CHAPITRE IX

Lies Goths et les Francs jusquau milieu du VI'' siècle. — ^^Z-bÇ>\.

Le torrent de l'inondation des barbares avoit roulé ses flots du Levant au Couchant; l'impulsion première lui avoit été donnée dans la Scythie; il avoit suivi les rivages de la tuer Noire, et dévasté cette vaste presqu'île Illyrique sur une des côtes de laquelle étoit bâtie la nouvelle capitale de Constantin. Presque tous les peuples qui avoient conquis l'Occident avoient d'abord exercé leur furie sur l'empire oriental : telle fut la marche des Goths de toute dénomination, des Vandales, des Alains , des Huns, et cependant l'empire d'Orient survécut à la tempête, et celui d'Occident succomba. Le premier n'étoit pas plus belliqueux, il n'étoit pas mieux gouverné, il n'étoit pas ])lus peuplé ou plus riche; il ne lui restoit pas même, comme à l'autre, de glorieux souvenir, ou les étincelles d'un vieux patriotisme qu'une administiation vertueuse pût l'aire revivre. Le sénat de Constanliiioplc , image imparfaite de celui de Rome, fut toujours bas et tremblant; le caractère des grtuids coimïie celui du peuple lui

DE LEUrPIRE l'.OMAIJN. 283

toujours servile; les empereurs affectèrent toujoursle langage du plus insolent despotisme : tout chrétiens qu'ils étoient , ils continuèrent à se faire encenser comme des divinités; et les ambassadeurs de Théodose II , au moment même 011 ils al! oient implorer la paix aux pieds d'Attila, s'engagèrent avec ses ministres dans une querelle dangereuse, parce qu'ils déclarèrent qu'il étoit impie de comparer Attila , qui n'étoit (ju'un homme, avec leur empereur Théodoso, qui étoit un dieu. Quand on compare , au V siècle, les Grecs qui se soutinrent, aux Romains qui succombèrent , on ne leur trouve ni plus de talens , ni plus de vertus , ni plus de force : ils n'eurent donc que plus de bonheur.

Depuis l'extinction de la race du grand Théodose (45o) , le trône de Constantinople fut occupé durant une période de soixante-dix-sept ans , jusqu'au temps de Justinien , par cinq empereurs : Marcien,de /\5oh ^5<j ; Léon, jusqu'en 474? Zenon, — 49^ 7 Anastase, — 5 18, et Justin, — 527. Pres([ue tous, arrivés à l'extrême vieillesse, furent foibles d'esprit autant que de corps, élevés au trône par des femmes et dominés par elles ; l'histoire ne donne sur eux que fort peu de lumière. Quelques écrivains contemporains paroissent s'être perdus ; mais le peu que nous savons sur ces cinq règnes ne cause pas beaucoup (le regrets sur ce que nous ne juiuvons

284 lilSTOUU: Dli LA. CUUTi:

plus savoir. La Thrace et toute la partie européenne de Tempire furent durant ces soixantedix-sept-ans exposées à de fréqaens ravages; mais les vastes provinces d'Asie , et l'Egypte , avec les îles de la Grèce , n'eurent à souffrir que des vices de leur administration. Ce n'étoit presque que par la frontière de l'Eiiphrate que toutes ces vastes régions pouvoient être attaquées , et l'empire des Sassanides de Perse se trouvoit, durant la même période, soumis à une administration également foible : aussi les deux empires demeurèrent presque toujours en paix l'un avec l'autre. Les rois persans de cette période , Phirouz, de 4^7 à 488; Balasch, — 49I7 Xobad, — 53 1 , ne nous sont presque connus que de nom; ils furent engagés dans des guerres dangereuses avec les Huns blancs, ou Euthaliles, au nord et à l'est de la mer Caspienne, qui ne leur laissèrent point la liberté de tourner leurs armes contre les Romains.

Mais des frontières de l'empire d'Orient, durant cette même période , partit un nouveau peuple pour se jeter sur les provinces qui avoient appartenu à l'empire d'Occident , et changer encore une fois leur organisation. La conquête de l'Italie par IcsOslrogoths se lie avec les règnes des empereurs Zenon et Anaslase , et elle dépendit en partie des résolutions de leurs conseils.

Tandis qu'une partie de la nation des Golhs ,

nii l'impihk h()î\iai]n. 285

ceux qui avoienl habité les régions occidentales, ou les Visigotlis , s'étoient , sous la conduite d'Alaric, hardiment avancés sur les terres de l'empire et qu'ils avoient ensuite trouvé un établissement dans une partie de la Gaule et de l'Espagne, les Goths orientaux, ou Ostrogoths, étoient lesiés au-delà du Danube; ils avoient subi le joug d'Attila; mais comme ils n'avoient ni trésors ni villes à piller, et qu'ils ne pouvoietit offrir à leurs nouveaux maîtres d'autres richesses que des soldats valeureux , ils avoient bientôt été associés aux exploits du Tartare , qui les appeloit ses sujets. Trois frères , rois des Ostrogoths,\A alamir, Théodémir et Widimir, avoient suivi Attila dans ses expéditions, et contre la Thrace et ensuite contre la Gaule. Après la mort du roi des Huns , ils recouvrèrent sans effort leur indépendance. Ils occupoient alors las contrées désolées de la Pannonie ( Autriche et Hongrie). L'impulsion reçue des Huns, les guerres où ils avoient été entraînés , les marches qu'ils avoient accomplies tout au travers de l'Europe, leur avoient fait abandonner l'agriculture; les habitudes d'oisiveté et de prodigalité contractées dans les opulentes provinces qu'ils avoient long-temps ravagées , les rendoient presque incapables de reprendre une vie industrieuse, et dans ces riches campagnes de Hongrie , cont le plus léger travail suffit pour exciter la fertilité.

