UrSTOlRK HE T. \ CHUTE

jnêloient sans cesse avec les sénateuis et les évêques.

A l'extrémité de la domination romaine, la grande île de Bretagne échappoità la puissance qui l'avoit civilisée, mais énervée. Stilichon en avoit retiré les légions pour défendre l'Italie. L'usurpateur Constantin , qui s'étoit soulevé contre Honorius, de ^o'j h ^\i, et qui, après avoir soumis la Bretagne , avoit tenté la conquête de la Gaule, y avoit ramené avec lui ce qui restoit encore de soldats dans son île. Après qu'il eut été défait, et que sa tête eut été envoyée à Ravenne, Honorius ne voulut plus, j)0ur défendre un pays si éloigné, se priver d'aucune partie de ses troupes. Il écrivit aux cités de Bretagne, comme si elles formoient déjà une confédération indépendante , pour les engager à pourvoir ellesmêmes à leur défense. Quatorze de ces cités étoicnt considérables; })lusieurs avoient fait déjà de grands progrès dans les arts, le commerce, et surtout dans ce luxe romain, qui abattoit si vite les plus fiers courages. Londres étoit une ville grande et florissante; mais parmi ses nombreux habitans on n'en trouvoit aucun qui osât manier les armes. Son gouvernement municipal, établi d'après les lois romaines, celui d'York, de Canlorbéry, de Cambridge, leur auroient donné les avantages d'une administration républicaine s'il s'y étoit conservé un peu

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d'esprit public; mais le poison d'un gouvernement étranger avoil anéanti toutes les forces vitales; ce fut dans les campagnes plutôt que dans les villes qu'on vit renaître quelques sentimens nationaux. La langue celtique, presque abandonnée dans les Gaules, s'étoit conservée en Bretagne; c'est une preuve que la population rurale n'y étoit pas encore détruite. Il semble que les riches propriétaires, que les sénateurs bretons comprirent qu'il ne pouvoit y avoir de salut et de puissance pour eux que dans leur union avec le peuple. Il est probable qu'ils se retirèrent au milieu de leurs paysans, et qu'ils rapprirent leur langue; du moins les voit-on reparoltre avec des noms bretons et non romains, dans la lutte qu'ils furent bientôt contraints de soutenir contre les Pietés et les Ecossais , et plus tard contre les Saxons.

La condition de l'Armorique ou Petite -Bretagne étoit presque semblable, et par la nature de sa population, qui a voit aussi conservé la langue et les mœurs celti([ues , et par son éloignement du siège de i'enqiire. Les cités de l'Armorique formèrent aussi une ligue qui mit sur pied quelques milices, qui pourvut à sa propre délense , et qui se rendit respectable au moins jusqu'au temps de l'invasion des Francs. La vigueur des farouches Osismiens, à l'extréniité de la Bretagne , leur courage, leur agilité ,

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leur attachement à leurs chets héréditaires , rappeloient au reste des Gaulois ce qu'avoient été leurs pères; ils ressetnbloient k ces montagnards d'Ecosse qu'un grand poète nous a si bien fait connoître tels qu'ils étoient il y a soixante ans. Malgré les lois prohibitives d'Auguste et de Claude, plusieurs d'entre eux rendoient encore un culte aux dieux des druides , à ces divinités cruelles qu'on adoroit dans les bois, et qu'on apaisoit avec du sang humain. D'autres avoient embrassé le christianisme , et , pendant quatre siècles, ils donnèrent à l'Eglise un grand nombre de saints. Tant que ces héros bretons , parmi lesquels on signale Hoël , Alain , Judicaël, auxquels on a dédié plusieurs églises,

se conservoient dans la force de l'âge , ils n'avoient de passion que la guerre; ils fondoient la nuit sur les villages romains ou gaulois les plus voisins, pour les piller et les incendier; mais quand leurs passions , amorties par la vieillesse, faisoient place aux terreurs d'un jugement à venir , ils s'enferinoient dans les couvens , et s'y imposoient les plus dures pénitences.

Les Francs avoient commencé à passer de la rive droite du Rhin à la rive gauche , et ils avoient formé quelques établissemens dans la Belgique ; mais fidèles à l'alliance de l'empire , qui a voit cherché à grand prix à se conserver leur amitié , ils se présentoient toujours comme

DE LJiMPlKli IlOMAIN. 1\)

soldaU des empereurs; leurs divers petits rois sollicitoient les dignités impériales ; l'objet do leur ambition étoit de s'élever à la cour des enl'ans de Théodose , et ils savoient joindre les arts de l'intrigue à la vaillance. S'il leur arrivoit souvent de dépouiller, d'opprimer le paysan chez lequel ils étoient cantonnés ; si quelquefois , dans un accès subit de fureur ou d'avarice , ils attaquoient, ils surprenoient les plus grandes villes; si Trêves même, capitale de toutes les Gaules , et Cologne , chef-lieu de la Germanie inférieure, furent à plusieurs reprises pillées par eux , les empereurs et leurs préfets avoient trop besoin des Francs pour en conserver un long ressentiment, et la paix se faisoit bientôt aux dépens de ceux qui avoient été dépouillés.

Les Bourguignons , dans la Gaule orientale , les Visigoths , dans la Gaule méridionale , .se disoient aussi soldats des empereurs ; leur condition cependant étoit bien différente de celle des Francs. La nation tout entière s'étoit transportée dans ces nouvelles demeures; sansreconnoïtre de limites fixes, elle avoit étendu sa domination sur tous les lieux où l'on craignoit son pouvoir. Le roi des Bourguignons tenoit quelquefois sa cour à Vienne sur le Rhône, quelquefois à Lyon ou à Genève; celui des Visigoths à N.irbonne , à Bordeaux , et plus souvent à Toulouse; la ville elle-même lui obéissoit, et cepen-

