaucoup plus de ce que d'anciens écrivains racontent du nombre des armées et de l'importance des batailles. Les Saxons, nous l'avons vu, étoient soumis , dans leur pays même , à autant de chefs ou de rois qu'ils occupoient de villages. Ils donnèrent aussi le nom de rois , ou de rois de la mer, à tous ces capitaines de vaisseaux armés pour la piraterie qui vinrent débarquer sur les côtes de Bretagne; et ce fut probablement avec quelques centaines d'hommes seulement qu'Hengist, par trente-cinq ans de combats , se rendit maître du comté de Kent. D'autres chefs saxons , angles et jutes , s'établirent en même temps dans d'autres parties de l'Angleterre. De leur côté ,

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les petits seigneurs bretons, les anciens sénateurs du pays, s'attribuoient eux-mêmes ou recevoient des Saxons le nom de rois. Les uns et les autres régnoient sur une tour où vivoit le seigneur, et sur quelques villages habités par ses paysans. La mémoire de leurs guerres se conserva , et la vanité des deux partis s'accorda pour en exagérer l'importance. Ces guerres, loin de détruire la population, enseignèrent au seigneur tout l'avantage qu'il trouveroit à la multiplication de ses vassaux ; il avoit trop besoin de soldats pour ne pas travailler à en augmenter le nombre : les Saxons se multiplièrent à l'est de l'île, les Bretons à l'ouest ; ceux des derniers qui avoient habité les contrées de l'est et qui ne purent pas se réfugier dans le pays de Galles, pour éviter la fureur des Saxons, vinrent chercher un asile sur les côtes de France, dans la petite Bretagne. Enfin, après que troia ou quati'e générations se furent successivement baigYiées dans le sang , après que toute civilisation fut détruite, que la langue latine, et jiresque tous les arts des Romains furent oubliés, la grande île de Bretagne , qu'on commença dès-lors à nommer Angleterre , se trouva , vers la fin du vi^ siècle , partagée en trois divisions. A l'orient , sept royaumes indépendans avoient été formés par les peuples pirates qu'on comprit sous le nom conunun d'Anglo-Saxons ; les trois plus vastes en étendue étoient au nord , ils II. 19

agO IllSTUlRK DE LA CHUTE

étoient habités par des Angles ; les quatre plus riches et plus peuplés étoient au midi , et habités par des Saxons. Les trois premiers étoient les royaumes de Northumberland, fondé en 647, par Ida; d'Estanglie, en 671, par UfFa ; et de Mercie, en 585, par Crida. Les quatre royaumes saxons étoient ceux de Kent , fondé en 460, par Hengist; de Sussex , fondé en 491? par Ella ; d'Essex , en 627, par Ercen^^dn ; et de Wessex , le plus puissant des royaumes méridionaux , fondé en 5i9, par Cerdick. Le cours opposé de la Tamise et de la Saverne séparoit les royaumes des Saxons de ceux des Angles ; cependant les deux peuples se regardoient à peu près comme compatriotes; les sept royaumes, ou l'heptarchie saxonne , sous de certains rapports, ne formoient qu'un seul corps politique. Les rois que les Saxons reconnoissoient pour leurs capitaines ù la guerre, n'avoient, durant la paix , qu'une autorité très limitée , et l'assemblée des hommes sages de chaque royaume, wittena geniote, devoit être consultée sur toutes les mesures importantes d'administration comme de législation. Dans quelques occasions , l'un des sept rois fut reconnu comme chef de toute l'heptarchie , et alors il y eut en même temps un wittena geniote , des sept royaumes, pour décider des intérêts de toute la nation.

A l'occident, les anciens Bretons, qui appar-

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leiloieiit aux Ciniri ou aux Cinibres , l'une des deux grandes divisions de la race celtique , n'occupoient plus que le pays de Galles, divisé en trois petits roj'^auines , et la pointe de Cornouailles, qui en formoit un quatrième. Ils avoient gardé leur ancien langage ; ils étoient attachés avec ardeur à la religion chrétienne , et pour l'usage de celle-ci ils conservoient la connoissance de la langue latine et l'usage de l'écriture , du moins parmi les moines et les prêtres. Mais ils n'avoient pu maintenir presque aucune communication avec Rome , et lorsque , après deux siècles, ils renouvelèrent leurs rapports avec le reste de l'Eglise , ils parurent fort surpris des changemens qui s'étoient opérés dans celle-ci, en déviation du christianisme primitif, et ils eurent quelque peine à s'y soumettre.

Des missionnaires gallois , et surtout saint Patrice , et son neveu de même nom que lui , avoient converti l'Irlande à la fin du v*" siècle. Comme c'est justement l'époque des plus grands ravages des Saxons , il est assez probable qu'un grand nombre de Bretons , les plus amis de la paix et les moins propres aux combats , allèrent chercher le repos dans cette île moins exposée aux orages , et qu'ils y portèrent une civilisation que le fer extirpoit alors en Bretagne. Les Irlandais, séparés du monde entier, jouissant de l'aisance mais privés de presque tous les plaisirs du

'À^'l HISTOIRE DE LA. CHDTE

luxe , cherchèrent un aUnient à leur activité dans les études sacrées. C'est l'époque la plus brillante de leur littérature ; c'est celle où se formèrent plusieurs pieux personnages, plusieurs moines qui entreprirent d'abord la conversion de l'Ecosse , et qui , dans le siècle suivant , vinrent prêcher dans la Germanie et dans les Ardennes. Ils fondèrent alors plusieurs couvens à Saint-Gall , à Luxeuil , à Anegrai , enfin à Bobbio , enitalie , où l'on est surpris de voir arriver saint Colomban, missionnaire irlandais.