une nation inoins nombreuse que les seuls habilans de quelqu'une des villes qu'ils y avoient détruites , ou de celles qu'on y voit de nos jours , étoit sans cesse exposée à la famine. Leurs besoins excitant leur rapacité , ils opprimoient d'autant plus durement le petit nombre d'habitans demeurés dans ces vastes provinces qu'ils éprouvoient plus de besoins ; ils en faisoient disparoître plus rapidement la race, et, après avoir dévoré la substance des agriculteurs leurs sujets, ils retomboient dans leur première misère. Tliéodoric, le fils de Tliéodémir, un des trois frères , avoit été donné en otage à l'enij^ereur Léon , et élevé à Constantinople. L'exemple d'un grand empire encore maître des arts les plus précieux et d'immenses richesses ne fut point perdu pour lui. Son esprit , avide d'instruction , saisit chez les Romains tout ce qu'il y avoit à recueillir encore sur les arts de la guerre et ceux de l'administration. Toutefois il ne se soumit point aux pédagogues grecs, il s'éleva lui-même , au lieu de se laisser élever par eux , et il n'apprit pas même à écrire. Vers 4?^? il succéda à son père, et, comme ses deux oncles étoient morts aussi , il se trouva à la tète de toute la nation des Ostrogoths. Il ne voulut pas laisser éprouver plus long-icmps à ses compatriotes les misères des déserts de la Panrionie , il rentra à leur léte dans les tori'^s do l'ompiro d'Oiicnt ; il inspii'a à Zenon

DE l'empire ROJMAIN. iSj

assez de crainte pour lui faire acheter son amitié. Il lui rendit ensuite des services importans dans les révoltes qui tioublèrent son règne ; mais plus tard , provoqué ou par quelque manque de Foi , ou par la seule inconstance et l'impatience de ses soldats , il tourna de nouveau ses armes contre l'empire , et il ravagea la Thrace avec une cruauté qui laisse sur sa mémoire une tache honteuse. On accusa les Goths d'avoir, durant cette expédition, coupé la main droite aux paysans captifs , pour les rendre incapables de tenir désormais les cornes de leur charrue.

Théodoric ne pouvoit vivre en paix , et Zenon , son adversaire, ne savoit à quelle condition terminer une guerre qu'il n'avoit plus la force de soutenir, lorsque le roi des Ostrogoths proposa à l'empereur de Bysance de l'autoriser à conquérir l'Italie , et à la gouverner selon les lois, si ce n'est sous la dépendance de l'empire. Zenon se crut heureux de se délivrer à tout prix d'une armée aussi redoutable; il abandonna Odoacre aux armes des Oslroo;otlis , et il laissa dans le traité éventuel conclu avec le roi son vassal assez d'ambiguité pour sauver la dignité de l'empire sans compromettre l'mdépendance de Théodoric. L'armée des Ostrogoths, et avec elle toute leur nation, se mit en mouvement de la Thrace, au commencement de la campagne de 4^9 ? avec le dessein de traverser

288 HISTOIRE DK LA CHUIK

la Mœsie, la Pannonie et les Alpes Juliennes pour entrer en Italie. Des tribus errantes de Bulgares, de Gépides et de Saruiates occupoient ces régions , autrefois peuplées et opulentes. Les Ostrogoths, durant une marche de sept cents milles, furent quelquefois obligés de les combattre ; mais , d'autre part , ils furent joints sur la route par de nombreux aventuriers que la réputation de Théodoric attiroit sous ses étendards. Lorsque cette redoutable armée descendit des Alpes du Friuli , Odoacre ne démentit point sa réputation d'activité , d'habileté et de bravoure ; il défendit l'Italie comme elle n'a voit de long-temps été défendue ; il n'abandonna la possession de la campagne qu'après la perte de trois batailles rangées. Il se retira alors, avec les plus fidèles de ses partisans , dans la forteresse de Ravenne; il y soutint un siège de trois ans ; il fut enfin contraint de se rendre , le 5 mars 49^- Les conditions qu'il obtint furent honorables et avantageuses ; mais il éprouva bientôt que la foi des traités est une vertu presque inconnue aux barbares. Les héros eux-mêmes , dans un temps où l'opinion est sans force et la morale sans principes, ont rarement balancé entre leurs intérêts et leurs sermens. Théodoric , qu'on peut regarder comme le plus loyal et le plus vertueux de ces conquérans barbares, fit poignarder Odoacre à l'issue d'un festin de réconciliation.

HE l'kMPIKK JIOMA.IJV. 289

Le roi des Ostrogoths , maître de l'Italie , se rendit bientôt maître également des régions situées entre le Danube et les Alpes, qui complettent le système de défense du pays qu'il gouvernoit. Il obtint aussi des Vandales , par la seule terreur de son nom , la restitution de la Sicile. Alors il donna à sa nouvelle conquête l'organisation la plus sage et la plus équitable que les vainqueurs du Nord eussent encore accordée aux régions du Midi, où ils s'établissoient. Au lieu d'opprimer un peuple par l'autre , il s'efforça de tenir la balance égale entre eux , et de conserver à chacun , de développer même les prérogatives qui les distinguoient. Il réserva dans son entier la liberté germanique des Goths , leurs jugeinens populaires , leurs lois d'origine Scandinave , leur organisation militaire et judiciaire en même temps, qui réunissoit des citoyens d'un même canton , pour délibérer et juger dans la paix , pour combattre dans la guerre. Il leur confia exclusivement la défense de l'Etat , et, a la fin de sa vie, il alla jusqu'à faire ôter aux Romains des armes dont ces derniers se montroient toujours peu empressés à se servir, pour les donner seulement aux barbares. Mais en même temps, il voulut attacher de nouveau les Ostrogoths à l'agriculture ; pour cela , il leur distribua des terres , sous l'ancienne condition germanique, qui lioit tout citoyen I. 19

propriétaire à !a défense de son pays. Il y auroit eu en Italie bien assez de terres désertes pour établir convenablement trente ou quarante raille familles nouvelles, car on peut douter que ïhéodoric en conduisît davantage avec lui; mais ces guerriers, désaccoutumés du travail, ne se seroient jamais soumis aux fatigues d'un défrichement. Ils eurent donc un libre choix sur les propriétés romaines : seulement Théodoric ne permit point qu'on ôtàt au citoyen romain plus du tiers de son héritage. Peut-être aussi , et les expressions de l'historien Procope peuvent à cet égard faire naître un doute , imposa-t-il au cultivateur romain l'obligation de livrer à son maître barbare seulement le tiers de sa récolte; alors il auroit le mérite d'avoir introduit de nouveau en Italie le système des colons partiaires ou métayers , auxquels cette contrée doit la prospérité de sa population agricole. Le législateur s'occupa avec soin de réunir dans l'Ostrogoth les habitudes domestiques du cultivateur avec les exercices et la discipline du soldat ; il voulut lui communiquer les arts des Romains , non sa science ou sa littérature : « Car, disoit-il , celui « qui a tremblé devant la baguette d'un régent (( tremblera toujours devant une épée. »