2l6 HISTOIRE DE LA CHUTE

dant à côté de ha des magistrats roiriains continuoient à régler la police et la justice suivant les lois romaines, en faveur des sujets romains. Les Visigoths , les Bourguignons, s'éloient (ait attribuer des terres, ou désertes, ou enlevées, sans beaucoup de formalités , à leurs propriétaires. Elles étoient abandonnées à leurs troupeaux , ou quelquefois cultivées par leurs esclaves, mais avec une sorte de nonchalance, et sans faire au sol aucune avance qui dût attendre des retours tardifs ; ils vouloient être prêts à quitter dès l'année suivante les champs qu'ils avoient ensemencés. Les deux nations n'avoient pas encore bien pris racine sur le sol. Les Visigothssetransportoientquelquefoisdel'Aquitaine à l'Espagne, les Bourguignons, des bords du Rhône à ceux de la Moselle; les habitudes d'une vie errante, contractées pendant plus d'un demisiècle , ne pouvoient pas être abandonnées tout à la fois. Tous les Visigoths étoient chrétiens, mais de la secte des ariens; la plupart des Bourguignons l'étoient aussi. Les évêques haïssoient bien plus l'hérésie que le paganisme, et ils avoient soin d'entretenir ])armi leurs ouailles une aversion que les violences de ses hôtes arrogans suffisoit pour exciter, et qui se manifesta quelquefois par des commotions redoutables. Cependant les prélats comprenoient trop bien où étoit le pouvoir de l'épée pour disputer l'autorité des

Dr L EMPIRE ROAIAliV. '21'J

rois barbares, comme ils avoient disputé tout récemment celle des empereurs. Ils faisoient leur cour à Toulouse et à Vienne, conjointement avec les sénateurs. Les prélats , dans toute la pompe de leurs ornemens d'église , et les sénateurs , revêtus de la toge romaine , s'y mêloient aux guerriers sauvages , dont ils méprisoient la rudesse, qu'ils haïssoient, mais auprès desquels ils savoient cependant s'élever par d'adroites flatteries.

La même forme d'administration civile subsistoit encore; un préfet du prétoire avoit toujours son siège à Trêves ; un vicaire des dix-sept provinces des Gaules avoit le sien à Arles; chacune de ces dix-sept provinces avoit son duc romain, chacune des cent quinze cités des Gaules avoit son comte , chaque ville sa curie ou municipalité. Mais à côté de cette organisation romaine, les barbares , rassemblés dans le mallum , sous la présidence de leurs rois , décidoient de la paix ou de la guerre , faisoient des lois ou rendoient la justice. Chaque division de l'armée avoit son graf ou comte , chaque subdivision avoit son centenier , et dans toutes ces fractions de la population libre , résidoit le même pouvoir de décider , par ses suffrages , dans des mallum ou plaids particuliers , toutes les affaires qui lui étoient communes. En cas d'opposition entre la juridiction barbare et la romaine , l'ar-

2l8 HISTOIRE DE LA CllUTl

logance des uns, la lâcheté des auti-es, décidoient bientôt laquelle devoit l'emporter.

Dans quelques provinces, les deux dominations n'étoient pas mélangées; il n'y avoil pas de barbares entre la Loire et la Meuse , il n'y en avoit pas non plus entre les Alpes et le Rhône ; mais la foiblesse du gouvernement romain y étoit d'autant plus sensible. Quelques grands propriétaires cultivoient avec leurs esclaves une partie de la province , le reste étoit désert , ou habité seulement par lesbagaudes, esclaves fugitifs et réduits au brigandage. Quelques villes maintenoietit encore l'apparence de l'opulence; mais aucune ne présentoit un indice de force , aucune n'enrégimentoit ses milices ou ne soignoit ses fortifications. Tours, illustrée parle tombeau de saint Martin et les miracles qu'on lui attribuoit, sembloit la capitale des prêtres; on n'y voyoit que processions, égUses, chapelles , et livres de prières exposés en vente. Trêves et Arles n'avoient point renoncé à leur ancienne passion pour les jeux du cirque, et la foule ne pou voit s'arracher des spectacles cjuand les barbares étoient à sa porte. D'autres villes et surtout les villages demeuroient fidèles aux anciens dieux , et malgré les édits des empereurs , plusieurs tetnples étoient encore consacrés au paganisme, plusieurs se maintinrent jusqu'à la fin du siècle suivant. Honorius voulut

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donner aux villes du midi de la Gaule une diète annuelle où elles auroient délibéré sur les affaires publiques ; il n'y trouva pas même assez d'esprit public pour accepter ces offres; il est vrai que ce n'est peut-être pas sans raison qu elles soupçonnoient que son édit cachoit quelque projet d'extorsion financière.

Ce que nous avons dit de l'Etat des Gaules s'applique également à celui des Espagnes, où les rois des Suèves, des \andales, des Alains, des Silinges, étoient campés avec leurs soldats et le reste de leur peuple , au milieu des sujets romains, qui depuis long temps ne résistoient plus, et qui cependant étoient presque toujours traités en ennemis. Une grande partie de l'Espagne étoit encore romaine; mais les districts, où aucun barbare n'étoit entré , n'avoient aucune communication les uns avec les autres ou avec le siège de l'empire: ils ne pouvoient espérer aucune protection contre une agression prochaine: d'ailleurs, si les barbares les dépouilloient quelquefois avec rapacité , ou sacrifioient même k leur première arrivée les habitans exposés à leur brutale fureur, ils protégeoient ensuite ceux qui restoient contre les extorsions des percepteurs des contributions, et les pre'tentions du fisc étoient si excessives que les provinciaux préféroient encore l'épée du vandale à la baguette du licteur.

L'Italie elle-même , plus déseile peat-êlre qu'aucune des provinces éloignées , l'Italie, qui voyoit des forêts sauvages ou des marécages malsains défigurer ses plus riches plaines, n'étoit pas exempte du joug des barbares : elle n'étoit plus occupée par un conquérant ; mais les fédérés (c'étoit le nom que prenoient toujours les auxiliaires germaniques et scythes , qui composoient presque seuls les armées) continuoient a s'y conduire en maîtres ; ils abusoient , contre les malheureux habitans , du pouvoir de l'épée , qui , dans cette contrée , ne les préservoit pas du pouvoir plus oppressif encore du magistrat romain. Les Goths avoient à peine évacué la Pannonie et les rives du Danube que d'autres nations barbares s'y étoient jetées; les Maures et les Gétules , et plus encore les fanatiques donatistes et les circumcellions, tenoient l'Afrique en alarme. Il li'y avoit enfin dans tout l'empire d'Occident pas une province où l'on fût soumis à un gouvernement uniforme , où l'on comptât sur une protection commune , où l'on fût sûr de vivre parmi ses concitoyens.

