CHAPITRE VIII

Chute de Veuipire d'Occident. — Lécs Francs dans les Gaules. — ^bZ-bii .

On ne peut s'empêcher de remarquer, dans les sociétés humaines, dans les nations, une force de vie , une force de résistance , qui se développe après les grandes calamités , et qui maintient leur existence lorsqu'on auroit dû s'attendre à les voir succomber. Cette force ressemble, par ses effets, au principe vital qu'on trouve dans l'iiomriie et dans tous les êtres organisés; mais elle n'est pas comtne lui un mystère de la nature; elle est au contraire le résultat nécessaire , le résultat facile à prévoir des efforts de chaque individu pour améliorer sa condition , jîour se défendre des calamités com- ?nunes, ou pour ne les subir qu'avec le moins de dommage possible. En cherchant ainsi à se garantir, il travaille à sauver le corps social dont il tait partie. De toutes parts, des causes de ruine s'étoient combinées contre l'empire romain : pendant les trois premiers siècles, il n'avoit cessé de déchoir, et lorsque nous reconnoissons (jue , jiendant le siècle et demi qui

vint ensuite, et où nous l'avons observé avec plus de détail, il reçut des atteintes dont chacune sembloit devoir suffire pour le renverser, nous sommes tentés de nous écrier avec étonnement : Eh quoi ! il se soutient encore?

La force vitale, chez les individus, répare le dommage des maladies , quelquefois suffit à leur guérison; quelquefois aussi elle prolonge seulement leur agonie. Nous n'avons point le droit, quand il s'agit de l'individu, de demander que de telles souffi'ances soient abrégées : nous ignorons si l'être moral ne se perfectionne pas par les peines de l'être physique ', mais il ne faut pas qu'une fiction de notre esprit nous fasse attribuer aux corps sociaux les propriétés ou la sensibiHté des corps individuels. Il ne faut pas que notre pitié pour la longue agonie de l'empire romain , notre regret pour tant de grandeur, tant de gloire , tant de souvenirs, qui vont tomber dans la poussière, nous fasse oublier une pitié plus juste pour des êtres plus réels, pour les générations humaines qui supporloient tous les tourmens de cette agonie, tout le poids de ces calamités. La révolution qui renversa l'empire, qui effaça la civilisation passée du globe, et qui fit place à des combinaisons nouvelles , à d'autres existences et à des progrès d'une autre nature, est peutêtre la plus importante de toutes celles qui ont

DE l'empire HOMAIN. 249

ébranlé la race humaine. Il étoit temps cependant qu'elle s'accomplît, que cette langueur mortelle eûi, un terme, que cette foiblesse des âmes, qui dégradoit notre espèce tout entière, fût remplacée par un autre principe de vertus , ou du moins par un nouveau principe d'action. Les vastes empires se conservent par leur masse ; c'est leur privilège de pouvoir supporter d'être d'autant plus mal gouvernés qu'ils sont plus grands. L'antiquité grecque avoit présenté plus d'un tyran odieux , dont le nom est demeuré jusqu'à ce jour en opprobre parmi les hommes ; cependant, ni les Denys de Syracuse, ni les Phalaris, ni les Pisistrate, n'auroient pu infliger à leurs concitoyens des maux comparables à ceux que les mauvais empereurs faisoient éprouver aux diverses villes de leurs Etats. Jamais ils n'auroient songé à confondre l'innocent avec le coupable, dans une proscription universelle , à raser une ville tout entière , à en passer au fil de l'cpée tous les habitans : c'auroit été s'anéantir eux-mêmes , car cette ville formoit toute leur souveraineté. Les actes de sévérité des empereurs, au contraire, les chàtimens nationaux qu'ils infligeoient , tout aussi bien que les calamités des guerres où ils s'engageoient, étoient dans la proportion de l'étendue de leur empire j mais, tandis que le nombre des victimes d'un seul acte de cruauté

260 HISTOIUK DK L/V CHUTE

OU d'une seule faute passoit toute croyance, l'homme ne devenoit pas plus insensible à la souffrance à mesure que l'Etat auquel il appartenoit étoit plus grand. De même la persistance d'un monarque foible et vain dans une guerre désastreuse produisoitdes conséquences proportionnées, non au caractère de l'homme, mais à l'étendue de ses États. L'obstination de Théodose II dans les murs de Constantinople , ou d'Honorius dans ceux de Ravenne , que tous deux prenoieut pour un noble courage , produisit la dévastation de toute l'Illyrie , de toute la Gaule et l'Italie. Il falloit un empire comme celui de Rome pour pouvoir supporter de pareilles calamités.

Depuis que la monarchie d'Attila s'étoit écroulée , que les Goths et les Vandales s'étoient établis dans leur nouvelle demeure , et que le désir de conserver succédoit en eux à celui de détruire, l'empire d'Occident avoit encore des chances pour conserver long-temps sa languissante vie , puisque l'empire d'Orient , qui n'étoit guère moins affbibli, guère moins entouré d'ennemis puissans, subsista mille ans encore. Le siège du gouvernement, à Ravenne, étoit également à l'abri de toute attaque étrangère, et les peuples ont toujours tant de prédilection pour une autorité a/itique , ils accordent une préicrcncc si mar(juée aux abus eux-mêmes

DE l'i-MPIRI' romain. 25 1

qu'ils ont éprouvés sur les réformes dont ils se défient, que, pour peu que l'empire eût joui d'une période de tranquillité , telle seulement que l'Italie l'obtint peu d'années après la suppression des empereurs d'Occident , les sujets seseroient accommodés des modifications apportées par force à l'ordre social ; une nouvelle organisation auroit rattaché au centre les provinces qui n'étoient pas conquises , et cet Etat , fort supérieur encore en étendue à aucun de ceux de l'Europe moderne, auroit recouvré quelques moyens de résistance.

Mais les monarchies ne sont pas sujettes seulement aux calamités qui leur viennent du dehors par la jalousie ou la haine de leurs voisins : elles y joignent encore la cliance de se trouver soumises aux plus stupides ou aux plus vils des hommes. Ces chances de succession furent funestes à l'empire d'Occident. Depuis la mort d'Attila, en 4^3, jusqu'à la suppression de la dignité impériale, en 47^5 ^^^ empereurs, dans l'espace de vingt-trois ans, occupèrent successivement le trône ; dix révolutions les en précipitèrent : c'étoit plus de convulsions qu'une aussi frêle machine n'en pouvoit supporter.