Tliéodoric conserva aussi à ses sujets romains ce ((u'ils appeloient leur liberté , savoir : le nom de la république, le sénat , les consuls , les ma-

gistratures , les lois, le langage, et jusqu'aux habits de Rome. Il avoit assez vécu dans l'empire pour concevoir quels avantages il pourroit retirer de cette organisation , quels im[)ôts lui pai croient ses sujets romains, tandis que les Goths demeuroient exempts de toute taxe ; quelle sûreté il trouveroit dans la régularité de l'obéissance, quelle supériorité ses sujets romains conserveroient sur les Goths dans l'administration , dans la correspondance, dans la diplomatie. Avec leur aide , avec l'industrie des Romains , animée par la protection de lois égales et par l'activité d'un grand homme , il fit exploiter d'anciennes mines d'or et de fer, probablement en Pannonie ou en Istrie ; il rendit du lustre à l'agriculture , il fit travailler au dessèchement des marais Pontins , il ranima le commerce et les manufactures, il rétablit les postes impériales , qui n'étoient point alors destinées à l'utilité de tous , mais seulement à l'avantage du gouvernement , et de ceux à qui il accord oit des ordres gratuits pour des chevaux.

Dans une visite qu'il fit à la ville de Rome , en l'an 5oo , et où il fut complimenté par le sénat et le peuple, il destin;^ des sommes annuelles à la conservation des monumens romains , et il pourvut à leur protection contre la cupidité de ceux qui les regardoient déjà comme une carrière d'où ils pourroient tirer les matériaux de nou-

2gi HISTOIRE DE LA CHUTE

Telles constructions; il rétablit même d'une manière moins somptueuse, il est vrai, mais toujours avec d'assez grands frais , les distributions de vivres au peuple de Rome, et les spectacles, qui ne lui étoient pas moins cbers que le pain. Cependant il n'avoit point fixé sa résidence dans cette ancienne capitale; il partageoit son temps entre Ravenne , la forteresse essentielle de son royaume , le dépôt de ses arsenaux et de ses trésors, et Vérone , l'objet de ses affections , et la ville d'où il croyoit pouvoir le mieux veiller à la défense de l'Italie. De là vient que dans le plus ancien des poëincs allemands, celui des Nibellungen, il est désigné sous le nom de Diétrich von Bern , qu'on s'accorde à traduire Théodoric de Vérone , car Berne n'existoit pas alors.

Quoique élevé dans la foi arienne , TJiéodoric non seulement accorda une entière tolérance aux catlioliques , il se prêta même aux désirs intolérans du clergé romain, et il ne permit au peuple conquis d'autre culte que le catholique. Il sut distribuer avec tai]t d'art parmi le clergé les récompenses et les prélatures, qu'il le maintint presque jusqu'à la fin de sa vie dans l'obéissance et la fidélité. 11 s'ctoit aussi proposé de rendre du lustre au sénat romain et de l'attacher à sa monarchie ; son succès fut complet au coinmencement de son règne , mais ceux qu'il croyoit avoir gagnés lui ècliappèi-ent à la fin. Les évé-

DE LEMPJRE ROMAIN. 2^0

ques et les sénateurs , trompés par les méiiageniens qu'il avoit eus pour eux, se crurent plus importans , plus redoutables qu'ils n'étoient réellement. Les sénateurs étoient toujours entourés du lustre de leurs immenses richesses ; leur orgueil s'enfloit au souvenir de l'antiquité de leur race , à laquelle , dans les derniers siècles , ils attachoient beaucoup plus de prix , justement parce que moins d'actions éclatantes pouvoient la relever. Ils se crurent encore d'antiques Romains , non seulement les descendans , mais aussi les égaux des maîtres du monde; ils commencèrent à rêver une liberté sans égale garantie, sans force publique et sans courage ; ils s'engagèrent dans des complots obscurs pour rétablir, non la république, mais l'empire. Théodoric, que la prospérité avoit rendu irritable, et l'âge défiant, punit, sur des soupçons peut-être plutôt que sur des preuves, ceux dont les projets ou les désirs lui parurent des traliisons. La fin de son règne est souillée par la condamnation de Boè'thius et de Symmachus , tous deux sénateurs , tous deux consulaires , tous deux faits pour honorer le dernier Age de Rome. Boëthius, qui languit long-temps dans une })rison à Pavie, avant de périr d'une mort cruelle y composa (en 624) le livre sur la Consolation, qu'on ht encore aujourd'hui avec plaisir. Dans le même temps , Théodoric , j>rovoqué par la peiséculiori

des ariens à Constantinople , étoit sur le point , à ce qu'on assure , de se laisser entraîner à commencer une persécution contre les catholiques en Italie , lorsqu'il mourut , le 3o août ôaô.

Durant un règne de trente-trois ans, Théodoric fit plusieurs fois par ses lieutenans la guerre avec succès , pour repousser les attaques des Grecs , de quelques barbares du Danube , des Bourguignons et des Francs. Cependant il se proposoit moins d'étendre sa monarchie par des conquêtes que de la faire prospérer au dedans ; et en effet , grâce à la longue paix dont il la fit jouir, à ses sages lois, et aux ressources immenses qu'offroit un pays redevenu neuf en quelque sorte par la barbarie , où tout travail étoit assuré d'une ample récompense , la population de son royaume fit des progrès rapides. A la fin de son règne , on compta que la nation des Ostrogoths avoit deux cent mille hommes en âge de porter les armes , ce qui supposoit près d'un million de population totale. Il ne faut point oublier qu'elle s'étoit recrutée par les aventuriers et les soldats qui , de toutes les nations barbares , accouroient pour partager la richesse et la gloire dont la faisoit jouir Théodoric. Elle occupoit alors non seulement l'Italie et la Sicile , mais les provinces de Rhétie et de Norique jusqu'au Danube, l'Istrie do l'autre

DE l'empire romain. 2^5

côté (le l'Adriatique , et la Gaule iiiéiidionale jusqu'au Rhône. On ne sait point quelle étoit, à la même époque, la population romaine de ces Etats , mais il paroît qu'elle s'étoit aussi beaucoup augmentée.