L'influence des premiers événemens du règne d'Arcadiuset d'Honorius fut universelle, et sous quelques rapports, leurs conséquences se font , sentir encore aujourd'hui. Il n'en est pas de même '^ de la fin du régne de ces deux princes indolens,

DE L EMPIRE ROMAIlt. 2*21

vaniteux et pusillanimes. On retireroit peu d'instruction des efforts qu'on feroit pour connoître le secret des basses intrigues de leur palais ; et quant aux compétiteurs de l'empire, qui s'élevèrent successivement en Bretagne , en Gaule , en Espagne et à Rome, il n'est point nécessaire de charger sa mémoire de leurs noms. Mais il est remarquable qu'en cinq ans, septprétendans au trône , tous bien supérieurs à Honorius , en courage, en talens et en vertus , furent successivement envoyés captifs à Ravenne ou punis de mort; que le peuple applaudit toujours à ces jugemens et ne se sépara point de l'autorité légitime : tant la doctrine du droit divin des rois, que les évéques avoient commencé à prêcher sous Théodose, avoit fait de progrès, et tant le monde romain sembloit déterminé à périr avec un monarque imbécille plutôt que tenté de se donner un sauveur.

Arcadius , tour à tour gouverné par ses ministres, par ses eunuques et par sa femme , moujut à l'âge de trente-un ans , le i" mai 4o8 , et laissa à la tête de l'empire d'Orient son fils Théodose II , encore enfant, avec un conseil de femmes pour le diriger. La vie d'Honorius se prolongea davantage ; il mourut seulement le 1 5 août 423 , et il laissa aussi l'empire d'Occident k un enfant, Yalentinien III, son neveu, et à une fenniie, qui étoit In mère âe ce jeune prince.

•111 HISTOlKK DK LA CHUTE

Cette femme étoit la même Placidia,sœur d'Honorius et d'Arcadins , dont nous avons vu le mariage avec Ataulphe, roi des Visigoths. En secondes noces , elle avoit épousé Constancius , un des meilleurs généraux de l'empire d'Occident, qui Tut décoré du titre de césar. Ce fut lui qui fut père de Valentinien III 5 il mourut avant Honorius.

Jamais les circonstances n'avoient été plus défavorables pour laisser le gouvernail aux débiles mains des enfans et des femmes. La grande révolution qui s'accomplissoit lentement dans tout l'Occident fut facilitée encore par l'état de minorité des deux em|)ercurs. Cependant le gouvernement de Placidie ( 4^5-450 ), quoique foible, fut honorable; elle eut du moins le talent de choisir et d'approcher d'elle quelques grands hommes , quoiqu'elle n'eût point la force de contenir leurs passions et de les faire marcher constamment vers le bien public. Après sa mort , les vices et la lâcheté de son fils Valentinien III apprirent au monde à la regretter ( é[bo-^bb).

De même que nous n'accorderons point à ces foibles empereurs assez d'attention pour connoître tous les honteux détails de leur règne , nous ne devons point donner aux rois des barbares, à la même époque, un degré d'importance dont ils ne sont pas plus dignes. Ces rois , puissans sur le clianip do bataille cpiand leur

DE l'empire ROMAIiy. iOt'^

nation étoit tout entière en mouvement, quand, après avoir choisi celui qu'elle jugeoit le plus digne de la conduire , elle s'en reposoit aveuglément sur sa prudence pendant toute la durée de laguerre, ces rois cessoientd'êlredes personnages aussi importans dès que la paix étoit faite. Dès lors chaque Germain , déterminé à se défendre soi-même, à se venger soi-mêjne, à choisir seul et sans conseil ce qu'il jugeoit avantageux , laissoit fort peu de part dans ses déterminations à l'autorité publique , et moins encore au pouvoir des rois; car le peu qu'il y avoit à faire pour le bien de la nation étoit fait par l'assemblée du peuple : aussi les rois ne sont-ils plus signalés dès lors que parleur conduite privée; leurs crimes ou leurs vices demeurent même seuls en évidence, puisque leurs vertus n'auroient pu briller que dans l'administration à laquelle ils n'avoient point de part. La grande richesse, l'assurance d'être audessus des lois , les efforts des flatteurs qui les entouroient , et surtout des sujets romains, plus versés que les barbares dans les arts de l'intrigue, développèrent étrangement la corruption de ces chefs du peuple. Il seroit difficile de trouver dans aucune classe d'hommes , pas même dans celle que la vindicte publique a déjà entassée dans les bagnes ou les galères , autant d'exemples de crimes atroces, d'assassinats, d'empoisonnemens , et surtout de fratricides, qu'en donnèrent ces

2^4 HISïOIRt: DE LA. CHUTK

races royales pendant les v% vi" et vu'' siccies. On feroit injure aux nations qu'elles gouvernoient, si on les jugeoit d'après les chefs qui paroissent seuls en évidence et qui sont seuls mentionnés dans l'Iiistoire.Les sentiniens de respect pour les mœurs , d'amour de ses proches , de compassion pour ses intérieurs, de justice et d'humanité générale, n'étoient point éteints chez les barbares , malgré toutes les horreurs que nous trouvons dans leurs annales, et dont nous n'indiquerons que le moindre nojnbre. Mais ces peuples s'étoicnt accoutumés à regarder leurs rois comme une espèce à part qui n'appartenoit point à l'humanité et à la nation, qui se distinguoit d'elle par sa longue chevelure, une espèce qui n'étoit point soumise aux mêmes lois, point remuée par les mêmes sentimens, point comprise sous la même garantie. Ces rois, de leur côté, se séparant du reste des hommes, avoient seuls dans leur nation des noms de tamille; ils ne se marioient qu'entre eux, et ce turent eux qui introduisirent, à cette époque même, dans la diplomatie , un système de parenté entre toutes les familles royales, juscju'alors inconnu au monde.