Ces révolutions furent surtout dues aux vices du dernier descendant du grand Théodose. Valentinien III étoit parvenu à l'Age d'homme; sa mère étoit morte ; Boniface étoit mortj Attila

étoit mort. Yaleiitinien jugea que la dignité impériale n'avoit pas de plus grands privilèges que celui d'excuser, dans ceux qui portent la pourpre , tous les vices que les lois punissent chez les particuliers. La grandeur et la renommée d'Aétius le fatiguoient , et, de la première épée que ses làclies mains eussent maniée de sa vie , il tua au milieu de sa cour, avec l'aide de ses eunuques et de ses courtisans, le général qui avoit sauvé , le seul qui pût sauver encore l'empire. Moins d'un an après (16 mars ^55), il fut poignardé à son tour par Pétronius Maximus, sénateur dont il avoit outragé la femme.

Maxim us fut reconnu pour empereur ; mais le peuple ne voyoit rien en lui qui méritât le rang suprême. Il étoit également impossible aux Romains de 11e pas mépriser la race de Théodose , et de ne pas mépriser aussi ceux qui, sans vertus, sans talcns, profitoicnt de la chute de ces princes pour s'élever à leur place. Rien n'indiquoit aux yeux de tous le droit au pouvoir suprême : aussi le chemin du trône fut-il de nouveau ouvert à toutes les ambitions, toutes les intrigues et tous les crimes. D'ailleurs l'année même de la mort de Valentinien , une nouvelle calamité augmenta pour l'empire lomain I9 souflrancc et la honte. La veuve de cet empereur, Eudoxie, (|ue Maxinms avoit épousée, voulut venger son preujier niari sur le second ,

Dv. i/empire rom\in. a5!^»

et ne songea point qu'elle sacrifioit en même temps sa patrie; elle appela à Rome Genséric, roi des Vandales, qui, non content d'avoir conquis et dévasté l'Afrique, s'efTorçoit de donner à l'ambition et à la rapacité de ses sujets une direction nouvelle , en les accoutumant à la guerre maritime ou plutôt à la piraterie. Les guerriers partis des bords de la Baltique, après avoir fait en conquérans le tour d'une moitié de l'Europe , montèrent sur des vaisseaux construits à Cartilage , et répandirent la désolation sur les côtes de la Sicile et de l'Italie. Le 12 juin 455 , ils débarquèrent à Ostie ; Maximus fut massacré dans une sédition excitée par sa femme; la défense devint impossible, et, du i5 au 29 juin, l'ancienne capitale du monde fut pillée par les Vandales avec un degré de rapacité et de cruauté dont Alaric et les Goths n'avoient point approché. Les vaisseaux des pirates étoient amarrés aux quais du Tibre , et l'on y chargeoit un butin trop volumineux pour que des soldats eussent pu l'emporter par terre. Des tortures prolongées avoient arraché aux malheureux Romains la découverte de tous leurs trésors cachés ; celui même auquel on avoit tout enlevé n'échappoit point h la cupidité des soldats de Genséric s'ils pouvoient se flatter, en l'emmenant en Afrique, de tirer, de ses parens ou ses amis, une rançon. Des milliers

a 54 lIlSTOIRi: DE I.A CHUTE

de nobles captifs furent en effet transportés à Carthage. Eudoxie elle-nicnie partagea les calamités qu'elle avoit attirées sur Rome : Genséric la fit monter sur ses vaisseaux avec ses deux filles. Côtoient les derniers survivans de la race du grand Tliéodose; et quelque attachement que les Romains eussent récemment montré aux prétentions héréditaires de cette famille , ils se trouvoient malgré eux remis en possession du droit de déférer la couronne à un chef de leur choix.

Ce droit, rendu à un peuple dépourvu d'esprit national , d'institutions protectrices, de respect pour la justice, et de vertus, devoit lui devenir fatal. En effet, les Gaulois, les Grecs, les barbares fédérés, qui composoient seuls l'armée, prétendirent tour à tour que c'étoit à eux qu'il appartenoit de donner un chef à l'empire, et leur favori étoit à peine revêtu de la pourpre qu'il étoit renversé par une autre faction. Dans cette période calamiteuse de vingt-un ans, qui com~ prend les dernières convulsions de l'empire d'Occident (455-476), un homme s'éleva audessus de ces empereurs éphémères, cju'il put à son gré créer ou déposer, sans pouvoir cependant occuper lui-même leur place; on le nommoit le patrice Ricnner ; il étoit Suève de nation, et fils d'une fille de Wallia, roi des Visigoths. Un senlimeiil popuhiiro, (ju'on est étonné de

DE l'eMPIUK KOMAliV. 2 55

retrouver dans im pays où l'on ne voit point de peuple, s'opposoit à ce que ce barbare revêtît lui-même la pourpre , tandis qu'on acceptoit pour monarques ceux qu'il vouloit bien désigner. Le Suève orgueilleux , dédaignant d'obéir à ceux qu'il regcU'doit comme ses créatures, ne les avoit pas plus tôt élevés qu'il les précipitoit du trône. II usa ainsi, il anéantit les ressorts de l'autorité civile et de l'obéissance. Lorsqu'il mourut, le 20 août 472 , les provinces de l'Occident ne reconnoissoient déjà plus d'autre pouvoir que celui des soldats barbares qui prenoient le nom de fédérés, et qui dominoient l'Italie. Deux de leurs chefs, arrivés à la suite du roi des Huns, se disputoient alors le premier rang: le patrice Oreste , originaire de la Pannonie , long-temps secrétaire et ambassadeur d'Attila , qui éleva sur le trône son propre fils Romulus- Augustus , surnommé en dérision Augustule , et Odoacre, fils d'Edécon, autre ministre d'Attila, qui souleva les fédérés contre le chef qu'ils venoient de reconnoitre. Il leur promit le partage d'un tiers des terres de l'Italie ; il fit massacrer Oreste , et il enferma son fils dans le château de Lucullus en Campanie , sans lui donner un successeur.