Le nord de la grande île de Bretagne étoit toujours occupé par les Pietés au levant, et les Scots ou Ecossais au couchant. Ces deux peuples appartenoient à la race des Gaëls , l'autre grande division de la race celtique. Ils n'avoient jamais été soumis par les Romains; ils connoissoient à peine l'agriculture , et ils se maintenoient seulement par la vie pastorale ; toutefois ils rétrogradèrent encore , s'il est possible , dans la carrière de la civilisation , lorsque tous les arts qui rendent la vie douce eurent cessé d'être cultivés chez leurs voisins. Long-temps leurs incursions avoient désolé la Bretagne j mais , soit que leurs armes se trouvassent inférieures à celles des Saxons , qui envahirent en effet une partie considérable de l'Ecosse méridionale, soit qu'aucun butin ne les attirât plus dans ces champs ravagés, ils cessèrent leurs in-

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cursions après le milieu du Y^ siècle. Ce fut aussi à peu près vers ce temps-là qu'ils commencèrent à se convertir au christianisme , surtout par les travaux des missionnaires gallois et irlandais. Les Pietés et les Ecossais continuèrent à se partager la possession de la Calédonie jusqu'à Tannée 83g ou 840 , que les Pietés , vaincus dans deux batailles par les Ecossais, sous la conduite de leur roi Kennet II, furent exterminés. Leur nation fut anéantie , et tout le pays reçut dès lors le nom d'Ecosse.

Ce fut seulement en 697 que le christianisme fut denouveau introduit parmi les Anglo- Saxons. L'Angleterre étoit alors un des grands marchés aux esclaves : dans tous les momens où les Saxons sentoientle poids de la misère , ils ne se faisoient aucun scrupule de vendre leurs enfans ; la France en étoit remplie , et la reine Bathilde , femme de Clovis II , au milieu du vu' siècle , avoit été d'abord elle-même une esclave saxonne , achetée par un Franc. Des esclaves anglo-saxons furent exposés en vente sur le marché de Rome 5 Grégoire-le- Grand, qui depuis fut pape, frappé de la blancheur de leur peau , de la beauté de leurs cheveux, demanda de quelle nation ils étoient. « Ce sont des Angles, dit le marchand d'esclaves. -^ Des anges plutôt, reprit Grégoire. Quel est leur lieu de naissance? — Deiri, dans le Northumberland. — De ira; ils sortiront de la colère de Dieu. »

Ces jeux de mois lui parurent une révélation, et il ne fut pas plus tôt parvenu au saint-siége qu'il s'occupa de la conversion de la Bretagne. Il en chargea le moine Augustin, qui depuis fut premier archevêque de Cantorbéry , et ce prêtre romain conduisit avec lui quarante missionnaires , auxquels l'Angleterre doit la connoissance de ce qu'on nommoit christianisme au vi^ siècle, ou de la religion qui convenoit à l'Eglise.

La conversion de l'Angleterre commença par celle des rois, la religion descendit d'eux à leurs sujets ; elle s'établit sans éprouver de persécution , sans être ensanglantée par aucun martyre. La foi, pour être peu éclairée, n'en fut pas moins vive , elle n'en porta pas moins ceux qui l'embrassoient à de grands sacrifices. La réputation de sainteté s'obtcnoit facilement , et surtout par de riches donations faites aux églises ; il est cependant remarquable que, pendant la durée de l'heptarchie, sept rois anglo-saxons, sept reines, huit princes , et seize princesses de leur sang soient honorés du nom de saint ; il ne l'est guère moins que, durant le mênie espace de temps, dix rois et onze reines aient quitté leur couronne pour feire profession de la vie monastique.

Le gouvernement de l'heptarchie saxoime , et l'indépendance des sept petits royaumes , entre lesquels se partagea l'Angleterre, durèrent

DE l'empire romain. ^qS

378 ans, si l'on compte depuis la fondation du plus ancien des royaumes, et 243 ans , si l'on compte depuis la fondation du plus récent, jusqu'à l'année 827, oîi tous les Anglo-Saxons reconnurent l'autorité souveraine d'Egbert. Celuici a voit été exilé du royaume de Wessex , sa patrie; il s'étoit retiré auprès de Cliarlemagne, qui l'avoit accueilli à sa cour, et qui contribua probablement à former son esprit et à élever ses espérances. Egbert avoit vécu douze ans auprès du grand monarque de l'Occident, lorsqu'il fut rappelé de sa cour , l'année même du renouvellement de l'empire d'Occident , pour être placé , en l'an 800 , sur le trône de Wessex , ou du plus grand des quatre royeiumes méridionaux. Egbert , par une suite de guerres heureuses , soumit les trois autres royaumes des Saxons , et les réunit sous le nom commun de Wessex. Il força en même temps les trois royaumes des Angles a lui promettre obéissance, mais en conservant cependant leurs rois feudataires. Enfin , il contraignit aussi les trois roj'-aumes bretons , dans le pays de Galles, et le quatrième, dans le Cornouailles, à reconnoître également sa suzeraineté. Il y avoit à peine cinq ans qu'il jouissoit de la paix et d'une souveraineté non partagée , lorsque les Danois parurent au midi de l'île avec trente - cinq vaisseaux , tlébarquèrent aCharmouth, en 833, rencontrèrent

Egbert, le battirent, et ne remontèrent sur leurs vaisseaux qu'après les avoir chargés de toutes les richesses de ce canton.