Les négociations de Théodoric s'étendoient dans toute la Germanie, et jusqu'à la Suède, d'où ses compatriotes étoient sortis originairement, et d'où il arrivoit chaque Jour de nouveaux émigrans. La volumineuse collection des lettres de son secrétaire Cassiodore nous a été conservée ; et quoiqu'on ne puisse s'empêcher de regretter que le stj^le pompeux de ce rhéteur voile sans cesse la vérité sous des ligures ou sous un étalage d'érudition antique, on trouve cependant, dans ces douze livres, de précieux documens sur l'administration intérieure , les mœurs du temps , et les relations diplomatiques des nouveaux Etats. Il est digne de remarque que le latin étoit employé pour ces relations, entre des peuples qui ne l'entendoient point euxmêmes. Nous avons des lettres adressées par Cassiodore , au nom de Théodoric ( l'an 5o6) , aux rois des Warnes , aux rois des Hérules, aux rois des Thuringiens , qui tous étoient encore complètement barbares, et qui vivoient au-delà du Danube , pour les intéresser aussi bien que le roi des Bourguignons, à la défense d'AlaricII , roi des Visigoths, contre Clovis. Ces rois avoient

2g6 HISTOIRE DE LA CIIDTE

enfin dû reconnoître les avantages des lettres et des communications qu'elles établissoient entre des hommes séparés par d'immenses distances , dont les intérêts étoient semblables. Mais comme leur langue n'avoit point d'alphabet, que non seulement ils ne savoient pas l'écrire , mais que personne ne le pouvoit, ils prenoient des esclaves romains pour secrétaires , et ils communiquoient dans une langue quelquefois également inconnue aux deux correspondans.

Théodoric , qui s'étoit fait céder par les Bourguignons une grande partie de la Provence , et entre autres la ville d'Arles , où il avoit rétabli un préfet des Gaules , comme il y en avoit eu un au temps de l'empire , avoit cherché à protéger, contre les Francs , son gendre , Alaric II , roi des Visigoths d'Espagne et d'Aquitaine, avec lequel il confinoit sur les rives du Rhône. Mais trompé, ainsi que ce jeune roi , par les sermens de Clovis, il n'avoit pu prévenir la bataille de Vouglé et la ruine des Visigoths en Aquitaine : il se hâta du moins de leur envoj'er du secours. Un fils naturel d' Alaric avoit été mis sur le trône, parce qu'il étoit en âge de porter les armes, tandis qu'Amalaric , son fils légitime et fils de la fille de Théodoric , n'étoit encore qu'un enfant. Ce motif, qui pouvoitêtre bon pour les peuples, ne satisfaisoit pas le roi des Oslrogoths ; il fit couronner son petit-fils, et agissant dès lors comme

son tuteur, il gouverna l'Espagne et la Gaule méridionale aussi bien que l'Italie. Le jeune Anialaric cependant avoit établi sa résidence à Narbonne ; une cour, des officiers royaux rappeloient aux Visigoths qu'ils formoient toujours un peuple indépendant , tandis que des succès presque constans qu'ils obtenoient contre les Francs, dans une petite guerre sur leurs frontières , les attachoient au grand protecteur qui donnoit du lustre à leur monarchie.

Si Tliéodoric avoit eu un fils auquel il pût transmettre la domination d'une aussi grande partie de l'Europe , au lieu de n'avoir que deux filles , ce seroit probablement aux Goths qu'auroit été réservé l'honneur de relever l'empire d'Occident; mais la fortune, presque toujours si favorable à ce prince , celui entre les rois barbares qui eut le plus de vraie grandeur, lui refusa un héritier auquel il put transmettre sa puissance.

Il mourut le 3o août 626, et son règne passa comme un brillant météore, qui disparoît sans exercer sur les saisons aucune influence durable. Les deux nations des Visigoths et des Ostrogoths, qu'il avoit réunies, se divisèrent de nouveau à sa mort. Amalaric, déjà âgé de vingt-cinq ou vingt-six ans, demeura à Narbonne, d'où il gouverna l'Espagne et la partie de la Gaule située entre le Rhône, le Loi. e( les Pyrénées j

Athalaric, son autre petits-fils, âgé à peine de quatre ou cinq ans, demeura à Ravenne, sous la tutelle de sa mère Amalasonlhe , à la tête des Ostrogoths de l'Italie et de la Provence.

La ruine des barbares est plus rapide que celle des peuples civilisés , parce que leur corl'uption est plus prompte. Ils doivent leurs vertus à leur situation plus qu'à leurs principes : ils sont sobres, vaillans, actifs, parce qu'ils sont pauvres et élevés à la dure. La richesse, au contraire , n'a pour eux en réserve que des jouissances physiques; car ils ne sont point en état de partager les jouissances intellectuelles des peuples civilisés , et avec l'opulence commencent tous leurs vices. Mais notre instruction n'exige point que , pour juger de leur décadence, nous la suivions dans tous ses honteux détails : il nous suffira de dire sur les Visigoths que, depuis la mort du grand Théodoric jusqu'au règne d'Athanagilde, qui transféra le siège de la monarchie à Tolède (526-554), quatre rois se succédèrent sur le trône : Amalaric régna de 626 à 53i , Theudis mourut en 548 , Theudiscle en 549, et Agila en 554- Tous périrent assassinés par la main de leur successeur. En Italie, sepi rois des Ostrogoths succédèrent à Théodoric jusqu'à la destruction de la monarchie par Bélisaire, en 554, «avoir : Athalaiic, qui régna de 52f) ;i 534 ; Théodat , dont le règne linil

en 536; Vitigès en 54o, Hildebald en ôZji, Eraric en 541 , Totila en 652, et Téja en 554- Le sort de la plupart ne fut pas plus heureux ; mais nous aurons occasion de lui donner un peu plus d'attention en suivant, dans un prochain chapitre, les conquêtes de Justinien. A la même époque, nous verrons la chute des Vandales d'Afrique ; nous allons voir celle des Bourguignons dans les Gaules. Aucune lueur n'éclaire encore les révolutions intérieures ou de la Grande-Bretagne ou de la Germanie, et, après la mort de Théodoric, tout l'intérêt dans l'Occident se concentre sur l'histoire des Francs.

