CHAPITRE X
Justinien. — 027-565.
Au milieu de cette période d'obscurité que nous avons entrepris de parcourir ; après avoir vu les lumières historiques s'éteindre également dans le Levant et le Couchant; après avoir été abandonnés par tous les historiens de Rome , par toute cette école de rhéteurs et de philosophes qui s'étoit formée pendant les règnes de Constantin et de Julien , nous nous retrouvons tout à coup entourés d'une vive clarté historique qui, du Levant, se répand sur le Couchant, et qui nous montre le monde déjà changé de face ; à l'époque où le prince des législateurs a donné à Tempire ces recueils de lois qu'on invoque encore dans nos tribunaux. Le règne de Justinien, de 527 à 565, est une des plus brillantes périodes de l'histoire du Bas-Empire; elle a été illustrée par deux écrivains grecs, Procope et Agathias, dont le premier surtout est digne de marcher sur les traces de ces anciens pères de l'histoire grecque , ([u'il avoit pris pour modèle. Un des |)lus grands hommes (juc présentent les annales du inonde, Bélisaire , dont
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les vertus et les talens semblent également étrangers à la cour de Bysance, également inexplicables au milieu de tant de bassesse et de vices , reconquit sur les barbares l'Afrique , la Sicile , ritalie; ces provinces où des monarchies puissantes avoient été fondées , et qu'on auroit dû croire bien à l'abri des armes méprisées des Grecs. Une législation reconnue par tout l'Occident, par des pays qui n'avoient jamais appartenu à l'empire, ou qui depuis long-temps avoient secoué son joug, mais rejetée depuis des siècles par les peuples auxquels elle étoit destinée , a survécu à cet empire , et a mérité de nos jours encore le nom de raison écrite. Des monumens des arts dignes d'admiration s'élevèrent à Constantinople et dans toutes les provinces deux cents ans après qu'on avoit cessé de construire , et lorsque tous les peuples ne sembloient plus occupés que de renverser.
Le règne de Justinien , par sa longueur, sa gloire et ses désastres , peut , sous plus d'un rapport, être comparé au règne plus long encore , non moins glorieux ou non moins désastreux , de Louis XIV. Le grand empereur , comme le grand roi , étoit doué d'une belle figure ; il avoit de la grâce et de la dignité dans les manières , et il donnoit à ceux qui l'approchoient l'idée de cette majesté que tous deux ambitionnoient avec une passion égale ; Justi-
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iiien, comme Louis, savoit choisir les hommes, et les employer dans la carrière qui leur étoit propre. Bélisaire , Narsès , et plusieurs autres moins célèbres, et cependant dignes d'estime, remportèrent pour lui des victoires qui donnèrent au monarque toute la gloire d'un conquérant; Jean de Cappadoce, qu'il chargea de ses finances, y introduisit l'ordre, mais en même temps il porta à sa dernière perfection l'art de dépouiller le contribuable; Tribonien, auquel il confia la législation (627-546), mit à son service son immense érudition , sa justesse d'esprit et la profonde science d'un jurisconsulte, mais aussi toute la servilité du courtisan qui vouloifc cimenter le despotisme par des lois. La pompe des édifices de Justinien, 011 l'on remarquoit plus de faste que de pureté de goût , épuisa son trésor; ses monumens illustrent encore sa mémoire, mais leur construction fut plus funeste à ses peuples que la guerre elle-même; les places fortes dont il couvrit ses frontières, et qu'il fit construire de tous les côtés avec des frais énormes , n'arrêtèrent point , dans sa vieillesse , les invasions de ses ennemis. Justinien protégea le commerce; pour la première fois , dans l'histoire de l'antiquité , on voit le gouvernement s'occuper de la science économique ; on lui doit l'inlroducfion du ver à soie, de la culture du mûrier, et des fabriques d'étoffes de soie , importées de la