Charlemagne , au faîte de sa puissance, avoit vu les vaisseaux normands insulter les provinces de Frise ; il ne put les punir , et l'on dit qu'il pleura des calamités qui menaçoient ses successeurs. Egbert , imitateur de Charlemagne sur un plus petit théâtre , vit commencer aussi , d'une manière plus humiliante encore , les malheurs (jui dévoient affliger le royaume qu'il avoit fondé. Le monde britannique , absolument séparé du continent , éprouvoit d'une même manière les effets d'une même cause. La réunion de plusieurs petits Etats en une seule monarchie , qui sembloit devoir faire sa force , ne fit que sa foiblesse, et de honteuses calamités commencèrent au moment où le monarque crut avoir fondé la gloire et la puissance nationales. Chacun des royaumes qu'avoit concpiis Charlemagne étoit , par lui-même , en état de repousser ses ennemis , tous ensemble ne furent plus en état de le faire après qu'il les eutréunis. Chacun des petits royaumes de l'heptarchie n'avoit pas redouté les attaques étrangères; ils y succombèrent, lorsqu'ils ne formèrent plus qu'un seul Etat. Ces Normands ou Danois qui attaquèrent en même temps, au ix" siè6le, les côtes de France et d'Angleterre, éloient depuis long -temps faniiliarisés avec les

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rivages de Bretagne, car c'étoit presque le même peuple qui en avoit fait la conquête trois siècles auparavant. Il semble, il est vrai, que les Anglo- Saxons du v^ siècle occupoient les côtes de la Frise au Jutland , et que les ISormands du ix^ s'étendoient du Jutland à la Norvç^ége. Les habitans du Jutland , les Jutes , sont nommés k l'une comme à l'autre époq ue 5 d'ailleurs les conquêtes de Charleraagne avoient refoulé les Saxons méridionaux sur les septentrionaux , en sorte que les mêmes peuples ne partoient plus des mêmes rivages. Dès la décadence de l'empire romain , tous ces peuples s'étoient adonnés à la piraterie , et ils mettoient leur gloire k ces expéditions périlleuses dans lesquelles ils bravoient en même temps les tempêtes et les ennemis. Toutefois tant que , dans les pays qu'ils attaquoient , chaque petite province eut son chef, ses conseils , ses guerriers ; tant que chaque district eut son association de citoyens libres et belliqueux , la résistance y fut toujours préparée; elle étoit si prompte, elle étoit si efficace, que les Normands durent renoncer k la piraterie , comme les Ecossais au brigandage. Aussitôt, au contraire , que dans chaque district on dut songer au roi , qui siégeoit k une grande distance , implorer ses secours ou attendre ses ordres 5 aussitôt que toute carrière d'ambition écarta du sol natal celui f|u'elle appeloit k la cour, que ce qui étoit un

2gS HISTOIRE DE LA CHUTE

centre devint une province , et qu'on j)ul iaiio sa fortune indépendamment des calamités locales , tous ces petits royaumes qu'on avoit vus hérissés de soldats , qui avoient résisté des siècles, dans des luttes acharnées, à des voisins toujours empressés à les envahir, lurent hoi\s d'état de se détendre contre quelques poignées de pirates ; alors des bateaux découverts, montés par un petit nombre d'aventuriers , osèrent entreprendre des conquêtes où des milliers de braves avoient échoué.

Deux ans après sa défaite à Charmouth , Egbert prit sa revanche , en 835 , sur une nouvelle troupe de Danois qui s'étoit fait débarquer à Hengston , sur les confins du Cornouailles. Il mourut, en 838, ne laissant qu'un seul (ils, Ethelv^olff, qui lui succéda.

Si Egbert avoit pu être comparé à Charlemagne, la ressemblance d'EtheKvolfl à Louisie-Débonnaire fut bien plus frappante encore. De même sa bonté dégénéroit en foiblesse , et sa religion en un lâche asservissement aux prêtres et aux moines. De même, il s'empressa de partager l'autorité avec son fils Athelstan, qu'il nomma roi de Kent ; de même ensuite , dans un âge avancé , à son retour d'un pèlerinage à Rome, en 855 , il épousa une autre Jïidilh , pelile-fille de celle de Louis-le-Déboiuiaire ; et celte jeune femme le brouilla avec ses (ils , en

inspirant à ceux-ci la crainte d'un partage nouveau. Ethelbald , fils d'Ethelwolff, prit les armes contre son père ; et le débonnaire monarque de l'Angleterre ne possédoit plus à sa mort , en 867, qu'un trône partagé et ébranlé. Plusieurs de ces rapports sont accidentels sans doute, mais quelques uns aussi tiennent à la nature même des choses. Un grand liomme, s'élevant au milieu d'un peuple barbare, doit reconnoître les avantages d'une éducation libérale, et il s'efforce de la donner à ses enfans ; mais , dans son siècle , il ne peut trouver que des pédans pour enseigner la science , et c'est en effet à des pédans monastiques qu'Ethelwolfï et Louis-le-Débonnaire furent confiés. Tous deux étoient princes, nés dans la mollesse , et entourés de courtisans ; tous deux dégénérèrent comme dégénèrent les fils des grands hommes, et le suc nourricier de la science qui avoit profité à leurs pères se changea pour eux en poison. Ils apprirent à croire sur parole, à trembler devant un homme , à racheter leurs péchés par des pénitences , et même à contracter, dans un âge avancé , des mariages disproportionnés pour se dérober aux tentations.