Le rapide accroissement de la monarchie des Francs est un phénomène d'autant plus remarquable qu'ils ne furent nullement secondés , depuis la mort de Clovis, ou par les vertus ou par les talens de leurs chefs, et très peu par les qualités propres à la nation. Les Francs, au moment de la conquête de la Gaule, étoient parmi les plus barbares entre les barbares, et ils le demeurèrent long-temps. Ils se distinguoient entre les autres par un extrême mépris pour les peuples qu'ils avoient conquis, et par la dureté avec laquelle ils les traitoient. Les Visigoths avoient fait compiler, pour régir leur monarchie, un extrait assez détaillé du code de Théodose, qui servoit alors de loi à l'empire; les Ostrogoths avoient ])ublié leurs lois propres ,

3oO HISTOIRE DE LA CHUTE

qui se rap})rochoient peut-être davantage de celles de la république romaine, et qui montroient une attention soutenue aiï droit et à la manière de rendre la justice; les Bourguignons, plus rudes que les Goths, avoient publié leurs lois nationales , plus empreintes que les précédentes de l'état sauvage pour lequel elles avoient été faites, mais cependant équitables, et surtout égales entre les vainqueurs et les vaincus. Les Francs publièrent aussi leurs lois, et ce furent les plus barbares de toutes. Le code pénal des peuples germaniques se réduisoit à l'échelle des amendes; tout se rachetoit par une compensation pécuniaire, wehrgild, argent de défense, ou widergild, argent de compensation : mais les Francs, soit saliens, soit ripuaires, estimèrent seuls le sang des Romains à la moitié et souvent à moins de la moitié du sang du "barbare. Le meurtre et toutes les autres offenses furent j)unis dans cette proportion. Cet affront public fait , dans la législation même , aux peuples vaincus , étoit d'accord avec le reste de leur conduite : ils méprisoient, avec l'instruction des Latins , et leur langue , et tous leurs arts , et toutes leurs sciences ; ils étoient violcns , brutaux, sans pitié, et la pesanteur de leur joug n'étoit rachetée que par leur respect pour les prêtres. Mais cette haute vénération pour l'Fglise, et leur sévèie orthodoxie, d'autant plus

DE l'empire ROMAIIV. 3oi

facile à conserver que, ne faisant aucune étude, et ne disputant jamais sur la foi, ils ne connoissoient pas même les questions controversées , leur donnèrent dans le clergé de puissans auxiliaires. Les Francs se montrèrent disposés à haïr les ariens, à les combattre et les dépouiller sans les entendre; les évêques, en retour, ne se montrèrent pas scrupuleux sur le reste des enseignemens moraux de la religion : ils fermèrent les yeux sur les violences, le meurtre, le dérèglement des mœurs ; ils autorisèrent en quelque sorte publiquement la polygamie , et ils prêchèrent le droit divin des rois et le devoir de l'obéissance pour les peuples.

Mais les Francs étoient vaillans , nombreux ; car la population s'étoit rapidement accrue dans les Gaules; bien armés, passablement instruits dans l'ancienne discipline romaine, d'après leur long service dans les armées de l'empire , et presque toujours victorieux dans les combats. Les liens de leur association étoient si relâchés, leur obéissance ou aux rois ou aux lois sembloit tellement volontaire , ils étoient tellement affranchis et d'impôts et de devoirs sociaux, qu'aucun barbare ne croyoit perdre aucun de ses privilèges nationaux en entrant dans leur association. D'autre part, les Francs, qui, dans leur premier établissement au-delà du Rhin, avoient été formée d'une confédération de petits peuples,

étoient très accoutumés à l'idée d'admettre de nouveaux confédérés : ils ne demandoient à ceux qui vouloient faire partie de leur association que de marcher sous les mêmes drapeaux quand il leur conviendroit de faire la guerre; du reste, ils ne changeoient point leur organisation intérieure, ils ne leur envoyoient point de gouverneurs, ils ne destituoient point leurs rois ou leurs ducs héréditaires , ils ne faisoient chez eux de levées forcées ni d'hommes ni d'argent , et ils les admettoient seulement k la participation du pouvoir et de la gloire.

C'est de cette manière que, pendant l'espace d'un demi -siècle que comprend le règne des quatre fils de Clovis (5ii-5ôi), toute la Germanie se trouva appartenir à l'association des Francs , sans avoir été conquise. Le royaume de Clovis , fondé par des soldats aventuriers dans quelques villes de la Belgique, avoit pour limites le Rhin : sa tribu étoit composée de Saliens, et peut-être aussi de Sicambres; mais il n'est point sûr que d'autres Saliens indépendans de lui ne lussent pas restés dans leurs anciennes demeures sur la droite du Rhin. Il n'est question , dans toute l'histoire de son règne , ni des Chauces, ni des Chérusques, ni des Chamavcs, ni d'aucun des anciens peuples francs que nous savons avoir formé la confédération primitive. Ils étoient tous demeurés indépendans dans la

DE l'empire romain. 3o3

partie de la Germanie que , d'après eux , on uoinma Franconicj tous, dans le demi -siècle suivant, entrèrent avec joie dans une confédération qui , sans leur faire perdre aucun de leurs droits, leur assuroit de nouveaux avantages.