Ce fut ainsi que l'empire d'Occident fut aboli en 4767 ma^is cette révolution, si importante à

nos yeux et qui forme une si grande époque dans l'histoire , fut en quelque sorte déguisée aux yeux des contemporains, de manière à ce qu'ils n'en aperçussent point les conséquences. Odoacre fit renvoyer, par le sénat de Rome , les ornemens impériaux à Zenon , empereur de Constantinople , déclarant en même temps qu'un seul empereur snffisoit à l'administration de tout l'empire : il fit demander , pour lui-même , à cet empereur le gouvernement du diocèse d'Italie avec le titre de patrice. Il prit aussi , il est vrai , celui de roi ; c'étoit une dignité barbare , qui n'avoit point jusqu'alors été regardée comme incom{)alible avec le commandement d'une armée ou d'une province romaine : ce titre de roi se rapportoit aux hommes et non au pays. Il lui fut donné par ses soldats, parmi lesquels les Hérulcs étoicnt peut-être les plus nombreux, d'oii vient qu'Odoacre est souvent représenté comme roi des Hérules. Cependant le gouvernement impérial subsistoit tel qu'on l'avoit vu pendant le dernier siècle en Italie; c'est-à-dire que le pouvoir étoit tout entier aux mains des barbares armés, mais qu'en même temps le sénat de Rome s'assembloit comme de coutume; les consuls étoicnt nommés chaque année, l'un par l'Orient, l'autre par l'Italie; les lois impériales étoient proclamées en Italie , et respectées

DE L EMPIRE ROMAIiV. iOy

autant qu'auparavant , et aucune des magistratures , aucune des autorités provinciales ne fut changée.

Il seroit difficile de recounoître où pouvoit exister, comment pouvoit s'exprimer cette opinion publique, qui avoit encore assez de puissance pour que le souverain de l'Italie et de l'armée sentit l'impossibilité de prendre luimême le titre d'empereur romain , pour qu^il sentît en même temps qu'il n'étoit pas assez fort pour supprimer des droits et des prétentions qu'il ne pouvoit s'attribuer, et qui, dans un souverain rival , dévoient lui donner de la jalousie. On cherche en vain où. étoient ces Romains , où étoient ces Italiens qui avoient encore assez le sentiment de leur antique dignité ou de leurs anciens préjugés , pour ne pas permettre que leur maître prît le titre de roi de Rome , ou de roi d'Italie. Odoacre reconnut cependant que cette puissance publique existoit , et il ne la choqua pas ; il ibnda le nouveau royaume d'Italie, et il ne l'appela pas par ce nomj il fut indépendant sans oser le paroitre. Il satisfit l'avidité des soldats fédérés auxquels il distribua des terres en Italie, sans détruire leur discipline; et , comme il cessa d'appeler de chez les nations étrangères cette foule d'aventuriers qui accouroientchaqueannée pour chercherlafortunesous les drapeaux de Rome , son année ne se trouva I. 17

pas trop forte pour lui. Elle le fut assez pour qu'il pût faire respecter ses frontières. Il ne prétendoit pas les étendre au-delà de l'Italie, dont la Sicile même et la Sardaigne avoient été détachées par les invasions de Genséric. Toutefois, il porta ses armes une fois dans l'IUyrie , et une fois dans la Norique , et toujours avec succès. Tout le pays qui s'étendoit des Alpes jusqu'au Danube, pays qui, sous les Romains, avoit été fertilisé par l'agriculture , enrichi par le commerce et par le séjour des légions, et qu'on regardoit comme la pépinière des soldats de l'empire , avoit été depuis tellement ravagé par tant d'invasions successives, que les habitans d'origine romaine en avoient presque disparu, et que des barbares , dont l'histoire est absolument ignorée, leur avoient succédé. Les Rugiens l'habitoient alors; ils furent vaincus par Odoacre, et un grand nombre de captifs de cette nation furent ramenés par son armée en Italie, pour recommencer à cultiver les déserts de celte contrée.

C'étoient des déserts en effet ; tous les fléaux , la guerre , la peste , la famine , la tyrannie publique et l'esclavage domestique, s'étoient réunis pour en détruire la population. Pendant le dernier siècle , l'existence du peuple avoit été toute artificielle : elle reposoit surtout sur les distributions de blé que les enq)ereurs s'étoient crus

UE l'empire IIOMAIN. aSc)

obligés de continuer à Rome, à Miian , et dans les grandes villes où résidoit leur cour. Ces distributions avoieiit cessé avec la conquête de l'Afrique et avec la ruine de la Sicile. Odoacre n'essaya point de les rétablir; dans l'intervalle , cependant, l'agriculture avoit été presque absolument abandonnée par les propriétaires; ils ne pouvoient trouver leur compte à faire naître à grand prix du blé qu'au marché on donnoit au peuple pour rien. L'éducation des troupeaux avoit, pendant un temps, remplacé la culture des céréales ; mais celle-ci deiiiandoit des esclaves pour les suivre , et bientôt troupeaux et esclaves , tout avoit été enlevé à plusieurs reprises par les invasions continuelles des barbares. La désolation de ces contrées est exprimée quelquefois, occasionnellement et sans déclamation, dans des lettres contemporaines des saints, d'une manière qui fait frémir. Le pape Gélase (49^) parle de l'Emilie , de la Toscane et d'autres provinces , où l'espèce humaine a été presque absolument anéantie; saint Ambroise , des villes de Bologne , Modène , Reggio et Plaisance , qui sont demeurées désertes , aussi bien que tout le pays qui les entouroit. Ceux qui ont vu de nos jours la Campagne de Rome savent quelle peut être la désolation d'un pays ruiné, plus encore par de mauvaises lois que par des calamités étrangères. En étendant à l'Italie lo tableau qu'ils

260 IllSÏOlRF. Dlî LA CHUTE

ont eu sous les yeux autour de son ancienne capitale, ils comprendront quel étoit l'aspect du royaume d'Odoacre.