Nous ne savons rien sur les rois des Francs durant presque tout le y" siècle. Les règnes de Pharamond,Clodion, Mérovée,Childéric même, (/\-20-/\H6) , (ju'on trouve inscrits on lête âes

DE l'fMPIRE romain. 225

histoires de France , n'ont aucune réalité ; une chronique a rapporté leurs noms, seulement en ajoutant qu'ils régnèrent chez les Francs ; si le fait est vrai , encore ne s'ensuit-il pas qu'ils régnassent sur toute la nation j le pays où ils résidoient est inconnu ; enfin , l'histoire de toute cette race ne peut commencer qu'à Clovis.

De même, nous ne savons rien sur Gondicaire, qu'on prétend avoir régné sur les Bourguignons, de 4o6 à 463. Les crimes de ses quatre fils, dont trois périrent d'une manière atroce, par des fratricides , et presque tous avec leurs femmes et leurs enfans , attireront plus tard notre attention.

La succession des rois visigoths est mieux connue. Ce peuple étoit plus civilisé qu'aucun autre entre les peuples germaniques; l'autorité royale étoit chez lui mieux affermie, et la nation continuoit davantage à ne faire qu'un seul corps, même durant la paix. Elle a aussi eu plus tôt quelques historiens : Ataulphe, qui avoit conduit les Visigoths en Aquitaine et en Espagne, qui avoit contracté alliance avec les Romains et épousé Placidie , fut assassiné à Barcelonne au mois d'août 4i^ ? P'*'^ un de ses domestiques; son successeur Sigéric fit massacrer six eiifuns qu' Ataulphe avoit eus d'une preînière femme ; il réduisit Placidie au rang des captives , et la fit I. i5

marcher douze milles , devant son clieval , à pied, dans la boue, avec la troupe de ses esclaves romains. Il fut à son tour massacré au bout de peu de jours, et Wallia, son successeur, contracta de nouveau alliance avec les Romains , rendit Placidie à son frère , et déclara la guerre aux autres barbares qui avoient envahi l'Espagne. Il les vainquit dans une suite de combats ; il extermina les Silinges , il força les Suèves, les Alains et les Vandales à se retirer dans les montagnes de la Galice, puis il rendit le reste de l'£spagne à l'empire , et il revint s'établir en paix à Toulouse et dans l'Aquitaine , où il mourut vers la fin de l'année liiS. Théodoric, fils du grand Alaric , que le libre choix de ses guerriers lui donna pour successeur , affermit , pendant un règne de trente-trois ans , la domination des Visigoths sur la Gaule méridionale et sur l'Espagne. Il fut tué, en 45 1 , dans la bataille des plaines de Champagne, où Attila fut vaincu. Son fils aîné ïhorismond , qui lui succéda , fut, au bout de deux ans, assassiné par son frère Théodoric II , qui monta sur le trône , et celuici , après treize ans de règne (455-466), fut à son tour assassiné par un autre frère nommé Euric, qui régna de 466 à 484. Les fratricides étoient alors si communs dans les races royales que Théodoric II et Euric , malgré ce (jime ,

sont avec raison respectés comme les deux meilleurs et les deux plus grands rois qui soient montés sur le trône des Visigoths.

L'histoire des Suèves dans la Galice et une partie de la Lusitanie est à peine connue ; on y trouve cependant aussi, à la même époque, des révoltes de fils contre leurs pères et des fratricides. Les Suèves se maintinrent plus d'un demi-siècle en Espagne avant d'embrasser la religion chrétienne et la secte des ariens. Entourés de toutes parts par les Visigoths , toute leur histoire se borne aux guerres qu'ils soutinrent contre ces voisins : elles furent longues et acharnées, et ce ne fut qu'après cent soixantequatre ans de combats qu'ils finirent par succomber. Ils furent réunis en 673, par LeuAvigilde, roi des Visigoths, à la monarchie d'Espagne.

Les Alains, dans la même province, avoient été presque détruits en ^18, par Wallia. Le sort des Vandales fut plus remarquable • il eut une influence plus durable sur la civilisation, et il se lie plus étroitement à l'histoire de l'empire romain. Ils avoient été, comme les Suèves et les Alains, vaincus par Wallia, et repoussés dans les montagnes de Galice; mais lorsque l'Espagne fut rendue aux officiers d'Honorius, et plus tard à ceux de Valentinien III , les Vandales, conduits par leur roi Gondéric, recom-

niencèrent à s'étendre dans la Bétique; ils soumirent Séville et Carthagène, et au commandement des plaines , ils joignirent alors celui d'une flotte qu'ils trouvèrent dans cette dernière ville. Vers le même temps, Gondéric mourut, et Genséric, son frère naturel, lui succéda. Petit de taille, boiteux par les suites d'une chute de cheval, austère dans ses mœurs et ses habitudes, et dédaignant le luxe des vaincus, Genséric })arloit lentement et avec précaution 5 il inspiroit la réserve quand il se taisoit , l'effroi quand il se livroit aux emportemens de la colère. Son ambition étoit sans bornes et sans scrupule ; sa politique , non moins raffinée que celle des peuples civilisés qu'il combattoit, savoit recourir à toutes les ruses , captiver toutes les passions , et embrasser en même temps l'univers dans l'étendue de ses projets. Il y avoit peu de temps qu'il étoit maître de Carthagène lorsque le comte Boniface, général des Romains en Afrique, lui adressa, en 4^8, l'invitation de passer dans cette contrée.