EtheWolfE , comme Louis-le-Débonnaire, laissa quatre fils après lui , mais l'usage ne s'étoit point établi chez les Saxons de partager la monarchie entre les princes. Ethelbald, à qui il avoit , de son vivant , accordé te royaume de

3oo HISTOIRE DE LA CHUTK

Kent , et Etlielbert, auquel il laissa le reste de la monarchie , lui succédèrent seuls ; toutefois , les quatre frères durent hériter l'un de l'autre , au préjudice de leurs enfans en bas âge ; et en effet ils régnèrent successivement, Ethelbald, de 867 à 860 j Ethelbert, de 867 à 866; Ethelred, de 866 à 87J , et Alfred-le-Grand , de 871 à 900. Toute cette période , comme celle des quatre fils de Louis-le-Débonnaire , est remplie par les désastreuses invasions des Danois.

Les aventuriers qui partoient de toutes les côtes de la Scandinavie , de tous les ports de la mer Baltique , et qui , différens de langue et d'origine , étoient tous compris indistinctement sous le nom de Danois en Angleterre , et de Normands en France , semblent avoir formé sur les deux pays des projets différens. Les côtes et les rivières de France , accessibles à leurs bateaux , étoient encore enrichies par une ancienne industrie; une opulence accumulée dans les siècles précédens y étoit toujours déposée , elle s'étoit même accrue sous le règne de Cliarlemagne ; d'autre ])art, toute la population rap- |)r()chée des côtes étoit étrangère à la race germanique , et presque désarmée ; ses habitudes n'étoient nullement belliqueases , elle pouvoir dilîicilement opposer quelque résistance , et les Normands ne se proposoienl que de la piller. L'Angleterre étoit ])lus pauvre e\ pins beUi-

DE l'empire romain. 3oI

queuse ; elle n'offroit guère au ravisseur que des richesses agricoles , et sa population , accoutumée aux armes , étoit prête à les défendre. Aussi les Danois, lorsqu'ils attaquèrent l'Angleterre , se proposèrent-ils de la conquérir. Pendant les règnes d'EthehvolfFet d'Ethelbald, ils firent quelques descentes sur ces côtes ; toutefois , comme ils y furent reçus vigoureusement, ils trouvèrent que les profits de cette guerre n'étoient pas proportionnés au danger, et de B/p à 860 , années si désastreuses pour la France , les côtes d'Angleterre ne furent visitées par eux que de loin en loin.

Mais les profits du métier de corsaire , la gloire et les hasards de ces expéditions attirèrent bientôt dans les ports des Danois les aventuriers de tout le Nord. C'étoit une direction nouvelle qu'avoit prise le torrent de l'émigration , et les peuples qui autrefois envoy oient chaque année de nouveaux essaims pour envahir l'empire par terre , les envoyoient désormais par mer. Les bandes des Normands ravageoient la France dans toute son étendue ; elles visitoient les côtes d'Espagne et de Portugal , qu'elles disputoient aux Sarrasins; elles pénétroient dans la Méditerranée, et les Bouches-du- Rhône recevoient des barques parties de Drontheim. Les Danois paroissent alors avoir formé le projet de conquérir la grande île de Bretagne, si rapprochée

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du continent qu'ils ravageoient , pour qu elle reçût dans ses ports leurs flottes chargées de butin, qu'elle réparât leurs forces et leur fournil des vaisseaux et des soldats. Vers l'an 860 , ils recommencèrent leurs attaques contre l'Angleterre avec la cruauté qu'ils mettoient dans toutes leurs guerres, mais aussi avec une persistance, avec des projets d'établissement, qu'on ne remarque point dans leurs invasions de France.

Ce fut dans le royaume feudatairc de Norihumberland , qu'iAvar , l'un des fils du héros danois Ragner Lodbrog, descendit avec une armée redoutable. On assure qu'il avoit été appelé et introduit dans le pays par un comte Bruen , dont l'un des rois de Northumberland avoit déshonoré la femme, tandis que l'autre roi de ce petit pays avoit provoqué bien plus dh^eclemeiit la vengeance des Danois ; il avoit fait prisonnier Ragner Lodbrog , et l'avoit laissé mourir au fond d'une fosse où il avoit fait jeter sur lui une quantité de serpens; le chant de mort que Ragner avoit composé dans cette situation désespérée , étoit devenu le chant de guerre des Danois; il s'est conservé jusqu'à nous. Les deux rois du Northumberland, jusqu'alors divisés, s'étoient en vain réunis j)Our faire tête à leur terrible ennemi ; ils furent défaits et tués l'un et l'autre, l'un devant York, l'autre à Ellescross. Le pays fut ravagé avec une extrême barbarie; ceux qui

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portoient les armes ne trouvèrent point de grâce devant les Danois; les prêtres et les moines, qui se vantoient d'opérer des miracles, et que les Danois regardoient comme de redoutables sorciers, ne furent pas traités avec moins de cruauté. Les religieuses avoient à craindre d'autres dangers encore : l'abbesse de Coldingham , en annonçant à ses sœurs que les Danois arrivoient, et qu'elles, n'a voient plus de défense, leur donna l'exemple de se mettre à l'abri de leurs outrages ; elle se coupa le nez et la lèvre supérieure pour devenir aux yeux des vainqueurs un objet d'horreur , et non plus de désirs. Les Danois , en se précipitant dans le couvent, n'y rencontrèrent en efîét que des visages défigurés et ensanglantés; ils en ressortirent avec effroi, mais sans être touchés du courage admirable de ces malheureuses ; ils refermèrent sur elles les portes de leur demeure , et les consumèrent dans les flammes qu'ils allumèrent tout autour.