L'usurpation d'Odoacre avoit relâché le lien qui attachoit les provinces , plus éloignées de l'Occident , à l'empire 5 mais elle ne l'avoit pas brisé. Plusieurs districts de l'Espagne , et surtout sur les côtes , étoient demeurés également indépendans des Suèves et des Visigotlis; quelques villes même de l'Afrique avoient échappé aux Vandales; des provinces étendues au centre de la Gaule n'obéissoient ni aux Francs, ni aux Bourguignons, ni aux Visigotlis ; les provinciaux mêmes, qui étoient actuellement envahis par ces peuples barbares, les regardoient plutôt, selon l'expression légale employée en assignant leurs quartiers , comme leurs hôtes que connue leurs maîtres; ils ne croyoient pas avoir cessé d'être Romains ; ils en conservèrent long-temps encore le nom, le langage, les lois et les mœurs. Tous tournoient leurs regards vers Constantinople, tous reconnoissoient pour leur empereur Zenon (474-490? 4*^^ avoit succédé à Léon (457-474) sur le trône de l'Orient. Mais les empereurs grecs avoient échappé , par un heureux hasard bien plus que par leur habileté , à l'orage qui grondoit autour d'eux; ilsignoroientles langues occidentales ; ils méprisoient ces provinces qu'ils

Dt: LEiMPlRL ilOMAlJN. 26 J

appeloiciit déjà barbares; ils n'en connoissoient point, ils n'en coniprenoient point les intérêts; ils n'avoient aucun moyen de les délendrc, presque aucun de les gouverner, aucune chance d'en tirer de l'argent : aussi les abandonnèrentils h l'administration des honnnes riches ou de famille sénatoriale, qui prenoient le titre de comtes de chaque cité , qui flattoient l'empereur par leur correspondance, et qui étoient flattés en retour par des titres impériaux : ces comtes de l'Occident agissoient presque comme des souverains indépendans.

iEgidius , comte de Soissons , paroît avoir été , pendant la décadence de l'empire , un des plus puissans , parmi ces seigneurs gaulois, qui dévoient à leur richesse une sorte de souveraineté. Il remporta plusieurs avantages sur les Visigoths, à la tête des Francs accoutumés à servir à la solde de Rome , et cette circonstance a donné lieu de dire qu'il avoit régné sur les Francs pendant l'exil de Chilpéric, père de Clovis. Son fils , Afranius Syagrius , gouverna de même Soissons avec le titre de comte pendant les dix ans qui suivirent la chute de l'empire romain (476-486). Il s'y trouvoit rapproché des Francs, anciens alliés de l'empire et accoutumés à servir a sa solde; mais il n'avoit plus à leur ofiVir ni combats ni pillages. Les Francs , sans faire la guerre, avoient cependant étendu leur frontière

loi. HISTOIRK DE LA CHUTE

dans la seconde Belgique ; ils étoient maîtres de Tournai , de Cambrai , de Térouenne , de Cologne; et, dans chacune de ces villes , ils avoient un roi différent : tous ces petits rois se disoient issus d'un Mérovée , Meer-wig, ou héros de la mer, dont l'existence , demi fabuleuse, doit être plutôt rapportée à la première apparition des Francs , vers l'an 260 , qu'au milieu du v^ siècle, où on la fixe conmiunément. Parmi eux on distinguoit un jeune homme, à peine âgé de vingt ans, mais signalé par sa figure et par sa hardiesse, qui régnoit depuis cinq ans sur les Francs de Tournai. Son nom étoit Clovis (Chlod-w^ig); il étoit fils d'un Childéric qui s'étoit fait chasser par ses mauvaises mœurs, mais que sa tribu a voit rappelé ensuite lorsque l'âge avoit calmé ses passions. Il suivoit, comme toute sa race, le culte des dieux de la Germanie; mais son âme enthousiaste étoit prête à admettre également tous les prodiges que d'autres prêtres lui raconteroient, toutes les croyances qu'ils lui enseigneroient. Il proposa aux guerriers de Tournai, qui étoient de la tribu des Saliens, d'aller partager les richesses de ces Romains, leurs voisins, qui ne savoient ni les défendi-e eux-mêmes, ni les employer à payer des défenseurs. Tout au plus trois ou quatre mille guerriers levèrent la francisque (c'étoit leur liachc d'armes), et se déclarèrent prêts ù le suivie. Ragnacaire , autre

DE L IMPIRE ROMAIN. 263

roi franc i[m occupoit Cambrai, viiil -Avec ses guerriers joindre le môme étendard. Ils envoyèrent défier Syagrius : le comte romain n'étoit pas assez redoutable pour qu'il valût la peine de recourir contre lui aux avantages de la surprise ; cependant il occupoit la frontière; ce qui restoit encore au nord de la Seine de soldats qui se disoient Romains, ou légionnaires, ou lètes , ou fédérés , s'assemblèrent à ses ordres : les armées se rencontrèrent, iSyagriu.^ fut battu, et les Francs prirent et pillèrent Soissons. Syagrius , dans sa fuite , traversa la Seine ; mais les villes situées entre cette rivière et la Loire, quoique se disant aussi romaines, n'avoient point songé à leur sûreté future ; elles n'avoient point de soldats, de trésor, ou de moyens de résistance : Syagrius, n'obtenant d'elles aucun secours, passa aussi la Loire, et s'avança jusqu'à Toulouse, pour demander l'assistance d' Alaric II, qui régnoit depuis deux ans sur les Visigoths. Les conseillers de ce roi encore enfant crurent le moment favorable pour anéantir ce qui restoit aux Romains de puissance; ils chargèrent de chaînes Syagrius, et le renvoyèient à Clovis, qui le fit mourir en prison.

C'est à peu près là tout ce que nous pouvons jamais savoir sur les combats qui anéantirent la domination romaine dans la Gaule, et (jui fondèrent la monarchie française. INousno sommes

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plus désormais, comme en suivant les fastes des Romains , appelés à choisir parmi les richesses historiques , à combiner, à concilier, à extraire. La douleur et la honte avoient réduit presque tout l'Occident au silence. Qui pouvoit désirer de conserver les détails de ces révolutions , dont chaque crise révéloit les vices du peuple et du gouvernement? Les Germains ne savoient pas écrire, les Romains ne le vouloient pas. Un seul homme, un prélat et un saint, Grégoire, évéque de Tours, à la fin du siècle suivant, a entrepris de nous faire connoître l'origine de la monarchie française, et en même temps il éclaire presque seul le reste de l'Occident. Il a été tour à tour abrégé , copié , amplifié , du VTi" siècle jusqu'à nos jours; mais tous ses commentateurs nous égarent , loin de pouvoir nous servir de guides ; c'est à lui seul que nous devons recourir; son récit barbare doit nous suffire; il nous peindra en même temps , et les mœurs du siècle, et les opinions de l'Eglise d'alors; et s'il ne se compose presque que d'un tissu de crimes horribles , ne nous hâtons pas d'en détourner les yeux : il est bon de savoir tout ce que l'honune peut craindre des révolutions diverses de la société humaine. Nous estimerons davantage les vertus de nos contemporains et le bonheur dont nous jouissons; nous soufirirons avec plus de patience les maux résultant de toutes les institutions des liommes,

DE l'empire romain. 9,65

quand nous saurons ce qu'ont été réellement nos ancêtres.