Au-delà des Francs, situés sur le Rhin et dans la Franconie , se trouvoient les Frisons, sur les bords de l'Océan; les Saxons, vers les bouches de l'Elbe , qui , les uns et les autres , commencèrent aussi à se dire Francs , ou du moins à marcher avec eux dans la première moitié du VI* siècle ; ensuite les Allemands ou Souabes , près des sources du Rhin , les Bavarois sur les bords du Danube , qui tous contractèrent pacifiquement les mêmes engagemens, sans apporter aucun changement à leur organisation intérieure , si ce n'est qu'il est probable que leurs chefs quittèrent alors le titre de rois qu'ils laissèrent aux fils de Clovis , pour prendre celui de ducs. Les Thuringiens seuls , entre tous les peuples germaniques , furent soumis par les armes. Ils avoient de leur côté fondé une puissante monarchie des bords de l'Elbe et de l'Undstrut à ceux du Necker, ils s'étoient associés les Warnes et les Hérules , et il y avoit entre eux et les Francs une rivalité de gloire , et d'anciennes offenses à venger. On rapporte la guerre de Thuringe aux années 628 et 53o. Les fils de Clovis profitèrent, pour attaquer cette nation, de la dis-

3o4 HISTOIRE DE LA CHUTE

sention de ses chefs , et des fratricides royaux qui composent presque seuls à cette époque l'histoire de toutes les uioiiarchies. Trois frères gouvernoient les Thuringiens: Badcric, Hermanfroi et Berthaire. Ils s'étoient récemment convertis au christianisme , et Hermanfroi avoit épousé une nièce du grand Théodoric , roi d'Italie. Celle-ci , accoutumée chez les Goths à ce que la couronne passât toujours à l'aîné des princes , reprochoit à son mari de se contenter d'un trône divisé. Hermanfroi , se rendant un jour à la salle des festins , trouva la table à moitié découverte. Et comme il en demandoit la raison à sa femme : « Tu te plains , lui dit-elle , de n'avoir que la <( moitié d'une table, et tu ne te plains pas de (( n'avoir que la moitié d'un royaume. )) Hermantroi entendit ce reproche; pour satisfaire sa femme, il surprit d'abord son frère Berthaire, et le poignarda ; il s'entendit ensuite avec Thierri , l'un des fils de Clovis , pour attaquer Baderic , qu'il lit également périr; mais il ne voulut point alors donner au roi franc la récompense qu'il lui avoit promise : la guerre s'engagea , et Hermanfroi , vaincu , périt avec toute sa famille , non point cependant dans une bataille , mais par trahison, dans une conférence demandée par son ennemi.

Nous avons avancé dans celte histoire sans

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nommer les nouveaux rois des Francs , et en effet il est pénible d'arrêter ses regards sur des princes dont nous n'avons à raconter que des actes de perfidie ou de cruauté. Quatre fils a voient succédé à Clovis : Thierri, Clodomire, Cliildebert et Clothaire , dont l'aîné avoit vingtcinq ans , le cadet treize ou quatorze. Tous quatre décorés d'une longue chevelure , tous quatre nommés rois, ils s'étoient établis dans cjuatre villes différentes, mais rapprochées : à Paris , Orléans , Soissons et Metz , afin d'y jouir avec moins de contrainte des plaisirs du trône , d'avoir chacun un palais et des officiers séparés , et d'être moins habituellement menacés par le ])oignard ou le poison fraternel. La monarchie n'étoit point divisée comme la royauté. Les Francs formoient toujours un seul peuple. Les rois avoient trop peu de part au gouvernement en temps de paix , pour que la division du pouvoir royal fût presque aperçue de leurs sujets. A la guerre, chacun avoit ses leudes , ses guerliers qu'il s'attachoit par des faveurs particulières; et dans les expéditions générales, les Francs suivoient celui des rois en qui ils avoient le plus de confiance. Les provinces étoient cependant divisées entre les frères , mais d'une jnanière si bizarre qu'il faut bien reconnoître que cette division n'avoit pas pour but le gouvernement. C'étoient les tributs des villes romaines, c'étoient I. 20

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les biens de terre qui étoieut div-isés, plutôt que les Etats; chacun des frères avoit voulu avoir sa part des vignes et des oliviers du Midi , comme des prairies et des forêts du Nord , et leurs possessions se trouvoient entremêlées dans toute l'étendue des Gaules de telle sorte qu'on pouvoit à peine faire dix lieues sans changer de domination.

La vie des quatre frères ne fut pas égale : l'aîné , Tliierri , qui n'étoit point fils de Clotilde , mais d'une maîtresse ou d'une femme païenne de Clovis , mourut en 534 • i^ ^^^ pour successeur son fils Théodebert , qui mourut en 547 5 ^^ auquel succéda Théodebalde , fils de Théodebert, mort sans enfans en 553. Le second des rois francs , Clodomire , fut tué dans la guerre de Bourgogne, en 526. Le troisième, Childebert, mourut en 558, etClothaire, qui survécut à tous les autres, recueillit et réimit tous leurs héritages ; il régna seul sur les Francs jusqu'en 56i. Il seroit difficile et peu avantageux de fixer dans sa mémoire cette liste nécrologique. Le gouvernement des quatre fils de Clovis ne fut ]n'oprement qu'un seul règne, qui comprend un demi-siècle (5ii-56i).

Les quatre frères se tendirent réciproquement des embûches, mais ils ne se firent point la guerre. Nous verrons bientôt qu'ils étoient peu avares du sang de leurs proches: il est probable cepen-

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dant que les Francs n'auroient pas voulu , pour leurs intérêts privés , descendre à des hostilités entre eux. Ces rois eurent peu d'occasions de signaler leurs lalens militaires. Cependant ils conduisirent quelques expéditions : Tliierri et Clothaire en Thuringe ; Childebert dans la Gaule narbonnaise; Théodebert en Italie. Ils y enrichirent leurs soldats par le pillage , et ils maintinrent la réputation de la valeur nationale. Cette valeur, au reste, se signaloit plus souvent encore dans des expéditions volontaires où des aventuriers s'engageoient sous des chefs qu'ils avoient choisis , pour participer au pillage de l'Italie , alors disputée entre Bélisaire, général de Justinien, et les Ostrogoths. Ces expéditions diverses n'avoient en quelque sorte que des résultats individuels , savoir : la fortune ou la mort de tel ou tel guerrier; si ce n'est cependant que les Ostrogotlis renoncèrent à la possession de la Provence, et que cette partie importante des Gaules fut soumise aux Francs dès l'an 5v36. Mais une autre conquête plus avantageuse encore fut celle de la Bourgogne , et celle-là fut le résultat d'une guerre nationale, en même temps que d'une vengeance de famille.

