CHAPITRE XVII

Cliarlemagne , empereur. — 800 -8 1 4 •

Nous avons brièvement exposé l'histoire des deux plus importantes conquêtes de Cliarlemagne; celle qui soumit à son empire toute l'Italie jusqu'aux frontières du duché de Bénévent et aux petites provinces occupées par les Grecs , et celle qui dévasta d'abord , qui civilisa ensuite la Saxe. Cette dernière porta au nord-est, jusqu'aux bords de l'Elbe , les frontières de l'empire des Francs. Nous donnerons moins de détails encore sur la suite des guerres de ce grand roi; elles étoient moins empreintes de son génie, elles appartenoient moins aussi a l'histoire de la civilisation. Une fois arrivé à une aussi haute puissance que celle qu'il exerçoit sur la France , l'Allemagne et l'Italie , il n'avoit plus besoin de méditer des conquêtes , elles s'accomplissoient en quelque sorte d'elles-mêmes. La puissance des peuples qui l'entouroient étoit si peu proportionnée avec sa puissance, ils avoient si peu la pensée de lutter avec l'empire des Francs ou de le reiiverserj que toute leur [)olitiquc n'avoit pour but que de se supplanter dans la faveur

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du maître, de s'unir plus intimement avec les Francs, afin qu'ils servissent l'animosité qu'ils ressentoient les uns contre les autres , et qu'ils exécutassent leurs vengeances. Charles se seroit peut-être renfermé dans ces limites nouvelles, qui donnoient à sa monarchie une forme compacte ; mais les peuples slaves , qui habitoient au-delà de l'Elbe , venoient s'accuser réciproquement à son tribunal; ce furent eux qui appelèrent ses armées jusqu'à l'Oder et plus loin encore. De même le duc de Bavière lui fut d'abord dénoncé par ses rivaux ; il fut contraint de se soumettre au jugement de ses pairs à la diète d'Ingelheim , et fut déposé en 788. La Bavière fut réunie au reste de l'Allemagne, et les Francs , devenus limitrophes des Avares et des Huns , pénétrèrent dans la Hongrie actuelle , et s'approchèrent sur le Bas-Danube des frontières de l'empire grec. Les petits princes , maures ou chrétiens, des frontières d'Espagne, n'étoient pas moins assidus à la cour de Charles, pas moins empressés à se dénoncer l'un l'autre , à s'attaquer réciproquement pour le compte de la France, et ils forcèrent en effet Charles à étendre jusqu'à l'Ébre la nouvelle province française qui fut désignée par le nom de Marche d'Espagne.

Ces conquêtes, qui chaque jour devenoient plus faciles , qui se consoiidoient Tune l'autre ,

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qui divisoieiit par une iuiiuense distance \cb cniieuiis des Francs les uns d'avec les autres , de sorte qu'ils ne pouvoient pas même avoir la pensée de se réunir contre Charles et de lui faire en comnmn la guerre, fondèrent le nouvel empire d'Occident, dont le pape Léon III renouvela le nom le jour de Noël de l'an 800. Depuis !a conquête de l'Italie, en 774, les deux papes, Adrien d'abord, ensuite Léon, avoient agi constamment comme les lieutenans de Cliarlemagne. Ils entretenoientavec lui une correspondance régulière: ils surveilloient ses ministres , ils épioient les intrigues et jusqu'aux sentimens des Grecs et des Lombards, contre lesquels ils s'cllbrçoient d'aigrir le ressentiment de Cliarlemagne, afin de partager ensuite leurs dépouilles. Adrien , surtout, dont le règne fut fort long (772-795), manifesta contre les ducs lombards, auxquels Cliarlemagne avoit conservé leurs fonctions , un acharnement dont le héros finit par se défier. Quelque dévoué qu'il fût à l'Église , il savoit distinguer les passions des prêtres de l'intérêt de la chrétienté ; il voulut éclaircir une accusation scandaleuse portée contre le pape. Les ducs voisins de Rome prétendoient que le pontife vendoit ses vassaux à des marchands sarrasins qui les transportoient en esclavage en Espagne et en Afrique. Le pape convenoit bien (780) que cette traite des chrétiens

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vs'étoit faite dans son port de Civita-Veccliia ; mais il rétorquoit l'accusation contre ses accusateurs, et il prétendoit que les Lombards, pressés par la fainihe, se vendoient les uns les autres. La question ne fut jamais suffisamment éclaircie, et Charles , tout en témoignant beaucoup de respect au pape, s'abstint dès lors de suivre tous ses conseils.

Léon III , successeur d'Adrien , ne manifesta ni moins de dévouement à Charles, ni moins d'ambition personnelle. Il excita contre luimême cependant un violent ressenthnen ta Rome. Une conjuration y fut tramée contre lui en 799 par des prêtres. Il fut arrêté et blessé; on prétendit même que les conjurés lui avoient arraché les yeux et la langue , et qu'il les avoit aussitôt recouvrés par un miracle. Il s'échappa, au bout de quelques heures , des mains de ses ennemis , et sur l'invitation de Charles , il vint trouver ce monarque à Paderborn , au milieu de ces nouvelles conquêtes que le roi des Francs avoit faites pour le christianisme. C'est là qu'un nouveau voyage de Charles, en Italie, fut résolu pour la punition des conspirateurs; là aussi fut probablement arrangé le couronnement solennel que Léon préparoit à Charlemagne; mais en même temps ce projet fut enveloppé d'un profond mystère , car on pouvoit craindre qu'il ne mécontentât les Francs et les autres peuples barbares,