Clovis s'étoit établi à Soissons; le riche butin qu'il avoit partagé entre les guerriers vainqueurs, et qui, selon l'usage des Francs, avoit été distribué par le sort en portions égales à tous les soldats, avoit attiré de nouveaux aventuriers sous ses étendards. Aucun autre des rois francs ne paroissoit l'égaler en activité et en courage , et le Germain étoit toujours maître de choisir le chef dont il voudroit partager les périls à la guerre. Près d'un tiers de la Gaule, de l'Oise jusqu'à la Loire, étoit abandonné sans défense au pillage ou aux conquêtes des Francs. Nous n'avons point l'histoire de leurs progrès dans ces provinces. Malgré la foiblesse et la pusillanimité des Romains , une armée de quatre mille guerriers ne pouvoit occuper à la fois leurs campagnes et leurs cités. Quatorze ans s'écoulèrent depuis la première victoire de Clovis sur Syagrius jusqu'au temps oii la Loire , la Moselle , le Jura et le Rhin furent les bornes de sa domination. Durant ce temps (486-5oo), les villes romaines entrèrent en négociation avec lui , pour alléger le joug qu'elles dévoient porter; elles lui envoyèrent des députés , et , par un tribut , elles achetèrent sa protection. De leur côté , les évêques songèrent à convertir le roi auquel ils dévoient obéir; ils trouvèrent bientôt que son

âme étoit accessible au fanatisme qu'ils vouloient lui inspirer, que n'étant point encore chrétien il n'avoit de partialité pour aucune secte , et qu'il seroit par conséquent plus favorable aux orthodoxes que les rois des Bourguignons et des Visigoths, qui étoient ariens. Ils résolurent de profiter de son amour pour les femmes , pour le gagner à eux , en le faisant divorcer d'avec la mère, Franque et païenne, de son fils aîné; et Aurélianus, confident gaulois et chrétien, de Clovis, négocia son mariage avec Clotilde.

Les rois barbares ne se marioient qu'avec des épouses de race royale , et Clovis auroit dédaigné la fille d'un sujet. Il n'étoit pas encore assez puissant pour obtenir celle d'un roi vandale , bourguignon ou visigoth ; mais Clotilde étoit tout à la fois de sang royal et persécutée. Le roi des Bourguignons , Gondicaire, mort en 465, avoit laissé quatre fils, qui, tous , portèrent le nom de rois , et qui commandèrent les armées ou partagèrent les conquêtes de leur nation. Mais Gondebaud, l'aîné de ces quatre princes, fit successivement périr ses trois frères. Après avoir surpris deux d'entre eux , Chilpéric et Godemar, dans leur résidence à Vienne , il tua de sa main Chilpéric, qui s'étoit rendu prisonnier; il fit lier une pierre au cou de sa femme , et la précipita dans le Rhône; il fit trancher la létc à sv.s deux fils, et jeta leur corps dans un puits;

i>t i.'kmpire romain. 267

deux filles demeurèrent prisonnières , et l'une d'elles étoit Clotilde. Godejnar , l'autre frère de Gondebaud, s'étoit réfugié dans une tour : le barbare fit amasser au bas des matières combustibles , et l'y brûla tout vivant. Le quatrième frère, Godegésile , ne périt que dix ans plus tard .

Clotilde , échappée au désastre de sa maison , étoit , à ce qu'on croit , prisonnière à Genève. Elle avoit été élevée par un évêque orthodoxe ; elle étoit belle , elle étoit enthousiaste , et elle croyoit pouvoir haïr saintement son persécuteur, moins encore parce qu'il avoit massacré ses parens que parce qu'il étoit arien. Elle dissimula cette haine au moment de son mariage; car Gondebaud , selon l'usage des rois, croyoit ses crimes oubliés dès qu'il les avoit oubliés luimême , et il accorda sa nièce à Clovis , comme un gage d'union entre les deux nations et les deux familles. Il connoissoit mal cette nièce, que les prêtres ont nommée sainte Clotilde : aucun espace de temps , aucune réconciliation , aucun bienfait ne pouvoit déraciner de son cœur la haine qu'elle avoit conçue. Le mariage fut célébré en 49^? ^t trente ans après elle demanda et obtint la vengeance pour laquelle elle avoit toujours soupiré.

La confiance que les évéques des Gaules avoient placée dans les charmes do Clotilde

fut couronnée par le succès ; elle convertit son époux j elle lui persuada d'abord de faire baptiser ses enfans ; elle l'engagea ensuite à recourir à la protection de son dieu dans un moment de danger. Les Allemands avoient envahi, en 496, le pays situé entre la Meuse et la Moselle. C'étoit pour les Francs une guerre nationale : toutes leurs tribus se rassemblèrent, et livrèrent bataille aux agresseurs , à Tolbiac , à quatre lieues de Cologne. Ils fléchissoient cependant, et paroissoientsur le point d'être mis en déroute , lorsque Clovis invoqua le dieu de Clotilde. Sur ces entrefaites , le roi des Allemands fut tué , ses guerriers offrirent de se ranger sous les étendards de Clo\as, et de le reconnoître pour leur roi. Les deux peuples, ayant la même langue, les mêmes mœurs et la même origine , pouvoient aisément s'unir, et Clovis revint du champ de Tolbiac a Ja tête d'une armée bien plus nombreuse que celle qu'il y avoit conduite , ou qu'aucune qu'il eût jamais commandée. Il étoit en effet reconnu pour roi par ses ennemis , et pour supérieur par les autres rois francs , jusqu'alors ses égaux. De retour à Soissons , sa nouvelle capitale , Clovis se rangea parmi les catéchumènes de saint Rémi , l'archevêque de Reims. Ses guerriers , entraînés comme lui par la croyance universelle du peuple au milieu duquel ils vivoient , par les miracles qu'ils entcndoiont nllestei-, par la inagnifî-