Les Danois ravagèrent encore le royaume de Mercie; ils conquirent celui d'Estanglie, dont le roi feudataire Edmond , qu'on regardoit comm€ un saint, fut massacré par eux en un lieu qui porte son nom, Saint-Edmondsbury. Ges trois royaumes feudataires d'Ethelred cquvroient un espace de pays beaucoup plus étendu que le royaume de Wessex au midi de la Tamise et de la Saverne, souveraineté propre d'Ethelred; mais

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ce dernier pays, dont la capitale étoit Winches^ ter, étoit infiniment plus peuplé, plus riche, et par conséquent plus important que tous les autres. Les Danois ne s'étoient pas contentés de piller le Northumberland , ils y avoient établi des colonies , ils s'en étoient partagé les terres ; une partie de leurs familles s'y étoient vouées aux occupations pacifiques de l'agriculture , ou plus probablement de la vie pastorale , et ils avoient ainsi montré, dès la première campagne , que leur intention n'étoit point comme en France, d'enlever du butin, mais de conquérir. Cependant leur chef Iwar, pour s'affermir mieux encore dans cette conquête , vint attaquer Ethelred dans le royaiime de Wessex. Neuf batailles acharnées furent livrées entre les deux peuples dans l'espace d'une seule année; les Anglais se défendirent en gens de cœur, et leur roi se montra digne de les conduire. Le nombre l'emporta , cependant enfin, sur l'obstination, et dans la dernière de ces batailles , Ethelred fut tué en 872. A la mort d'Ethelred, le quatrième frère, Alfred, monta sur le trône de Wessex , au préjudice des fils de son prédécesseur; soit que leur père commun, Ethelwolff, l'eût, comme on l'assure, réglé ainsi d'avance par son testament, soit plutôt que la nation, dans un si grand danger, reconnût qu'elle avoit besoin d'être gouvernée par un honmie et non par un enfant. En effet,

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les Danois étoient maîtres de trois des sept anciens royaumes; ils y avoient, il est vrai, établi des rois anglais qu'ils tenoient sous leur dépendance. Mais c'étoit seulement pour ne pas avertir tout à la fois l'ancienne population de la servitude où elle étoit tombée, et conserver encore quelque temps les formes d'un gouvernement national, après que le fond étoit détruit. Ces rois servoient aux Danois à sanctionner leurs usurpations , à légaliser leurs levées d'argent , et plus encore peut-être à rendre odieux un gouvernement que les Danois vouloient détruire. Les provinciaux, en effet, ne tardèrent pas à sentir que ces fantômes de rois , esclaves de leurs conquérans, étoient pour eux une charge nouvelle et non une protection. Accablés par le joug des Danois, ils demandèrent du moins à n'être sujets que des Danois seuls. Leur vœu fut exaucé volontiers par Iwar et Ubba , fils de Ragner Lodbros. Les rois feudataires , au nord de la Tamise, furent supprimés; les Danois se mêlèrent aux Saxons comme cultivateurs et comme compatriotes. Toutes les villes leur furent ouvertes. Londres même , qui appartenoit alors au royaume de Mercie, tomba en leur pouvoir; tandis que leurs armées pénétroient de toutes parts dans le Wessex, qui s'étendoit alors des rives de Kent jusqu'à celles de Cornouailles. Alfred, après avoir perdu contre les Danois une II. 20

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bataille , avoit signé un traité par lequel il s'engageoit à ne donner aucun secours aux provinces situées au nord de la Tamise et de la Saverne , sous condition qu'il ne seroit point troublé dans la possession des comtés au midi de ces mêmes rivières. Mais aucun traité ne pouvoit lier ces aventuriers indépendans qui partoient chaque printemps de tous les rivages du Nord , et qui s'iionoroient de tous les ravages, de toutes les cruautés qu'ils exerçoient sur les habitans du Midi. De nouveaux chefs , qui n'avoient aucune relation avec les fils de Ragner Lodbrog, surprirent et pillèrent Warham , assiégèrent Exetcr, livrèrent dans la seule année 876, sept combats différens au roi Alfred , et inspirèrent ainsi aux Danois, déjà colonisés dans le nord de l'Angleterre , l'espérance de conquérir tout le reste de l'Ile. Ces derniers rompirent la paix qu'ils avoient jurée : la possession de Londres leur assuroit un libre passage sur la Tamise; ils entrèrent en 877 dans le Wessex , se rendirent maîtres de Cheapenliam , une de ses plus grandes villes , et inspirèrent ainsi une telle terreur aux Anglais , qu'Alfred , qui s'efforçoit de rassembler son armée , se vit tout à coup abandonné par ses guerriers, et que, pour échapper à la mort ou à la captivité , il fut obligé de revêtir les habits d'un pauvre laboureur, et de se cacher dans la cabane d'un berger qu'il connoissoit, au milieu des ma-

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rais du Sommersetsliire. Elle étoit bâtie sur un petit espace de terre ferme qui avoit à peine deux acres d'étendue, et auquel on n'arrivoit que par un sentier difficile au travers des fondrières et des eaux croupissantes. Cette prairie fut connue ensuite, à cause de l'asile qu'elle avoit donné à ce noble guerrier , sous le nom d'Ethelingay ( Adel-Gau), l'île des nobles.