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Chine; par ses négociations soit dans l'Abyssinie , soit dans la Sogdiane , il chercha à ouvrir à ses sujets une route nouvelle pour le commerce de rinde, qui les rendît indépendans de la Perse ; les progrès qu'il fit faire aux manufactures ne paroissent cependant avoir augmenté ni la richesse réelle ni le bonheur de ses sujets. Justinicn, se figurant que les rois ont plus de lumières que le commun des hommes pour juger des matières de foi , voulut que tout l'empire adoptât sa croyance 5 il persécuta tous ceux qui ne pensoient pas comme lui, et il se priva ainsi des secours de plusieurs millions de bons citoyens qui se réfugièrent chez ses ennemis et leur portèrent les arts de la Grèce. Son règne peut être signalé connue l'époque fatale de l'abolition de plusieurs des plus nobles institutions de l'antiquité. Il fit fermer l'école d'Athènes (629), où une succession non interrompue de philosophes, entretenus par un salaire public , avoient enseigné dès le temps des Antonins les doctrines platonique, péripatétique, stoïque et épicurienne. Il est vrai qu'ils les rattachoient toujours à la religion païenne , et même à la magie. Il abolit en 541 le consulat de Rome, dépouillé depuis long-temps de tout pouvoir, et réduit à n'être plus qu'une occasion ruineuse de dépenses, parce que ceux qui en étoient revêtus se croyoient obligés de donner des jeux magnifiques au
public. Les fêtes coûtcient fréquemment à chaque candidat au moins deux millions de francs; enfin quelques années plus tard on vit finir aussi , vers 552 , le sénat lui-même de Rome. L'ancienne capitale du monde , prise et reprise cinq fois pendant le règne de Justinien , et traitée chaque fois avec un redoublement de barbarie , se trouva tellement ruinée , les familles sénatoriales furent tellement moissonnées par le glaive, par la misère et par les supplices, qu'elles n'essayèrent plu5 de soutenir la dignité de ce nom antique.
Le règne brillant de Justinien semble bien plus encore que celui de Louis XIV devoir nous convaincre que les périodes de gloire ne sont point celles de bonheur. Jamais homme n'apprêta de plus brillans tableaux aux panégyristes qui, ne considérant qu'une seule face dans les événemens , pouvoient louer l'étendue de ses conquêtes , la sagesse de ses lois, la splendeur de sa cour, la magnificence de ses bàtimens , les progrès même des arts utiles ; jamais homme ne laissa de plus tristes contrastes aux historiens , et le souvenir de souffrances plus générales, plus destructives de la race humaine. Justinien conquit lesroyaumes des Vandales et des Ostrogoths; mais l'une et l'autre nation furent en quehpie sorte anéanties j)ar la conquête, et avant qu'il recouvrât une province elle étoit déjà changée en
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dései't par ses armes. II étendit les limites de son empire, mais il ne put défendre celles qu'il avoit reçues de ses prédécesseurs. Chacune des trentehuit années de son règne fut marquée par quelque invasion des barbares, et l'on a prétendu qu'entre ceux qui tomboient sous le glaive, ceux qui périssoient de misère et ceux qui étoient emmenés en captivité, chaque invasion coûtoit deux cent mille sujets à l'empire. Des fléaux contre lesquels la prudence de l'homme est sans force semblèrent dans le même temps s'acharner contre les Romains , comme pour leur faire expier leur gloire ; des tremblemens de terre plus fréquens qu'ils ne l'avoient été dans aucune autre période renversèrent leurs cités. Antioche , la métropole de l'Asie, fut entièrement bouleversée le 20 mai 5^6 , pendant que tous les habitans des campagnes voisines s'y trouvoient réunis pour les processions de l'Ascension , et l'on a affirmé que deux cent cinquante mille personnes avoient été écrasées sous les ruines de ces somptueux édifices ; ce fut le commencement d'un fléau qui se renouvela à de courts intervalles jusqu'à la fin du siècle. La peste , d'autre part , apportée en 542 du voisinage de Péluse en Egypte, s'attacha au monde romain avec un tel acharnement que jusqu'à l'an 694 on ne fut pas quitte de ses retours ; en sorte que cette même période, illustrée par tant de monumens , peut être con- [. 21
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sidérée avec effroi comme celle des funérailles de l'espèce humaine.