Placidie , qui gouvcrnoit la cour et les restes de l'empire, au nom de son fils Yalentinien III, avoit choisi deux hommes , pour diriger ses conseils et ses armées, auxquels on ne pouvoit refuser de grands lalens, un grand caractère , et des vertus telles du moins qu'on en peut conserver sous un pareil gouvernement. L'un , le

DE L EMPIRE ROMAIN. 3-;>f)

patrice Aétius , fils d'un Scythe mort au service de l'empire , et élevé comme otage à la cour d'Alaric , gouvernoit l'Italie et les Gaules Romaines , plus encore par son crédit sur les barbares que par ses titres comme magistrat romain 5 l'autre , le comte Boniface , ami de saint Augustin , et distingué parmi les protecteurs de l'Lglise , gouvernoit l'Afrique. Aétius étoit jaloux de son collègue, et résolu à le perdre en le poussant à la rébellion. Avec une noire perfidie il engagea Placidie à rappeler Boniface, en même temps qu'il avertissoit Boniface , en ami , de ne pas revenir, et de recourir aux armes s'il vouloit sauver sa tête. Boniface crut n'avoir d'autre refuge qu'en recourant aux ennemis de son pays. Son crime, qui de sa nature est déjà inexcusable, semble le devenir davantage encore par l'étendue de ses conséquences. En ouvrant l'Afrique aux Vandales , il ne précipita pas seulement la ruine de l'empire , il anéantit les ressources d'une immense contrée , qui , par une suite même de cette première invasion , a été perdue pour le christianisme , perdue pour la civilisation , et qui garde jusqu'à ce jour le nom de Barbarie , avec un gouvernement digne de ce nom. Le repentir de Boniface cependant , la faveur de l'Église, et l'amitié de saint Augustin ont transmis son nom à la postérité sans le charger de l'infamie qui auroit été son partage ,

23o HISTOIRE DE LA CHUTE

si les droits de la patrie avoient encore été connus.

Genséric aborda sur le rivage d'Afrique , au mois de mai 4^9 , avec environ cinquante nulle hommes , rassemblés non seulement parmi les Vandales , mais parmi tous les autres aventuriers germaniques qui voulurentjoindre ses étendards. Il appela à lui les Maures , qui , au déclin de l'empire , avoient recouvré de l'indépendance et de la hardiesse , et qui saisirent avec joie l'occasion de piller et de se venger ; il rangea encore sous ses drapeaux les donatistes et les circoncellions que la persécution avoit poussés aux derniers excès du fanatisme , et qui , comptant trois cents évêques et plusieurs milliers de prêtres parmi leurs adhérens , pou voient entraîner une grande partie de la population. Avec ces terribles auxiliaires , Genséric s'avança au travers de l'Afrique , moins en conquérant qui vouloit soumettre un opulent royaume qu'en dévastateur qui ne songeoit qu'à le détruire. Ennemi furieux d'une mollesse qu'il méprisoit , d'une richesse qui pouvoit être tournée contre lui , d'une population qui , même soumise , lui faisoit toujours craindre une révolte, il prenoit à tâche de tout anéantir. On a raconté de lui <iu'il faisoit extirper les vergers d'oliviers et de figuiers qui assuroient la subsistance des habitans ; que quand il assiégeoiL une ville , il s'ef-

DE l'empire romain. 23 1

forçoit d'infecter l'air, en amoncelant autour des murs les cadavres de toute la population environnante. La haine et la terreur des Africains ont sans doute exagéré ses fureurs; mais la ruine totale de l'Afrique, l'anéantissement en quelque sorte de la population d'une si vaste contrée , sont des faits sur lesquels les événemens subséquens ne peuvent laisser aucun doute.

Boniface , éclairé sur les menées d'Aétius , effrayé du crime qu'il avoit commis , fit de vains efforts pour porter remède à tant de maux ; il étoit trop tard. Vaincu dans un grand combat par Genséric , il concentra toutes les troupes romaines dans les trois villes de Carthage , Hippone et Cirtlia ; tout le reste de l'Afrique fut la proie des Vandales. C'étoit dans Hippone que Boniface s'étoit enfermé , auprès de son ami saint Augustin , qui mourut lui-même pendant le siège de cette ville , le 28 août /\3o. Quelques secours venus en même temps de l'Italie et de l'Orient mirent Boniface en état de tenir de nouveau la campagne. Il s'avança à la rencontre de Genséric , mais il fut vaincu , et réduit à évacuer Hippone ; alors il se retira en Italie , où peu après il mourut des suites d'une blessure reçue dans un combat contre Aèlius.

Entre la prise d'Hippone et la réduction finale de l'Afrique , huit ans s'écoulèrent, pendant lesquels Genséric parut plus occupé de verser

le sang de ses proches que celui de ses ennemis. La race des rois vandales ne pou voit échapper au sort commun à tous les rois barbares : son frère Gondéiic avoit laissé une femme et des fils qui paroissoient avoir plus de droits que lui au trône ; il fit égorger les fils , il fit précipiter leur mère dans une rivière d'Afrique , et il eut quelque temps à combattre avant d'avoir supprimé et fait périr tous leurs partisans. Placidie le croyoit toujours occupé de parer ou de prévenir le poignard des assassins : elle se reposoit sur un traité fait avec lui , tandis que Genséric préparoit ses forces pour la surprise de Carthage. Cette grande ville , la Rome du monde africain , comme un contemporain l'appelle, fut ouverte au Vandale le 9 octobre 439. La cruauté qui avoit souillé le triomphe de Genséric , sur les six provinces d'Afrique , ne fut pas moins éclatante dans la prise de la capitale. Après que le sang eut coulé en abondance , toutes les propriétés furent pillées ; les maisons mêmes, et toutes les campagnes rapprochées de la ville , furent partagées entre les vainqueurs ; et Genséric ne pardonna à aucun Carthaginois , à aucun Romain , le crime de conserver quelque fortune.

La perte de l'Afiique étoit peut-être alors la plus grande calamité qui pût frapper l'empire d'Occident j c'étoit la seule province dont la dé-

DE l'empire romain. 233

tbnse n'eût jusqu'alors coûté aucune peine , la seule d'où l'on tirât de l'argent, des armes et des soldats, sans y en renvoyer jamais. L'Afrique , en même temps , étoit le grenier de Rome et de l'Italie. Les distributions gratuites de blé au peuple de Rome , de Milan , de Ravenne avoient fait renoncer, dans toute la péninsule , à la culture des champs , dont les produits ne pouvoient plus payer les dépenses , justement parce que le gouvernement percevoit en nature dans toutes les plaines de l'Afrique une partie de la récolte destinée à nourrir le peuple de l'Italie. La cessation de ce tribut annuel , au lieu de ranimer l'agriculture, causa une famine cruelle et une nouvelle diminution de la population. La part qu'avoit eue Aétius à la perte de l'Afrique, par une perfidie qui venoit d'être dévoilée, devoit inspirer à Placidie une grande aversion pour ce général ; mais un danger plus effrayant encore qu'aucun de ceux qui eussent menacé l'Europe, un danger qui enveloppoit la totalité de la population, l'existence de toutes les villes, de toutes les fortunes , de tous les progrès de la civilisation , de toutes les vies , ne permettoit point d'écarter le seul général f|ui pût inspirer de la confiance aux troupes , ou réunir en un seul faisceau les forces des Romains et des barbares. Attila s'approchoit.