DK l'empire romain. 26c)

cence du culte catholique , s'engagèrent à suivre son exemple. Le jour de Noël 49^ > il se rendit avec son armée , composée de trois mille guerriers seulement , à la cathédrale de Rehns , où saint Rémi répandit sur lui l'eau lustrale , en disant ces paroles^ qui nous ont été conservées : ((Courbe ta tête, ô Sicambre ! avec humihté. <( Adore ce que tu as brûlé , et brûle ce que tu as « adoré. »

La joie du clergé fut immodérée dans toutes les Gaules , en apprenant la conversion de Clovis : c'etoit un défenseur, un vengeur, un persécuteur de leurs rivaux qui étoit rendu aux orthodoxes , au moment où ils en avoient le plus besoin ; car l'empereur Zenon, kConstantinople, et tous les rois barbares, à Ravenne, à Vienne, à Toulouse , à Carthage , dans l'Espagne et la Germanie , ou étoient engagés dans quelque hérésie , ou étoient païens. C'est à ce titre que le roi des Francs a été appelé le fils aîné de l'Eglise. Saint Avitus , archevêque de Vienne sur le Rhône , écrivit k Clovis : Votre foi est notre victoire. Il étoit sujet des Bourguignons , mais il se flattoit déjà que Clovis attaqueroit ses maîtres; et tout le clergé des Gaules , soit qu'il obéît aux Visigoths ou aux Bourguignons, montra le même zèle pour le triomphe futur de Clovis.

Eu même tcm})s, la confédération des villes

armoriques, qui jusqu'alors s'étoit défendue par ses propres armes contre les barbares , demanda à traiter avec Clovis ; elle fit alliance avec lui , ou même elle s'incorpora à sa nation , et les Armoriques furent unis aux Francs sur un pied d'égalité. Tout ce qui restoit de soldats barbares épars dans les Gaules , qui jusqu'alors avoient suivi les étendards de Rome sous les noms de lètes ou de fédérés, fut de même adopté par la nation des Francs , et le nouveau roi vit la domination de son peuple s'étendre jusqu'à l'Océan, jusqu'à la Loire, qui le séparoit des Visigoths, jusqu'aux montagnes autour de Langres, qui le séparoient des Bourguignons, et jusqu'au Rhin, qui le séparoit des Francs indépendans.

L'étendue de ces conquêtes auroit pu satisfaire l'ambition du petit chef de trois mille guerriers 5 mais Clovis savoit qu'il ne maintiendroit son crédit parmi ses compagnons d'armes que par de nouvelles victoires , et en leur offrant un nouveau butin à partager. Plusieurs soldats s'affligeoient delà soumission des provinces romaines; chacune de celles sur lesquelles Clovis étcndoitsa protection étoit soustraite à l'avidité des pillards : il falloit les convaincre que, malgré l'étendue ([u'il donnoit à sa domination , il rosteroit en Gaule des provinces à saccager, des propriétés ii diviser, des sujets a réduire en esclavage. Clovis cliercha querelle aux deux nations qui

DE L KMPIRE ROMAIN. 2^1

partageoient avec lui l'empire des Gaules ; mais avec la politique à laquelle il dut ses succès , bien plus encore qu'à sa valeur, il commença par les diviser et les tromper, avant de les surprendre.

Clovis s'attaqua d'abord aux Bourguignons; des deux frères qui gouvernoient cette nation, l'un , Godegésile, avoit fixé sa résidence à Genève; l'autre, Gondebaud, à Vienne. Le royaume n'étoit pas divisé entre eux , mais chacun avoit cherché à s'attacher un grand nombre de guerriers ou de leudes : ce nom, qui répondoit à celui de fidèles, désignoit alors ces partisans engagés par des bienfaits. Chacun, se défiant de son frère, s'ctoit écarté de lui autant qu'il avoit pu, soit pour se mettre plus à l'abri des conqjlots fraternels , soit pour jouir plus en liberté des voluptés alors attachées au pouvoir royal. De cette crainte réciproque vint l'usage universel parmi les barbares de désigner les rois, non par le nom d'une province , mais par celui d'une capitale. L'un étoit roi cl Genève , l'autre roi à Vienne y mais tous deux étoient rois des Bourguignons. Clovis , en 5oo , séduisit Godegésile ; il l'engagea à se séparer de Gondebaud , au moment où les Francs seroient aux mains avec ses compatriotes, et il lui promit de l'aider à ce prix à s'établir seul sur le trône des Bourguignons. Puis il déclara la guerre à cette nation, et il mena les Francs

I']'! llISlOiUE DK LA CHUTE

au combat. Les deux peuples se rencontrèrent sur les bords de TOusche , près de Dijon ; mais au moment où la bataille alloit s'engager, Godegésile déserta avec tous sesleudes les drapeaux nationaux , pour passer sous ceux de Clovis ; Gondebaud, déconcerté, fut mis en fuite, et ne se crut en sûreté que lorsqu'il se fut enfermé dans les murs d' Avignon. Godegésile s'empressa d'entrer à Vienne , dans le palais de son frère , et de s'y mettre en possession de toutes les richesses qu'il y trou voit rassemblées , tandis que Clovis 5 poussant ses ravages jusque dans la Provence , arrachoit les vignes , brûloit les oliviers , enlévoit les paysans , et chargeoit les soldats de butin. Lorsqu'il essaya cependant de se rendre maître d'Avignon , il trouva les murailles trop fortes , ses soldats trop ignorans dans l'art des sièges , et il fut contraint d'accepter de Gondebaud quelque composition ., moyennant laquelle il se retira sur les bords de la Seine , a\ec toutes les richesses dont ses troupes s'étoient chargées. Gondebaud , délivré de la crainte des Francs , marcha aussitôt sur Vienne avec un grand nombre de Bourguignons, indignés de la trahison de son frère. Il fut introduit dans la ville par un aqueduc; Godegésile, eifrayé, s'étoit retiré dans une éghse; Gondebaud l'en fit arracher, et le ht massaciei-, avec l'évéque qui lui avoit donné asile ; il fit ])érir dans d'horribles sup-

DE LKMPIHE RlJMAIN. '2J'^

plices tous ceux qu'il accusa d'avoir participé aux trahisons de son frère, et son autorité fut de nouveau reconnue par toute l'armée des Bourguignons.