L'homme qui se cachoit à tous les yeux dans l'île d'Etlielinga}^, qui, connu seulement de son hôte, n'étoit regardé par son hôtesse que comme un égal, qu'elle gourmandoit sans scrupule, lorsqu'il laissoit brûler ses gâteaux, étoit digue de sauver l'Angleterre et de rétablir la monarchie. Il approchoit alors de trente ans; sa figure étoit noble et fière , son adresse dans tous les exercices du corps , sa dextérité à tirer de l'arc , auroient suffi aussi bien que sa bravoure, pour lui assurer un rang distingué parmi les simples soldats ; sa douceur et la bienveillance qui animoit tous ses rapports avec les hommes , le rendoient cher à tous ceux qui l'approchoient ; il avoit cultivé avec goût la poésie et la musique, et son esprit étoit orné par l'étude plus que celui d'aucun de ses contemporains. Toutes ces qualités ne suffisent point cependant encore pour former un héros , elles élèvent tout au plus un individu k un degré supérieur dans l'échelle que tous

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les hommes sont admis à monter; mais la force d'àîne , la force de volonté , le génie qui conçoit et (jui crée, qui juge ce qu'il faut à un peuple et qui sait le lui donner, sont les qualités qui font le grand roi , et Alfred les réunissoit an suprême degré. Il passa six mois dans sa profonde retraite, ignoré du monde entier, privé de toutes les conmiodités de la vie, polissant son arc, fourbissant ses armes, et attendant avec j)atience et confiance le moment convenable pour se montrer de nouveau. Les Saxons , qui par tant de combats avoient fait voir qu'ils étoient dignes de conserver une patrie, avoient pu être frappés d'une terreur panique, ils étoient dispersés, mais non détruits. Ils s'étoient refusés à livrer encore des batailles désastreuses, mais la plupart s étoient retirés dans les tours qu'ils avoient bâties pour leur défense , dans les retraites qu'ils s'étoient ménagées au milieu des bois ou des iJiarais ; et si quelques uns avoient plié la tête sous le joug , s'ils s'étoient rendus aux Danois, Alfred étoit sûr qu'ils ne supporteroient pas long-tcnq)S leurs vexations; il altendoit le premier éclat de leur impatience, et il jugeoit qu'il convient (juclquefois de laisser éprouver au peuple, pendant quelques mois, le poids ailreux de la tyrannie, afin qu'il ne marchande plus ensuite sur ce prix élevé, sur ces sacrifices cruels, par lesquels seuls on peut acheter la liberté.

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Alfred ne fut pas trompé dans son attente : les Danois s'étoient dispersés dans le royaume de Wessex , pour en soumettre toutes les parties ; cependant Ubba, le second des fils de Ragner Lodbrog, apprenant qu'un parti d'Anglais s'étoit enfermé dans le fort de Kenwith , au comté de Devon , s'en approcha avec une division de ses troupes pour l'assiéger. Les assaillans avoient tellement l'avantage du nombre , leurs ennemis paroissoient si abattus par une suite de désastres, qu'Ubba crut à peine devoir se tenir sur ses gardes contre eux. Les assiégés ne pouvoient espérer d'être secourus; ils n'attendoient plus que la mort ou la servitude. Le comte de Devon, qui les commandoit, leur proposa de surprendre les ennemis par une sortie, et de chercher à s'ouvrir , l'épée à la main , un chemin pour gagner quelque autre asile. Cette sortie réussit beaucoup mieux qu'il n'avoit lui-même osé l'espérer. Les Danois étoient si peu sur leurs gardes, qu'Ubba, leur général, fut tué; que le grand étendard national, le. corbeau des Danois , à la conservation duquel ils croyoient le sort de la monarchie attaché, fut pris, et que l'armée entière s'abandonna à une fuite honteuse. Alfred, averti de leur déroute, jugea que le moment de se montrer étoit venu; il appela ses principaux amis auprès de lui, et après avoir concerté avec eux ses mesures , il les renvova aux lieux

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divers où il savoit que des Saxons étoient sous les armes; il fixa le jour de leur réunion dans la forêt de Selwood , au comté de Sommerset , et en attendant, tandis que personne chez les Danois ne soupçonnoit son existence , il entra seul, avec une harpe sur ses épaules , dans le camp que Guthrum , général des Danois, avoit assemblé. Tous les peuples du Nord honoroient la musique et admettoient des bardes ou chanteurs dans leurs banquets ; les anciens Bretons prétendoient cependant avoir l'avantage sur tous les autres comme poètes et comme musiciens, et les bardes du pays de Galles ou du Cornouailles traversoient les armées , et au milieu des horreurs de la guerre , recueilloient les contributions des soldats. Alfred ne le cédoit à aucun d'eux en habileté ou en talent pour l'improvisation j sa harpe lui ouvrit les portes du camp de ses ennemis 5 il y fut reçu sans défiance, il y fut fêté et récompensé, et après avoir tout observé, il alla rejoindre ses compatriotes dans la forêt de Selv^'ood.