^34 HISTOIUK Di: LA CHUTE

Attila, le tléau de Dieu , comme il se plaisoit à se faire appeler lui-même, étoit fils de Mundzuk et neveu de Rugilas , auquel il succéda en 433 sur le trône des Huns. Cette inondation des peuples tartares , qui avoient poussé devant eux les Alains , les Goths , et peut-être tous les peuples germaniques sur les frontières de l'empire romain , s'étoit quelque temps arrêtée d'ellemême. Parvenus dans l'ancienne Dacie et la moderne Hongrie , les Huns avoient quelque temps joui des richesses du pays qu'ils avoient enlevé aux Goths et à leurs voisins immédiats. Au moment où ils avoient suspendu leurs conquêtes , ils s'étoient partagés entre divers chefs , qui portoient tous le titre de rois , et qui agissoient tous d'une manière indépendante les uns des autres. Rugilas lui - même avoit plusieurs frères qui avoient tour à tour fait la guerre aux Grecs , aux Sarmates et aux Germains leurs voisins. Attila aussi avoit un frère nommé Bléda, qui partageoit avec lui le trône; mais il montra , en le poignardant, que les mœurs royales des Scythes étoient les mêmes que celles des Germains. Il se trouva seul alors à la tête de cette puissante nation de bergers qui ne vouloient souffrir chez les autres peuples ni civilisation ni demeures fixes, et il recommença à faire trembler l'univers.

Attila profita de la terreur que son oncle Rugilas avoit inspirée aux Grecs pour imposer à

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Théodose II , à Margus , le traité le plus honteux que jamais monarque ait signé. Tous ceux entre les malheureux sujets d'Attila ou des rois qu'il avoit vaincus , qui avoient cherclié un asile sur les terres de l'empire , furent livrés à leurs maîtres furieux par l'ambassadeur grec , et ils furent mis en croix sous ses yeux ; tous les Romains qui s'étoient échappés de ses fers lui furent de même rendus , à moins qu'ils ne pussent se racheter par une rançon de douze pièces d'or j l'empire de Constantinople s'engagea k payer un tribut annuel de sept cents livres d'or à l'empire deScythie, et à ces conditions Attila voulut bien permettre à Théodose de régner encore , pendant qu'il achèveroit la conquête du Nord.

Cette conquête fut la plus étendue que des armées eussent encore accomplies dans le cours d'un seul règne. Attila soumit à son ejnpire toute la Scythie et toute la Germanie. Il paroît que son autorité étoit reconnue du voisinage de la Chine jusqu'à la mer Atlantique. On ne connoît point cependant le détail de ses expéditions guerrières , non plus que les victoires obtenues par ses lieutenans. Lorsqu'il monta sur le trône, il n'étoit déjà plus dans toute la vigueur de l'âge , et il se distinguoit entre ses compatriotes bien plus par les combinaisons de la politique que par la valeur personnelle ou l'activité. Chez une moitié de ses sujets, les Tartarcs, il avoit

excité un enthousiasme superstitieux, en faisant croire qu'il avoit retrouvé l'épée du dieu de la guerre , qui étoit en même temps son emblème , et qui, fixée au sommet d'un immense bûcher, recevoit les hommages religieux des Scythes. Il falloit un autre langage et d'autres artifices pour dominer les Germains ; mais il n'est pas très difficile à un conquérant barbare d'obtenir la soumission volontaire des nations guerrières et sauvages auxquelles il offre de partager ses conquêtes, et auxquelles il ne demande ni de changer des lois qu'il ne connoît point et auxquelles il ne s'intéresse pas , ni de payer des tributs que leur pauvreté ne sauroit acquitter. C'est les inviter à une fête que de leur proposer seulement de suivre son étendard à la guerre.

Ce fut sans doute pour cette raison qu'Attila , en peu d'années et avec peu de difficulté, réussit à se faire reconnoître comme roi des rois , par ces mêmes nations qui avoient foulé aux pieds l'empire des Romains. Il étoit roi des rois en effet , car tous les chefs des nations , qui , dans le commandement, avoient appris l'art de l'obéissance , formoient sa cour. On y voyoït trois frères de la race des Amales, tous rois des Ostrogoths ; Ardaric , roi desGépides , son principal confident ; un roi des Francs, mérovingien ; des rois bourguignons, thuringiens , rugiens ,

DE l'empire romain. ^37

liérules , qui coiniiiandoient à cette partie de leur nation qui étoit demeurée dans ses foyers tandis que l'autre avoit passé le Rhin un demisiècle auparavant. Les noms d'une foule d'autres peuples , qui habitoient les vastes contrées de la Tartarie , de la Russie et de la Sarmatie , ne sont pas même parvenus jusqu'à nous.

Après ces victoires , sans monumens pour la postérité, Attila tourna de nouveau ses armes vers les contrées du Midi ; il prétendit que le traité qu'il avoit conclu à Margus avec l'empire d'Orient avoit été violé par les Grecs, et ébranlant à la fois l'immense multitude de guerriers qui sui voient ses bannières , il passa le Danube sur tous les points à la fois, depuis la Haute-Pannonie jusqu'à la mer Noire. Il s'avança sur toute la largeur de la presqu'île lilyrique, détruisant tout sur son passage (de 44^ ^ 44^)- Soixanteet-dix villes furent rasées par son armée j les villages , les maisons , les récoltes , tout fut incendié , et ceux des malheureux habitans qui ne furent pas égorgés furent emmenés en captivité au-delà du Danube. Les Grecs furent défaits dans trois batailles rangées , et l'armée des Huns arriva jusqu'en vue des murs de Constantinople , qui avoient été récemment ébranlés par un tremblement de terre , et dont cinquantehuit tours avoient été renversées.