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dont Cliarleiiiagnc avoit jusqu'alors été le chef. Le 24 novembre de l'an 800, Charles ht son entrée à Rome; sept jours après, devant une assemblée des seigneurs francs et roiliains , ainsi que du clergé , il admit Léon III à se purger par serment des accusations intentées contre lui. Il ne demanda pas d'autre preuve de son innocence, et condamna ses ennemis à mort, comme calomniateurs et conspirateurs. En retour pour tant de bienveillance, Léon III, après avoir chanté la messe dans la basilique du Vatican , le jour de la fête de Noël, en présence de Charles et de tout le peuple, s'avança vers lui, et plaça sur sa tête une couronne d'or. Aussitôt le clergé et le pape s'écrièrent , selon la formule usitée pour les empereurs romains : P^ie et victoire à l^ auguste Charles, couronné par Dieu ^ gj-and et pacifique emjiereur des Romains! Ces acclamations et cette couronne furent considérées comme ayant renouvelé l'empire d'Occident, après une interruption de trois cent vint-quatre ans, depuis la déposition d'Augustule.

En recevant la couronne impériale, Charles adoptoit en quelque sorte les souvenirs de Rome et de l'empire. Il se déclaroit le représentant de la civihsation antique, de l'ordre social , de l'autorité légitime , au lieu d'être plus long-temps celui des conquérans barbares qui fondoient tous leurs droits sur leur épée. Les Francs , en con-

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sentant qu'une dignité romaine remplaçât dans leur cliet le rang qu'il tenoit d'eux, se soumirent, sans y avoir songé , à être traités eux-mêmes comme des Romains. La chancellerie de Charles adopta tous les titres fastueux de la cour de Bysance , et les grands ou les conseillers du nouvel empereur ne s'approchèrent plus de lui qu'en mettant un genou en terre et en lui baisant le pied.

Quelque jugement qu'on puisse porter sur une étiquette que peut-être Cliarlemagne méprisoit lui-même , il se montra du moins zélé dans la tâche qu'il avoit entreprise de régler par les lois son empire, d'y rétablir la culture des lettres, celle des sciences et celle des arts utiles. Il donna une impulsion toute nouvelle à la vaste partie de l'Europe qu'il gouvernoit, et quoique son action ait été long-temps suspendue , long-temps paralysée, c'est de lui que peut dater la nouvelle civilisation.

Ce fut surtout en Italie que Charles chercha des instituteurs pour relever les écoles publiques, qui dans toute la France avoient été abandonnées, (c II rassembla à Rome , dit le moine d'Angoulême, son historiographe, des mahres de l'art de la grammaire et de celui du calcul , et il les conduisit en France , en leur ordonnant d'y répandre le goût des lettres; car, avant le seigneur Charles , il n'y avoit en France aucune

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étude (les arts libéraux. » En même temps Charles écrivit à tous les évêques et à tous les couvens, pour les encourager à reprendre des études qu'on a voit trop négligées. « Dans les «écrits, leur disoit-il, qui nous ont fréquem- (( ment été adressés par les couvens , durant ces c( dernières années , nous avons pu remarquer (c que le sens des religieux étoit droit, mais que « leurs discours étoient incultes; que ce qu'une « dévotion pieuse leur dictoit fidèlement au (c dedans, ils ne pouvoient l'exprimer au dehors ce sans reproche, par leur négligence et leur igno-

« rance de la langue Nous souliaitons » ,

ajoute-t-il plus bas, « que vous soyez tous, <( comme il convient à des soldats de l'Eglise , « dévots au dedans , doctes au dehors , chastes (( pour bien vivre , érudils pour bien parler. » Parmi les révolutions dans l'enseignement qui furent l'ouvrage de Charles, il faut compter celle de la musique j elle fut surtout la conséquence de l'importance attachée au chant religieux , et de la substitution du chant grégorien au chant anibrosien. Ce ne fut qu'avec peine, cependant, que la puissance de l'empereur, réunie à celle du pape , triompha de l'habitude et de l'obstination des prêtres francs. Les ordres , les menaces, ne suffirent pas, il fallut arracher et brûler de vive force tous les livres ou antiphonaires du rite anibrosien ; Charlemagne céda même aux

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sollicitations du pape , et il paroît qu'il fit brûler quelques uns des chantres en même temps que leur musique. Les prêtres francs se soumirent enfin à chanter à la manière de Rome : seulement , dit un chroniqueur de ce temps-là : « Les « Francs , avec leurs voix naturellement barba- « res , ne pouvoient rendre les trilles , les caden- (( ces , et les sons tour à tour liés et détachés des « Romains. Ils les brisoient dans leur gosier plu- « tôt que de les exprimer. » Deux écoles normales de musique religieuse furent fondées pour tout l'empire; l'une à Metz, l'autre dans le palais de l'empereur, qui suivoit sa chapelle, et qui fut enfin fixée à Aix-la-Chapelle , d'où le nom français de cette ville est peut-être venu.

D'autres beaux-arts furent aussi favorisés par Charles, et son goût à cet égard est d'autant plus remarquable que tout sentiment de l'art sembloit alors anéanti chez ses contemporains ; mais la vue de Rome l'avoit frappé d'admiration, et il désira transporter sur les confins de la Germanie ces beautés qui signaloient l'antique grandeur romaine. Au commencement de son règne , il avoit changé chaque hiver de résidence , et aucune préférence n'avoit indiqué quelle étoit la capitale de la France , depuis que Paris étoit abandonné par les rois. Mais en avançant en âge, il s'attacha toujours plus à Aix-la-Chapelle. Il s'occupa d'orner cette ville d'édifices somptueux ,