Justinien étoit né en /[8-2 ou 4^3, près de Sophia, dans la Bulgarie actuelle ou l'ancienne Dardanie ; il étoit issu d'une famille de laboureurs. Son oncle , Justin l'ancien, s'étoit engagé comme simple soldat dans les gardes de l'empereur Léon ; la bravoure seule de Justin l'avoit fait avancer de grade en grade dans la carrière militaire jusqu'au plus élevé. Il réussit enfin, le lo juillet 5i8, à se faire décorer de la pourpre; mais déjà il étoit âgé de soixante-huit ans : depuis long-temps il avoit appelé auprès de lui son neveu , auquel il destinoit son héritage , et dont les talens et la vigueur pouvoient appuyer sa vieillesse. Il l'associa enfin à l'empire, le i^"" avril 627, quatre mois avant sa mort. Justinien étoit alors âgé de quarante-cinq ans; il avoit eu le temps d'apprendre auprès de son oncle à con noîire les cours et la ])olitique; mais il ne s'étoit point montré aux armées , et , neveu d'un soldat qui devoit à sa bravoure toute sa fortune , il n' avoit jamais fait la guerre en personne. Une fois monté sm- le trône, son âge plus avancé, l'étiquette de la cour de Bysance , et les craintes pour sa sûreté, qu'exprimoientles courtisans, le tinrent toujours éloigné des armées. Il fit la guerre pendant trente-huit ans, et ne parut jajnais à la lête de ses soldats.
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Justinien ambitionna cependant dès le commencement de son régne la gloire militaire; la situation de son empire, les dangers dont il étoit entouré, les menaces des peuples barbares sur presque toutes ses frontières, lui faisoient en effet un devoir de songer de bonne heure à se mettre en état de défense , à rétablir la discipline de ses troupes , la valeur et l'esprit guerrier de ses sujets , à les accoutumer aux armes , et surtout à trouver dans les milices , dans la population même de ses vastes Etats , ses moyens de défense. L'amour d'une semblable gloire militaire auroit été aussi honorable au chef de l'empire qu'avantageuse à ses sujets ; mais ce ne fut point celle qu'ambitionna Justinien : sous son règne comme sous celui de ses prédécesseurs , il fut interdit au citoyen de posséder des armes j et si une inquisition domestique ne suffisoit pas pour enlever toutes celles qui pouv oient être conservées au sein des familles, tout exercice militaire du moins fut sévèrement défendu aux bourgeois par un maître craintif et jaloux : aussi , malgré l'immense étendue de l'empire et la nombreuse population des provinces orientales , les levées d'hommes furent presque impossibles; les grands généraux de Justinien n'entreprirent jamais leurs plus éclatantes conquêtes avec des armées qui passassentvingt mille hommes; ces armées mêmes furent formées presque uniquement d'ennemis
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cle l'empire, engagés sous ses étendards : la cavalerie et les archers de Bélisaire se composoient de Scythes ou Massagètes, et de Persans; l'infanterie, d'Hérules, de Vandales, de Goths, avec un petit nombre de Thraces , les seuls entre les sujets de l'empire qui conservassent quelquefois un reste d'ardeur militaire. Les bourgeois et les paysans ne se montroient pas seulement incapables de combattre pour leurs propriétés et leur vie en rase campagne , ils n'osoient pas même défendre les remparts des villes , les retraites fortifiées que l'empereur leur avoit ménagées sur toutes les frontières ; non plus que les longues murailles qui couvroient la Chersonèse de Thrace, les Thermopyles ou l'isthme de Corinthe. Les Bulgares, qui paroissent être d'origine slave, avec un mélange de sang tartare , et qui s'étoient établis dans la vallée du Danube , s'unissant avec d'autres esclavons toujours restés à la même place, mais qui, comme le roseau, s'étoient courbés sous les vagues de l'inondation et relevoient leur tête dans les champs déserts qu'elle avoit parcourus , étoient devenus assez redoutables pour dévaster l'empire. Ils n'étoient renommés ni pour leur armure, ni pour leur ordonnance , ni pour leur vertu militaire ; cependant ils ne craignoient pas de passer toutes les années le Danube pour enlever des captifs et (lu buliii, ol de s'avancer ius(ju'à trois cents milles
DE l'empirh romain. SaS
de ses rives; et Jusliiiieii regarcloit comme un jour de victoire celui où il les décidoit à se retirer avec leur proie.