Clovis n'avoit pas fait de conquête , il n'y prétendoit pas peut-être , mais il avoit enrichi son armée ; au bout de peu d'années il la mena h une autre expédition. Alaric II régnoit sur les Visigoths , et il s'étoit élevé entre lui et les Francs quelques contestations. Clovis lui proposa une conférence dans une île de la Loire, près d'Amboise ; il régla tous leurs différends , il le rassura pleinement sur ses projets ; une paix perpétuelle entre les Francs et les Visigoths fut confirmée par des sermens mutuels ; puis, de retour parmi les siens , il réunit au Champ de Mars , entre Paris et Soissons, ses guerriers en assemblée souveraine, au printemps de l'an 607. ce Je ne puis « soufi'rir, leur dit-il , que ces ariens ( les Visi- « goths) possèdent la meilleure partie des Gau- « les j allons sur eux , et quand , avec l'aide de « Dieu , nous les aurons vaincus , nous rédui- « rons leurs terres sous notre domination et leurs « personnes en esclavage. » De plus longs discours n'étoient pas nécessaires pour entraîner les Francs à la guerre ; ils choquèrent leurs armes en l'air, et le suivirent.

Clovis avoit trompé son ennemi par un parjure ; mais pour attirer la bénédiction du ciel I. j8

l'J^ lIlSTiJUU': D\. LA CHUTK

sur ses armes , il annonça qu'il puniroit de mort tout soldat qui enlèveroit sans payer, même un brin d'herbe, du territoire de Tours; car ce pays étoitsous la protection immédiate de saint Martin. L'Eglise ne balançoit point alors entre les deux mérites de la bienfaisance envers les moines et de la probité. Saint Grégoire de Tours assure que la marche de Clovis fut constamment dirigée et facilitée par des miracles. Le choeur perpétuel des moines, le psallentium , qui chantoit jniit et jour les psaumes dans l'église de Tours , annonça sa victoire par une prophétie. Une biche dirigea son })assage au travers des eaux de la Vienne; une colonne de feu conduisit la marche de son armée sur Poitiers. Ce fut dix lieues au-delà de cette ville que Clovis rencontra les Visigoths , commandés par "Alaric II ; il les vaincpiit dans les plaines de Vouglé (ôoy); leur roi même fut tué, et toute leur armée jnise en déroute. La plus grande partie des possessions des Visigoths , entre la Loire et les Pyrénées , fut ravagée ])ar les Francs : ils parurent même s'attacher quelque temps à faire la conquête de ces provinces ; mais dans une guerre de quatre ans , sur laquelle nous n'avons aucun détail , ils en reperdirent une partie , et à la fin du règne de Clovis, en 5ii , il n'y avoit guèi'c plus d'une moitié de l'Aquitaine qui reconnût son autorité.

1)K L EMPIRE HOJMAIN. 27b

Les autres rois des Francs ne pouvoient déjà plus être considérés comme les égaux de Clovis. Quelques uns avoient combattu à ses côtés, mais aucun n'avoit montré les talens d'un grand général ou d'un grand politique. Tous, au contraire, s'étoient déjà abandonnés à cette mollesse qui corrompt si vite les barbares arrivés à l'opulence. Cependant Clovis les regardoit toujours comme ses rivaux j il craignoit l'inconstance du peuple , qui pourroit chercher en eux un protecteur contre lui. Il craignoit les talens^ qu'eux ou leurs enf'ans pourroient développer un jour, ou le contraste de leur douceur avec sa cruauté. Il résolut de s'en défaire. Il commença ])ar Sigebert, roi des Ripuaires , son compagnon d'armes, qui régnoit à Cologne j il persuada , en 009, au fils de ce malheureux roi, Ciodéric , (^ui l'avoit accompagné à la guerre des Visigoths , d'assassiner son père , lui promettant de l'aider ensuite à recueillir les fruits de ce parricide. Le crime fut conunis , mais Clovis se hâta d'en désavouer l'auteur, qu'il lit poignarder à son tour; et assemblant aussitôt les Ripuaires, il fut élevé par eux sur un bouclier, et proclamé comme leur roi. Peu après, Clovis dressa des embûches à Cararic , qui régnoit à Térouane ; s'étant d'abord emparé de sa personne, il le fit ordonner prêtre , ainsi que son fils ; mais peu après il fil trancher la tète à l'un et à l'autre. Il

■l'jij HISTOIRH UK LA CHUTE

séduisit par des présens les leudes de Ragriàcaire , qui rcguoit à Cambrai , et l'ayant fait conduire devant lui enchaîné , aussi bien que son frère : « Comment as-tu pu , lui dit -il, désho- (c norer ainsi notre lignée, en te laissant garrotter? « Ne valoit-il pas mieux mourir lionorable- (( ment? » Et en même temps élevant sa hache, il lui en abattit la tête, a Et toi, dit-il au frère (( de Ragnacaire , si tu a vois défendu ton frère, (( tu ne serois pas aujourd'hui prisonnier avec c( lui « ; et aussitôt il le frappa à son tour d'un coup mortel. Il fit encore tuer beaucoup d'autres rois chevelus qui étoient à la tête de tribus moins considérables ; puis, feignant de se repentir de sa barbarie, il annonça qu'il prenoit sous sa protection tous ceux qui avoient échappé au massacre : il espéroit découvrir ainsi si quelqu'un de ses parens avoit conservé la vie, pour s'en défaire aussi ; mais tout avoit péri , et son œuvre étoit accomplie. Ainsi , dit saint Grégoire , à qui nous empruntons le récit de toutes ces horreurs , et dont les sentimens peignent encore mieux que la narration l'esprit du siècle, « ainsi Dieu faisoit tomber chaque jour quel- « qu'un de ses ennemis entre ses mains , et éten- « doit les limites de son royaume , parce qu'il « marchoit avec un cœur droit devant le Seif( gneur, et qu'il faisoit ce qui plaisoit à ses « yeux. f( ( L. xi , c. 4^. )