L'empire d'Orientne succomba pas cependant

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H cette calamité ; une partie de ses provinces étoit à l'abri des invasions; Théodose II s'armoit de patience pour les souffrances des autres , il faisoit relever les murs de sa capitale, et, dans l'enceinte de son palais, il s'apercevoit à peine de la guerre. Cependant des négociateurs furent envoyés , les uns après les autres , au camp d'Attila ; à force d'humiliations , à force d'argent , distribué parmi les ministres , les Grecs l'engagèrent à se retirer au - delà du Danube ; leurs ambassadeurs l'y suivirent; ils traversèrent, pour se rendre à son camp , les villes de Mœsie , où il ne restoit plus d'habitans , plus d'édifices privés , et où des masures , des charbons et des cadavres indiquoient seuls la place où étoient autrefois les rues ; ils y découvrirent cependant , parmi les ruines des églises , quelques malades , quelques blessés , qui n'avoient pu se traîner plus loin , et qui y soutenoient encore leur misérable existence. Ce ne fut pas sans répandre des larmes que les ambassadeurs accordèrent quelques aumônes aux malheureux qui sortirent des décombres de Naissus , autrefois l'un des grands arsenaux de l'empire. Ils traversèrent le Danube dans des canots creusés dans un seul arbre ; car les arts de la civilisation avoient déjà disparu , et la terre , comme ses habitans, étoit retournée à son état sauvage. A la cour d'Attila , dans un v^illage inconnu de la Hongrie,

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les ambassadeurs de l'Orient trouvèrent parmi la foule des barbares et celle des rois vaincus des ambassadeurs de l'Occident , qui venoient de leur côté apaiser le terrible monarque et s'efiorcer de maintenir la paix. Et ce qui semble étrange , ce qui fait un contraste auquel on ne s'accoutume point, c'étoitpour les plus mesquins de tous les intérêts, pour quelque vaisselle d'or de l'église de Sirmium , qu'Attila prétendoit lui avoir été soustraite , lors de la conquête de cette ville, qu'Aétius ou Valentinien III envoyoient de Rome un ambassadeur, et que le monde étoit menacé de voir la discorde s'allumer entre la Tartarie et l'Europe. L'un des ambassadeurs de Théodose II étoit chargé d'une mission secrète par son maître, pour corrompre Edécon, le principal ministre d'Attila , et l'engager à assassiner ce redoutable conquérant. Le monarque scythe étoit au fait de cette trahison ; et quoiqu'il manifestât son indignation par quelques accès de colère , et plus encore en témoignant le plus profond mépris pour le nom romain , cependant il respecta, dans ces traîtres eux-mêmes, les droits des ambassadeurs , et il laissa Théodose II en paix.

A peu près à l'époque où Théodose II mourut ( 28 juin 4^0)5 et où les Grecs , par une déférence inouïe pour le sang de leurs maîtres, accordèrent la couronne à sa sœur Pulchérie,

24o HISTOlRli: DE LA CHUTE

et à l'époax qu'on la laissoit maîtresse de choisir (ce fut le vieux sénateur Marcian), Attila s'avança des bords du Danube à ceux du Rhin , pour envahir la Gaule, à la tête des nations germaniques. Au confluent du Rhin avec le Necker, il rencontra une partie des Francs qui s'étoient soumis à son empire; avec eux, il passa le fleuve, il prit et brûla la ville de Metz , et en massacra tous les habitans ; il ruina de mémo celle de Tongres, et, traversant le pays jusqu'à la Loire, il vint mettre le siège devant Orléans.

Le patrice Aétius , qui gouvernoit l'Occident au nom de Valentinien III , avoit établi sa réputation dans les Gaules par quelques victoires sur les Francs , sur les Bourguignons et sur les Visigotlis. Il avoit à peine quelques soldats romains sous ses ordres ; mais il avoit cultivé soigneusement l'amitié des Scythes et des Alains, du sang desquels il tiroit son origine. Il en avoit engagé des troupes nombreuses , connue auxiliaires au service de l'empire ; il avoit eu soin de se concilier la faveur d'Attila lui-môme, auquel il avoit confié son fils, peut-être conimo otage, peut-être pour le faire élever loin des dangers de la cour impériale. Cependant il n'hésita pas à entreprendre contre lui la défense de la Gaule. Les anciens habitans , les Romains , étoient sans force pour résister à un tel ennemi; mais les barbares d'origine germanique , qui s'étoient

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établis dans la Gaule , ne pouvoient voir sans terreur une invasion tartare qui changeroit en désert le pays où ils coininençoient à goûter les douceurs de la vie. Aétius visita successivement les rois des Francs , des Bourguignons , des Yisigoths , qui pouvoient lui donner une ])uissante assistance ; il s'adressa de même à des peuples plus petits qui erroient sans obstacle dans les Gaules , et il les engagea à se ranger volontairement sous ses drapeaux. Des Tayfales en Poitou , des Saxons à Bayeux , des Bréons dans la Rliétie, des Alains k Orléans et à Yalence , des Sarmates dispersés dans toutes les provinces , lui promirent leur assistance. D'autres barbares , qui n'étoient point demeurés en corps de nation, s'étoient engagés dans les troupes mercenaires des lètes et des fédérés. Les Armoriques enfin fournirent aussi des soldats , et ce fut par ce rassemblement de troupes de toutes armes et de tout langage qu' Aétius forma l'armée de l'empire.