Une autre partie de l'empire étoit menacée par un ennemi plus formidable, puisqu'il disposoit d'armées bien plus nombreuses , d'immenses riciiesses, et de presque tous les arts de la civilisation; tandis qu'il faisoit toujours la guerre en barbare exterminateur. Le grand Chosroès Nushirvan , roi de Perse , fut contemporain de Justinien , et son règne se prolongea davantage encore (53i-57g). Quand il parvint au trône , il trouva les hostilités commencées entre les deux nations ; cependant sa monarchie , épuisée par des guerres civiles et les invasions des Huns blancs , avoit autant que l'empire besoin de repos et d'une administration plus sage. Chosroès signa avec Justinien , en 53i, une paix que les deux monarques nommèrent perpétuelle, et l'empereur grec , au lieu d'en profiter pour mettre ses frontières à l'abri des attaques journalières de ses anciens ennemis , songea immédiatement à la conquête de possessions lointaines qu'il ne pouvoit espérer de défendre ensuite.
L'Afrique la première tenta l'ambition de Justinien. Genséric étoit mort le 24 janvier 477? après lionte-sept ans de règne sur Carthage. La rouroiiiip des Vandales avoit passé surcossivo-
ment à Humiéric, mort en 484, a Guntliamond jusqu'en 496, àTrasamond jusqu'en 523, qui, tous trois, paroissent avoir été fils de Genséric, et qui , tous trois , sont représentés comme ayant été des ennemis furieux de la foi catholique. Ils exercèrent, dit-on, au nom des ariens, les persécutions les plus cruelles : on les accuse d'avoir fait arracher dès la racine la langue d'un grand nombre d'évêques : il est vrai que des témoins oculaires, non du supplice, mais du miracle, assurent qu'ils loi'en souffrirent aucune incommodité, et qu'ils n'en prêchèrent dès lors qu'avec plus d'éloquence. En 523, Hildéric, petit-fils de Genséric , succéda à son oncle Trasamond; il rappela les évêques exilés , et il fit jouir sept ans les sujets romains d'Afrique d'une administration plus paternelle j mais les Vandales regrettèrent bientôt la tyrannie qu'ils étoient accoutumés à exercer sur le peuple conquis. Ils accusèrent leur monarque de succomber à une mollesse efféminée, tandis qu'on leur auroit pu reprocher à eux-mêmes de s'être trop tôt accoutumés à toutes les jouissances des pays chauds , à une opulence acquise par le sabre, et dissipée sans retenue et sans pudeur j on ne les voyoit se mouvoir qu'entourés d'esclaves, comme les mamelucks de nos jours; leurs fêtes étoient encore des exercices militaires, mais ils en aimoicnt la pompe seule, et non les fatigues. Gclimcr, du
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sang royal des Vandales, aigrit leurs ressentimens ; il dirigea une insurrection contre Hildéric : ce roi fut arrêté et jeté dans un donjon , et Gélimer s'assit sur le trône à sa place.
La guerre d'Afrique fut entreprise par Justinien sous le prétexte de faire respecter la succession légitime du trône , et de retirer Hildéric de prison. L'empereur étoit encouragé dans ses projets par l'état d'anarchie où sembloit être l'Afrique. Un lieutenant de Gélimer s'étoit révolté en Sardaigne, et s'y étoit fait couronner comme roi. D'autre part , un Romain africain avoit soulevé ses compatriotes à Tripoli, au nom du symbole de saint Athanase , et il y avoit planté l'étendard de l'empire. Justinien étoit, de plus , encouragé par les prophéties des évêques orthodoxes, qui lui proniettoieut la victoire; et en mettant Bélisaire à la tête de cette expédition, il fit le choix le plus propre à l'assurer en effet.