DE L EMPirîE ROMAIN. 277

Clovis, en effet, a été considéré par la plus grande partie du clergé des Gaules comme un saint : c'est à une suile de miracles qu'on a attribué ses succès et la fondation de la monarchie française qu'il accomplit. Parmi ces miracles , cependant , il y en a un plus célèbre que tous les autres, et en commémoration duquel a été célébrée jusqu'à nos jours la cérémonie du sacre. On a raconté qu'une fiole, la sainte ampoule, fut apportée du ciel par une colombe blanche, à saint Remy, pour en oindre le roi; mais cette fable n'a connnencé à s'accréditer que dans le ix^ siècle. Clovis montroit en toute occasion à ce clergé , qui embrassoit sa cause avec tant de chaleur, un respect et une déférence sans bornes : il avoit pris sous sa protection spéciale , dans des lettres qui nous ont été conservées parmi la collection des conciles , non seulement la personne et les propriétés des évéques et des prêtres , dans tous les pays où il portoit la guerre, mais jusqu'à celles de leurs maîtresses et de leurs enfans j il avoit déchargé de toute imposition les biens de l'Eglise , et il avoit consulté les conciles sur l'administration de son royaume.

Nous serions dans une grande erreur si nous comparions cette administration à rien de ce que nous voyons dans les monarchies modernes. Clovis régnoit sans ministère et sans aucim éfablisseniont civil ; il n'éloit point le roi des

Gaules, mais le roi des Francs cantonnés clans les Gaules; il éloit le capitaine d'une armée souveraine, capitaine en même temps électif et héréditaire; car si, d'une part, les soldats n'appeloient à cette haute dignité qu'un descendant de Mérovée , de l'autre, ils ne vouloient confier leur fortune et leur vie qu'au plus habile ou au plus heureux. Si Clovis leur avoit paru indigne de leur choix , sa tête seroit bientôt tombée sous la francisque, connue celle des rois dont luimême s'étoit défait. Cette armée souveraine avec laquelle il régnoit, à peu près comme le dey d'Alger régnoit par les janissaires, n'abandonnoit jamais les armes pour l'agriculture; elle ne s'étoit point partagé les propriétés ou les personnes des Gaulois ; en se répandant ainsi sur un grand territoire , elle se seroit bientôt anéantie. Elle restoit réunie, ou du moins ses cantonnemens étoient toujours rapprochés ou de Soissons ou de Paris, selon que l'une ou l'autre ville étoit la résidence de Clovis. En général, elle étoit logée chez les bourgeois , et elle y vivoit dans le luxe et les {)laisirs brutaux , qui avoient le ]ilus d'attrait pour des soldats baibares, jusqu'à ce que les riclicsses acquises dans chacune de ses expéditions fussent dissipées : alors elle pressoit son roi de la conduire contre quelque autre ennemi. Comme la nation des Frnncs n'avoir pojnl émigié loul «nitière, ainsi

que celles des Bourguignons et des Visigotlis, il n'y avoit point de lamilles à établir, point de partage des terres à faire j ce n'étoit que successivement, lorsque quelque vétéran se retiroit du service, qu'il demandoit la concession de quelque terre déserte; et le roi en avoit toujours plus à distribuer qu'il ne trouvoit de demandeurs. Souvent aussi le soldat se servoit luimême , et , la francisque à la main , il se défaisoit du propriétaire dont la maison ou la terre lui plaisoient, sachant bien que si, par hasard, il venoit à être poursuivi et condamné pour ce meurtre, la loi ne l'obligeroit qu'à une amende, un widrigild de loo sous d'or, environ douze cents francs pour le meurtre d'un propriétaire romain.

L'armée, toujours réunie, n'étoit pas appelée à délibérer seulement dans ce qu'on nommoit proprement le Champ de Mars, ou la revue qui se faisoit au commencement du printemps , mais dans toutes les occasions publiques , pour la paix, pour la guerre, pour les lois, pour les jugeraens. Les Romains n'étoient point admis à ces assemblées, ils n'avoient aucune part à la souveraineté; mais ils avoient pour eux toutes les ressources de l'intrigue et de la flatterie auprès du roi , toutes les places de finance ou de correspondance qui exigeoicnt leur éducation et leur connoissancc des lellres . toutes lei-

places enfin de la hiérarchie ecclésiastique; et dans ces diverses carrières, non seulement ils conservèrent, ils augmentèrent souvent la fortune qu'ils avoient reçue de leurs pères : aussi le temps ne tarda pas d'arriver où les rois francs leur accordèrent de préférence leur confiance. Les villes continuèrent à se gouverner suivant les lois romaines, avec leurs curies ou municipalités. Clovis envoyoit cependant a toutes celles qui s'étoient mises sous sa protection un officier franc , qui se nommoit graf ou grafioy et qui rcpondoit à peu près au comte des Romains. Il surveilloit la municipalité, il percevoit quelques revenus royaux , et il présidoit les assemblées partielles des Francs, les plaids oii se rendoit la justice, lorsque quelque troupe de Francs se trouvoit établie dans la ville. Dans les canqiagnes enfin, le peuple étoit esclave comme avant la conquête; il travailloit pour le propriétaire , ou franc, ou romain , sur le patrimoine duquel il se trouvoit placé. La guerre seulement, tout en détruisant les citoyens, avoit multiplié les captifs ; le sort commun des prisonniers étoit l'esclavage, et une brillante expédition transportoit souvent , des bords du Rhône à ceux de la Seine, des troupeaux de malheureux destinés à travailler pour le maître qui voudroit les acheter.

« Après avoir (nit (nules ces choses, poursuit

DE l'empire romain. a8l

«Grégoire de Tours, Clovis mourut à Paris « (27 novembre 5ii). Il fut enseveli dans l'église « des Saints-Apôtres, aujourd'hui Sainte-Genec( viève, qu'il avoit fondée de concert avec la « reine Clotilde. Il avoit en tout régné trente « ans, dont cinq seulement depuis la bataille de (( Vouglé , et il avoit accompli sa quarante-cin- « quième année. »