Gondebaud, roi des Bourguignons, le même qui avoit massacré ses trois frères, avoit continué à régner seul sur cette nation , de l'an 5oo à l'an 5 16, et saint Avitus, archevêque de Vienne,

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son sujet , l'avoit exhorté , dans une lettre que nous avons encore, à calmer ses remords pour ces fratricides ; il lui disoit de (( ne plus pleu- « rer avec une piété ineffable sur les funérailles (( de ses frères, puisque c'étoit le bonheur du c( royaume qui diminuoit le nombre des person- « nés royales, et ne conservoit au monde que (c celles-là seules qui suffisoient à l'empire. » Gondebaud s'étoit dès lors montré un roi habile et juste. Il avoit protégé ses sujets romains , et il avoit pourvu à ce que leurs droits fussent désormais respectés. Quand il mourut, en 5i6, son fils Sigismond recueillit son héritage , embrassa lui-même l'orthodoxie, et engagea le plus grand nombre des Bourguignons à se convertir aussi. Sigismond, que l'Église a reconnu comme saint, et qu'elle révère encore aujourd'hui , fut le fondateur du couvent de Saint-Maurice en Valais , qu'il combla d'immenses richesses. Nous ne savons presque autre chose sur son règne de huit ans que cette fondation, et la précipitation avec laquelle il fit étrangler son fils Sigéric, pendant son sommeil , sur de faux soupçons qu'il avoit conçus contre lui. Il vivoit en paix, tout occupé de ce qu'on nommoit alors des bonnes œuvres, c'est-à-dire , des pénitences et des aumônes aux moines , lorsque sainte Clotilde , veuve de Clovis, qui s'étoit aussi retirée du monde pour se consacre)- tout entière à la religion , auprès du

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tombeau de saint Martin à Tours , suspendit ses prières, poiu: venir en 523 à Paris, où ses trois fils éloient réunis; et voici, selon le saint évêque Grégoire de Tours, le langage qu'elle leur tint :

« Faites , mes chers enfans , que je n'aie point « à me repentir de la tendresse avec laquelle je (( vous ai élevés; ressentez avec indignation l'in- « jure que j'ai reçue il y a trente-trois ans , et <( vengez avec constance la mort de mon père et c( de ma mère. » Les trois fils jurèrent de servir le ressentiment de leur mère; ils attaquèrent les Bourguignons, et les ayant défaits, dans un combat, ils arrêtèrent saint Sigismond, qui s'étoit déjà revêtu d'un habit de moine , et qui cherchoit à se rendre au couvent de Saint-Maurice; après l'avoir retenu quelque temps prisonnier , Clodomire le fit jeter dans un puits, près d'Orléans , avec sa femme et ses deux enfans.

Un frère de Sigismond , nommé Godemar , avoit rassemblé les Bourguignons fugitif. A leur tête il repoussa les Francs. Clodomire revint l'attaquer en 624, mais il fut tué dans la bataille de Véséronce; les Francs , découragés, demandèrent à traiter avec les Bourguignons. Godemar fut reconnu , et continua huit ans encore à régner en paix ; mais en 53^ les Francs l'attaquèrent de nouveau , le firent prisonnier dans une bataille , le traitèrent connue on traitait alors les rois prisonniers; toute la Bourgogne fut soumise, et dès

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lors les Bourguignons , tout en conservant leurs lois et les magistratures qui leur étoient propres, commencèrent à marcher sous les étendards des Francs.

La ven.'^eance de sainte Clotilde étoit accomplie sur les enfans et les petits-enfans de ses oppresseurs , mais sa joie fut empoisonnée. Clodomire étoit tué; son frère, Clothaire , qui avoit déjà deux femmes, épousa la veuve de Clodomire, nommée Gondioque ; et il remit les trois fils de son frère, encore en bas âge , à sainte Clotilde , pour qu'elle les fît élever. Il restoit seul alors à la tète des Francs, avec son autre frère Cliildebert. Il craignoit que les fils de Clodomire ne réclamassent un jour l'héritage de leur père. Les deux frères se réunirent, h Paris, pour consulter sur leurs intérêts ; ils firent demander à leur mère de leur envoyer les trois enfans, pour qu'ils les montrassent au peuple et les fissent reconnoître pour rois. Clotilde les envoya, en effet, avec un nombreux cortège d'officiers de leur maison , et de jeunes pages de leur âge qu'elle faisoit élever avec eux. Arcadius, sénateur auvergnat, et l'un des confidens de Childebert, revint bientôt à elle avec des ciseaux et une épée nue, l'invitant à décider elle-même ce qu'il falloit faire de ses petits lils. Dans un mouvement d'indignation et de désespoir, Clotilde s'écria qu'elle ainuv roit mieux les voir morts (|ue tonsurés et enfer-

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niés dans un cloître. Cette réponse fut acceptée connue un consentement par ses deux fils. Clothaire, saisissant par le bras l'aîné des deux princes, qui étoit à peine âgé de dix ans, le lança par terre , et lui plongea son couteau dans l'aisselle ; le plus jeune saisit alors les genoux de Cliildebert , en lui demandant grâce. Childebert étoit touché, et les yeux baignés de larmes, il iraploroit à son tour la grâce de l'enfant; mais Clothaire, en fureur, s'écria : (c C'est toi qui m as (( excité, ettumabandonnesl Livre-moi cet enfant, (( ou tu périras pour lui ». Childebert , en effet , le repoussa par terre , et Clothaire l'y égorgea. Tous leurs pages , leurs nourriciers et leurs domestiques furent massacrés en même temps , et Childebert partagea ensuite avec Clothaire l'héritage de Clodomire. Un troisième fils de celuici , nommé Clodoald, avoit échappé aux recherches de ses deux oncles. Il demeura long-temps caché; enfin, parvenu à l'âge de raison, il se coupa lui-même les cheveux, reçut l'habit religieux , et rentrant en France après la mort de Clothaire, il y bâtit le couvent qui porte son nom : c'est celui de Saint-Cloud.