Bélisaire , né parmi les paysans de la Thrace, avoit fait ses premières armes dans les gardes de l'empereur Justin. Il avoit déjà acquis de la réputation dans la guerre de Perse , où il avoit connnandé en chef dans un moment difficile. Après une défaite qu'on n'attribuoit point à sa faute, il avoit déployé une habileté supérieure à celle qui se manifester dans la victoire, pour sauver l'arniée qui lui étoit confiée. A peu près
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égal en âge à l'empereur, il étoit comme lui dominé par sa femme , et comme lui il étoit fidèle à une personne qui n'avoit de son sexe ni la modestie ni la douceur. Justinien , en montant sur le trône, s'étoit empressé d'en partager tous les honneurs avec Théodora , fille d'un des cochers qui conduisoient les chars dans les courses du cirque; et k cette profession, honteuse chez les Romains, elle avoit joint une conduite plus honteuse encore, jusqu'au temps où Justinien la retira du vice et l'éleva à lui. Dès lors ses mœurs ne donnèrent plus de prise aux reproches, ses conseils furent souvent ceux du courage et de l'énergie ; mais sa cruauté et son avarice contribuèrent à rendre l'empereur odieux. Antonina, fenune de Bélisaire, étoit également fille d'un cocher du cirque; sa jeunesse avoit également été débordée ; son caractère étoit également ferme et audacieux : elle ne renonça point, comme Théodora, à ses anciens penchans; mais elle fut pour son mari, sinon une épouse, du moins une amie fidèle. Admise dans la confidence de l'impératrice, ce fut elle qui ouvrit à Bélisaire la route des grandeurs ; ce fut elle encoie (jui le défoiulit par son crédit , et qui le maintint dans le cormnandement malgré les intrigues fie ses rivaux.
Dix mille fantassins et cinq mille chevaux s<Mjl<'ttK;nl Cnront embarqués à Conslantinople,
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et donnés à Bélisaire pour entreprendre la conquête de l'Afrique (au mois de juin 533). La flotte qui transportoit cette armée ne pouvoit taire toute la traversée sans relâcher en route pour prendre des rafraîcliissemens ; mais elle fut reçue dans un port de Sicile , qui dépendoit des Ostrogoths, avec une imprudente hospitalité. Les rois barbares , qui s'étoient partagé les provinces de l'empire romain , auroient dû comprendre que leur cause étoit commune , et leurs moyens de résistance auroient paru alors bien supérieurs aux moyens d'attaque des Grecs. Mais des offenses privées , des haines de famille , les avoient aigris les uns contre les autres; les mariages des rois et des filles de rois commençoient à exercer leur fatale influence sur la politique , et à troubler ceux qui avoient cru s'unir ; et les Ostrogoths, les Visigoths , les Francs et les Vandales, loin de se secourir, se réjouirent des désastres les uns des autres.