Les Anglo-Saxons, remplis de courage à l'aspect d'Alfred, qui sembloit renaître pour eux du milieu des morts, surprirent le camp de Guthrum, qui ne soupçonnoit pas même l'existence* d'une armée ennemie. Presque tous les Danois furent mis en pièces, ceux qui réussirent à s'échapper avec Guthrum furent bientôt assiégés dans.

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une forteresse où ils avoient. peu d'espérance de tenir long-tempsj ils acceptèrent les conditions de paix qui leur furent offertes. Alfred accorda , a tous ceux qui se faisoient chrétiens, le droit de résider dans l'Estanglie; les autres proinettoient d'aller chercher fortune ailleurs. Ceux des Danois qui avoient avec eux leurs femmes et leurs enfans , qui avoient fait un établissement en Angleterre , se mêlant avec les Saxons , dont la langue étoit presque la même , et qu'ils pouvoientregarder comme des compatriotes, avoient déjà commencé à prêter l'oreille à quelques missionnaires chrétiens, et leur conversion, ou vraie ou simulée, ne parut pas éprouver de grandes difficultés. Tous les jeunes gens, tous les esprits les plus ardens, ne songeoient point, à l'occasion d'un seul échec , à renoncer à une vie de brigandage qui avoit pour eux tant de charmes, et qui faisoit une partie si essentielle de leur caractère national ; mais justement à cette époque, le continent, abandonné à une affreuse anarchie, sembloit inviter leurs armes. Charles-le-Chauve étoit mort le 6 octobre 877; les princes carlovingiens, qui se partageoient ses Etats, ennemis les uns des autres, méprisés de leurs sujets, étoient frappés coup sur coup par des maladies qui les rendoient incapables de songer à leur défense. Hastings , après s'être mesuré à Alfred avec désavantage, conduisit sur les côtes de France

la plupart de ces Danois qui avoient si longtemps désolé l'Angleterre. Toutes les embouchures des rivières, depuis la Garonne jusqu'à l'Escaut, virent débarquer ces redoutables aventuriers; ceux qui partoient du Nord prirent la même route, et pendant douze ans les rivages de l'Angleterre furent presque abandonnés par leurs cruels ennemis.

Alfred i]iit à profit ce temps de repos pour organiser sa défense future. Le royaume de X'V essex lui étoit demeuré en toute souveraineté; mais Guthrum, avec son consentement, s'étoit retiré dans l'Estanglic, et les comtés de Suffolk et de Norfolk étoient habités presque uniquement par des Danois; d'aulres Danois occupoicnt la Mercie, d'autres le Norlliumbcriand, sur lequel Alfred ne songeoit pas même alors à former quelque prétention. Le terme de ses conquêtes au nord fut la ville de Londres , dont il paroît qu'il se rendit maître vers l'an 880, et dont il confia le gouvernement au comte Elhclred, son cendre. Cependant il s'étoit hâté d'organiser les milices du Wessex, de leur donner d'habiles ofiiciers, de bâtir des forts dans tous les lieux propres à la défense du pays, et surtout de faire construire des vaisseaux de guerre. Jusqu'alors ses prédécesseurs n'avoient compté que sur les milices pour la défense des côtes , et l'ennemi en menaçant successivement des points

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éloignés, harassoit les Saxons de fatigue, gagnoit sur eux de vitesse, et finissoit toujours par efiectuerson débarquement dans un point où il n'éloit pas attendu , et où aucune résistance n'étoit préparée. Les vaisseaux des Danois n'étoient destinés qu'à les transporter; connue il n'y avoit en mer d'aulre marine que la leur, ils n'étoient point armés pour le combat; ils portoient la guerre par mer, mais ils n'avoient jamais fait la guerre sur mer. Alfred imita probablement la construction des galères de l'empire grec , qu'il avoit eu occasion de voir en Italie. Ses vaisseaux dès lors eurent un avantage incontestable sur les Danois; dès qu'ils les rencontroient , ils étoient sûrs de les couler à fond. C'est à l'aide de cetle marine armée qu'Alfred assura la tranquillité du Wessex , et que ce royaume ayant été de nouveau envahi , en 898 , par Hastings , qui débarqua sur les côtes de Kent avec une puissante armée, Alfred la mit en déroute et lui fit passer l'envie de venir troubler davantage son royaume. Après cette campagne, et la retraite de Hastings, qui non seulement reconduisit sur le continent les guerriers qui favoient accompagné, mais encore tous ceux qu'il })ut rassembler dans l'Estanglie , la Mercie et le Nortlmmberland, ces trois vastes pays, épuisés par le départ de toute leur jeunesse, n'hésitèrent plus à reconnoître l'autorité d'Alfred , et pen-

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dant les sept dernières années de sa vie, il régna réellement sur toute l'Angleterre.