Mais la supériorité de l'art militaire , la puissance de la tactique demeurèrent toujours k l'empire romain , jusque dans sa dernière décadence. Quand un vrai général pouvoit rassembler des soldats et leur inspirer du courage , le nombre de ses ennemis ne lui donnoit pas d'inquiétude. On assuroit qu'Attila avoit envahi les Gaules avec cinq cent mille lionmies; quelle 1. i6

242 HISTOIRE Dli LA CHUTE

que fût la force réelle de son année ^ la multitude même de ses guerriers affamés étoit pour lui un obstacle ; elle étoit un avantage pour Aélius. Le roi des barbares voulut en vain profiter des plus vastes plaines des Gaules , pour déployer tous ses bataillons. Il recula des environs d'Orléans , jusqu'au voisinage de Chàlons en Champagne. Aétius le suivit. Un monticule, qui dominoit un peu le reste de la plaine, parut aux deux généraux d'une importance décisive, et ils se le disputèrent avec acharnement. Enfin Thorismond, fils aîné du roi des Visigoths, en demeura maître. Jornandès assure que le petit ruisseau qui couloit au bas du monticule fut tellement gonflé de sang qu'il inonda ses bords comme un torrent. Théodoric , roi des Visigoths , fut tué dès le commencement de la bataille , et demeura enseveli sous des monceaux de morts. Son fils Thorismond et Aétius se trouvèrent, l'un et l'autre, séparés du gros de leur armée, et exposés à demeurer prisonniers des Huns; mais, pendant ce temps, Attila, effrayé de la perte immense qu'il avoit faite, s'enferma dans une enceinte de ses chars scythes , qu'il opposa comme une fortification aux assaillans. La nuit survint avant qu'on |)iit reconnoître à qui la victoire étoit demeurée : ce ne lut que le lendemain (jue l'inmiobilité d'Attila laissa voir qu'il se regardoit comme vaincu. Si

DE l'empire romain. ^43

l'on peut prêter foi à un historien presque contemporain , cent soixante-deux mille hommes restèrent sur le champ de bataille.

Cette victoire, la dernière qui orna les fastes de l'empire romain , si elle ne le sauva pas de sa ruine , nous a sauvés , nous , de la barbarie tartare ou de la civilisation russe. Si l'empire d'Attila s'étoit maintenu , s'il s'étoit étendu sur la Gaule et sur les régions tempérées de l'Europe, peut-être la nature du pays auroit-elle fait renoncer les Huns à la vie pastorale ; c'est ainsi que les Mogols y ont renoncé dans l'Inde , et les Mantcheoux à la Chine; mais les vices de la nation, l'empreinte de la servitude seroit néanmoins demeurée , comme elle est demeurée en Russie, comme elle est demeurée partout où le Tartare a régné, et les peuples qui aujourd'hui portent la lumière sur le globe seroient à peine en état de recevoir celle qui leur viendroit peut-être d'ailleurs.

L'on est frappé d'étonnement et d'admiration en voyant la plus formidable puissance qu'ait redouté le monde venir se briser contre les dernières ruines de l'antique civilisation. L'empire romain s'écrouloit si rapidement qu'on comprend à peine qu'il se trouvât encore des prétendans au trône , lorsqu'il n'étoit entouré que de dangers et de honte ; mais l'empire d'Attila fut renversé avant celui de Tliéodose. Aétius

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n'avoiteu garde de troubler la retraite du conquérant scythe, encore formidable après sa défaite; il devoit s'attendre à ce qu'Attila cherchât à se venger, à ce qu'il envahît de nouveau l'empire; et en effet, dans la campagne suivante (4^2), Attila, débouchant de la Pannonie , passa les Alpes Juliennes, et vint mettre le siège devant Aquilée. L'étendue des ravages de son armée , la certitude de ne trouver aucune merci devant le sauvage, engagèrent les peuples de l'Italie h élever un illustre monument de la terreur qu'il inspiroit, monument qui s'est conservé jusqu'à notre âge. Tous les habitans de cette riche partie de la plaine d'Italie située à l'embouchure des grandes rivières, et qu'on nonnnoit Vénétie, se réfugièrent sur les bas-fonds , sur les îles à moitié inondées qui embarrassent les bouches de l'Adige , du Pô, de la Brenta et du Tagiiamento. Ils s'y mirent à l'abri sous des cabanes de feuillages; ils y transportèrent une petite partie de leurs richesses ; bientôt ils s'y donnèrent des habitations plus conunodes , et plusieurs ])etites villes semblèrent sortir du milieu des eaux. C'est ainsi que commença Venise, et cette orgueilleuse lépublique s'appeloit à bon droit la fille aînée de l'empire romain, puisque, fondée par les Romains, tandis que l'em])ire étoit encore debout, et toujours indépendante dès cette époque, elle n'avoit, jusqu'à nos jours,

jamais été violée pai- les armes d'un conquérant étranger.

Aquilée ne fut prise qu'après un long siège ; mais tout le reste des villes de la Haute-Italie , Milan, Pavie, Vérone, et peut-être Turin, de même que Como , au })ied des Alpes de l'Helvétie et de la Gauie , ouvrirent leurs portes au conquérant. Toutefois, les maladies, suite naturelle de l'intempérance, du pillage et des vices d'une armée barbare, vengèrent alors, comme elles vengeront peut-élre encore, les Italiens ; et Attila commençoit à sentir le besoin de reconduire ses compagnons d'armes dans un climat moins pernicieux pour les hommes du Nord, lorsque les ambassadeurs de Valentinien et du sénat de Rome vinrent lui demander la paix. Ils étojent accompagnés par le pape Léon I*"" ; la ligure imposante de ce vieillard , son assurance, et le respect qu'il inspiroit au peuple , frappèrent d'un sentiment de crainte jusqu'au roi païen , qui se disoit lui-même prophète. Attila accorda la paix à l'empire, et une crainte religieuse eut peut-être quelque part à sa modération.

L'année suivante (453), Attila mourut en Dacie, dans l'ivresse d'un festin, et son empire s'écroula avec lui. Ardaric , son favori, établit la monarchie des Gépides dans la Dacie, entre les monts Carpalhes et le Pont-Euxin , dans le

lieu iiiênie qu'Attila avoit regardé comme le siège de sa puissance. Les Ostrogoths s'emparèrent de la Pannoriie , entre Vienne et Sirmium , et Irnak, le plus jeune fils d'Attila, se retira avec les Huns dans la petite Tartarie, où les restes de ce peuple furent asservis peu d'années après par les Igours, sortis des plaines de la Sibérie.

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