Après avoir appris les crimes des premiers rois des Francs , on voudroit les voir subir immédiatement la punition qu'ils avoient méritée, mais cette satisfaction nous est rarement accordée. Les nations sont bientôt punies de leurs

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vices et de leurs crimes; pour elles la morale est la même chose que la politique ; mais les individus dont nous voj'ons seulement le commencement de l'existence sont soumis à une autre rétribution ; parmi eux les puissans imposent souvent silence tout ensemble à la voix de leur conscience, à l'opinion publique et à la postérité - Childebert et Clothaire s'étoient mis au-dessus des remords; bien plus, ils étoient confirmés dans cette tranquillité d'âme par les assurances que leur donnoient les moines , qu'ils combloient de biens. « Lorsque » , disoit Clothaire dans un diplôme de l'an 5i6, en faveur du couvent de Réome , « lorsque, avec une âme dévote, nous « prétons foreille aux pétitions de nos prêtres , K quant à ce qui concerne les profits des églises, « nous pouvons nous confier que nous aurons « Jésus-Christ pour rémunérateur de tous les « biens que nous leur ferons (i). » Tel étoit le christianisme qu'on enseignoit k Clothaire , et la confiance dans laquelle on l'élcvoit; tandis qu'on fermoit les yeux sur les meurtres que nous avons déjà vus, sur ceux que nous verrons encore; tandis q u'on lui permettoit d'épouser tout ensemble, Radegonde, fille du roi des Thuringiens, f|u'il avoit fait périr; Chemsène, mère de son fils Chramne ; Gondioque , veuve de son Irèn;

,'i) Diplom. T. IV, p. ^>i6.

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Clodoiiiire ; Wultrade , veuve de son petitneveu Théodebald , Ina;onde et Aregonde. Il faut pourtant convenii' que les évêques firent quelques objections quand il épousa Wultrade , et l'obligèrent, au bout de peu de mois, à la donner en mariage à Gariw^ald, duc de Bavière; mais quant aux autres mariages, le saint évêque de Tours les raconte dans le langage de l'Ancien Testament.

« Clotliaire avoit déjà reçu Ingonde en.ma- « ri âge, dit saint Grégoire, et il l'aiinoit uni- « quement, lorsqu'elle lui fit une requête en lui (( disant : Mon seigneur a fait de sa servante ce « qu'il lui a plu : il l'a appelée à son lit ; main- « tenant, pour accomplir sa mercy, que mon « seigneur et mon roi écoute ce que sa servante (( lui demande. Elle le prie de vouloir bien K choisir, pour Arégonde ma sœur, sa servante, « un honnne utile et riclie , afin que son al- « liance ne m'humilie point, mais que, m'exal- (( tant au contraire, je puisse servir mon sei- « gneur avec plus de fidélité. Clothaire l'ayant (( entendue , et étant fort luxurieux , s'enflamma u d'amour pour Arégonde; il se hâta de se (( rendre à la maison de campagne qu'elle habi- « toit , et se l'associa en mariage. Après l'avoir « prise , il revint à Ingonde , et lui dit : Je me <i suis occupé de la mercy que tu m'avois si • doucement demandée. Tu voulois [»our ta

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« sœur un mari riche et sage ; je n'en ai point (( su trouver de meilleur que moi-même : sache « donc que je l'ai épousée; et je pense que cela (( ne te déplaira pas. Ingonde lui répondit : Que (( mon seigneur fasse ce qui paroît bien à ses (( yeux , pourvu que sa servante trouve grâce (( auprès de son roi. ))

La fin de Clotliaire fut digne de son commencement. Après avoir partagé quarante-sept ans le trône avec ses frères, il survécut trois ans au dernier d'entre eux, Cliiidebert, mort à Paris en 558, et qui ne laissoit point de fils. Clotliaire s'empressa de chasser en exil la femme de Cliiidebert et ses deux filles, et de cherclicr en même temps à se venger de son propre fils Chramne, qui s'étoit attaché à Childebert de préférence à lui. Chramne alla chercher un refuge chez les Bretons de l'Armorique , qui refusoient aux Francs l'obéissance , et qui prirent en effet les armes pour la défense du jeune prince; mais les Bretons furent vaincus , et Chramne prit de nouveau la fuite. « Il avoit des vaisseaux préparés ce sur mer, poursuit Grégoire de Tours; mais, (( comme il tardoit, pour mettre aussi en sûreté « sa femme et ses filles , il fut atteint par les a soldats de son père, arrêté et chargé de liens. (( Lorsqu'on vint l'amener au roi Clotliaire, ce- « lui-ci ordonna ([u'il fût brûlé par le fou, avec (( sa femme et ses filles. Ainsi donc on les en-

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ferma dans la chaumière d'un pauvre homme; Chramne fut lié et étendu sur un escabeau , avec le linge de l'autel qu'on nomme l'ora/re, après quoi l'on mit le feu à la maison , dans laquelle il périt avec sa femme et ses filles. «Le roi Clothnire, parvenu à la cinquanteunième année de son règne, se rendit ensuite, avec de riches présens , aux portes du temple de Saint-Martin. Arrivé à Tours auprès du sépulcre de cet évêque , il confessa toutes les actions dans lesquelles il avoit à se reprocher quelque négligence , et priant avec de grands gémissemens , il demanda au saint confesseur d'obtenir la miséricorde du Seigneur pour ses fautes, et d'effacer par son intervention tout ce qu'il avoit pu comtnettre de répréhensible. Lorsqu'il fut de retour, un jour qu'il chassoit dans la forêt de Cuise , il fut surpris de la fièvre, et il revint à son palais de Compiègne. Comme il étoit cruellement tourmenté de la fièvre, il s'écria : Qu en pensez-vous? quel est ce roi des cieux, qui tue ainsi les grands rois de la terre? Dans cette souifrance, il expira. Ses quatre fils le portèrent avec beaucoup d'honneur à Soissons , et l'ensevelirent dans la basilique de Saint-Médard. Il mourut un jour après celui qui complétoit l'année depuis que son fils Chramne avoit été mis à mort. »

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