Les Anglais se plaisent à rapporter à ce grand monarque ou l'institution ou raffermissement des lois , des droits , des usages , cjui ont le plus contribué à leur jjrospérité. Nous avons vu qu'il fut le fondateur de leur marine , et que pour la première fois il leur fit comprendre que c'étoit dans ces murailles de bois qu'ils dévoient mettre leur confiance. Avec lui commença aussi la grandeur et la prospérité de la ville de Londres, qu'il choisit le plus habituellement comme lieu d'assemblée du parlement annuel , du Avittenagemote, de concert avec lequel il traitoit toujours toutes les affaires de la nation. On a disputé , et on ne cessera de disputer, sur la composition de cette assemblée , où assistoient les prélats , les comtes ou aldermen , les thanes ou barons, et peut-être des députés des différens burghs, ou associations d'hommes libres. D'après les coutumes des peuples du Nord , quiconque avoit part à la liberté , avoit part aussi à la souveraineté ; mais de beaucoup la plus grande partie de la population étoit étrangère à la liberté comme au })ouvoir. Les céorles, kerles, ou vilains, étoient retenus par leurs seigneurs dans un état de bas vasselage ou de dépendance presque absolue j plus bas qu'eux encore les esclaves n'étoient pas même maîtres de leur propre personne. Ni les

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uns ni pes autres n'étoient supposés avoir des droits ou une volonté sur les affaires publiques , ni les uns ni les autres ne pouvoient être représentés dans le parlement.

Alfred fit publier de nouveau les lois des Saxons ; dans ce recueil se trouvoient celles d'Ina, roi de Wessex , d'Offa, roi de Mercie , d'Etîielbert , roi de Kent, et il en ajouta environ quarante autres qu'il sanctionna lui-même. Ainsi que les rois carlovingiens, il inséra dans ses statuts plusieurs des lois de l'Ancien Testament, comme s'il donnoit ainsi aux préceptes de morale une nouvelle vigueur. Du reste , ces lois , comme celles de tous les peuples septentrionaux , établissoient la compensation des crimes ou des offenses par des amendes, et elles en fixoient seulement la proportion. Les Anglais se plaisent à y trouver les premières indications du jugement par jury, qui depuis a fait la gloire de leur île. Les juges en même temps éprouvèrent une sévère réforme. On ne sait point comment pouvoit se concilier avec la liberté l'espèce de dépendance où Alfred paroit avoir mis leur ordre; on nous dit seulement qu'en une seule année Alfred fit pendre quarante-quatre juges pour crime de malversation.

La division de l'Angleterre en comtés paroît avoir été une des premières opérations des Saxons , après leur conquête ; ils ne faisoient

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ainsi que transporter dans leur nouvelle patrie les institutions germaniques; en effet les comtes, officiers civils et militaires , relevant du roi, et présidant les asseinblées provinciales , sont mentionnés dès les commencemens de riieptarcliie ; mais Alfred rectifia la division des comtés , il la rendit plus égale et plus régulière dans tout le royaume. 11 joignit au comte , pour le gouvernement, un autre ofTicier, le sliériff, souvent désigné par le nom de vicomte , et il confirma et resserra en même temps le système de corporation , qui mettoit tous les citoyens , vis-à-vis delà société , sous la garantie les uns des autres ; il forma un burgh , ou association, de dix chefs de famille libre , sous la présidence d'un tithingman ; il réunit dix de ces associations dans un Imndred, sous un autre chef, et autant de hundred qu'en contenoit le comté sous le comte. Chaque corporation étoit garante des crimes connnis par ses associés , et , en raison de cette garantie, elle exerçoit sur eux un droit d'inspection et de police. Mais si le coupable n'étoitpas découvert, l'association du degré supérieur se chargeoit de la garantie, et le roi demandoit compte de tout désordre au lilhing, et à son défaut au hundred , \nùs au comté. La désorganisation universelle, le nombre infini des bandits mis hors la loi , qui infestaient toutes les provinces , avoient forcé de recourir à cette

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policesévcre ; mais, dans sa vigilance même , on reconnoissoit le respect pour les droits des lionnnes libres; cen'éLoient point des magistrats, des créatures du pouvoir qui dotninoient des inférieurs, les égaux inspectoient leurs égaux, et l'ordre n'éloit maintenu que par des citoyens.

La cul! urc des lettres, absolument détruite par la ]n'emière invasion des Saxons , et qui n'avoit fait dej)uis leur conversion que des progrès languissans, fut l'objet particulier des soins d'Alfred. Il se plaignoit que depuis l'Humber jusqu'à la Tamise , il n'y avoit pas un seul prêtre qui entendît l'office divin qu'il étoit obligé de réciter; et que de la Tamise à la mer, où les lettres étoient un peu })lus cultivées, il n'y en avoit pas un qui tut en état de traduire en saxon le livre latin le plus facile. Alfred leur étoit bien supérieur en érudition, il connoissoit bien la langue antique de l'Église, il eut toutefois le bon esprit de vouloir cultiver la langue nationale; aussi s'attaclia-t-il à traduire en saxon plusieurs livres parmi lesquels on cite les Consolations de Boèce , et riïistoire Ecclésiastique du vénérable Béda , auteur saxon du commencement du viii^ siècle. Alfred fonda en même temps des écoles à Oxford, qu'on a regardées comme la première origine de cette université fameuse. Il appela de toutes les parties de l'Europe les savans qu'il crut les plus propres à former la jeu-

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nesse , et il destina une partie considérable des revenus de ses domaines à payer leur traitement , ou à entretenir de pauvres écoliers qui suivoient leurs leçons.

C'est après avoir aussi glorieusement consacré sa vie à la défense , et à la prospérité de ses concitoyens , qu'Alfred mourut en l'an 900 , âgé de cinquante -deux ans, après en avoir régné vingt-huit et demi ; sans que les écrivains qui nous ont transmis assez de détails sur sa vie, nous laissent entrevoir dans son caractère, ou dans sa conduite, un vice ou une faute qui puissent entacher une si belle réputation.

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