Bélisaire débarqua (septembre 533) à Caput Vada, à cinq journées de Carlhage. Les Vandales s'attendoient si peu à son attaque , que le frère de Gélimer étoit alors même en Sardaigne avec leurs meilleures troupes, occupé à comprimer la révolte de cette île. Ce fut pour Gélimer un motif d'éviter quelques jours le combat ; mais en temporisant ainsi , il donna à Bélisaire l'occasion de faire ju^er aux provinciaux, aux Africains,
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qu'on noimnoit toujours Romains , de la discipline de son armée , de la protection libérale qu'il étoit décidé à leur accorder, de la douceur de son propre caractère. Bélisaire fonda l'espoir de ses conquêtes sur l'amour des peuples j il montroit une bienveillance si paternelle à ces provinciaux qu'il venoit protéger et non conquérir, tant de respect pour tous leurs droits, tant de scrupule pour ménager leurs propriétés , que les Africains long-temps opprimés, humiliés , dépouillés par des maîtres barbares , n'avoient pas plus tôt salué les aigles romaines qu'ils se croyoient retournés aux plus beaux jours de leur prospérité sous le règne des Antonins. Gélimer, avant le débarquement de Bélisaire, régnoit tout au moins sur sept k huit millions de sujets, dans une contrée qui, auparavant, en avoit compté peut-être quatre-vingts millions : tout à coup il se trouva seul avec ses Vandales au milieu des ])rovinciaux romains. L'historien Procope, qui, pour relever la gloire de son héros, cherche plutôt à multiplier le nombre des vaincus , assure que la nation pouvoit compter cent soixante mille hounnes en Age de porter les armes; nombre considérable sans doute , et qui indique une bien grande nmltiplication depuis la première conquête, mais nombre bien foible quand, au lieu d'une armée, on doit v voir une nalion. Gélimer, avec toutes les
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forces qu'il put rassembler, attaqua Bélisaire , le i4 septembre, à dix milles de Carthage : son armée fut mise en déroute, son frère et son neveu furent tués , et lui-même fut obligé de s'enfuir vers les déserts de Numidie, après avoir fait massacrer dans sa prison son prédécesseur Hildéric, que, jusque là, il avoit retenu prisonnier. Le lendemain , Bélisaire fit son entrée dans Carthage, et cette grande capitale, où le nombre des Romains l'emportoit encore infiniment sur celui des Vandales, l'accueillit comme un libérateur.
Jamais conquête ne fut plus rapide que celle du vaste royaume des Vandales; jamais la disproportion entre le nombre des conquérans et celui du peuple conquis ne montra mieux combien la tyrannie est une mauvaise politique , combien l'abus de la victoire de ceux qui gouvernent par l'épée creuse rapidement leur tombeau. C'étoit au commencement de septembre que Bélisaire avoit débarqué en Afrique ; avant la fin de novembre, Gélimer avoit rappelé son second frère de Sardaigne , rassemblé une nouvelle armée , livré et perdu une nouvelle bataille; l'Afrique étoit conquise, et le royaume des Vandales étoit détruit. Il auroit fallu bien plus de temps à l'armée de Bélisaire pour parcourir seulement la longue étendue des côtes; mais la flotte romaine transporta jusqu'à Ccuta
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les Iribuiis des soldats qui alloient prendre le commandement des villes : partout ils étoient reçus avec joie , partout les Vandales trembloient, se soumettoient sans combat, et disparoissoient. Gélimer, qui s'étoit retiré avec une suite peu oombreus.; en Numidie, dans une forteresse éloignée , se soumit au printemps suivant, moyennant une capitulation honorable, qui fut plus honorablement encore respectée par Justinien. Gélimer reçut d'amples possessions en Galatie, oii il lui fut permis de vieillir en paix, entouré de sa famille et de ses amis. Le respect })our la foi donnée à un rival jadis puissant étoit alors un acte de vertu trop rare pour que nous ne devions pas le célébrer. Les plus braves des Vandales s'engagèrent dans les troupes de l'empire , et servirent sous les ordres immédiats de Bélisaire ; le reste de la nation , enveloppé dans les convulsions de l'Afrique , dont nous aurons de nouveau occasion de dire quelques mots , disparut bientôt entièrement.
Justinien , qui demandoit des trophées à ses généraux , avoit peine cependant à leur pardonner leur gloire. Il ressentit une extrême jalousie des victoires rapides de Bélisaire. Avant la fin de ce même automne de 554, M^i avoit suffi à la contiuête d'un royaume, il lui donna l'ordre do revenir à Constantinople , trop tôt pour le bonheur de l'Afrique. Dans le raraclère sans
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égal de Bélisaire , les vertus elles-mêmes s'étoient proportionnées au gouvernement despotique ; la volonté de son maître , non la prospérité de l'Etat , étoit le but unique de ses actions , l'unique mesure de ce qu'il jugeoit bien ou mal. Il comprit que son rappel causeroit la ruine de l'Afrique , mais il n'hésita pas. Comme il montoit , à Cartilage , sur ses vaisseaux , il vit les flammes allumées par les Maures révoltés dans les provinces qu'il avoit reconquises ; il prédit que son ouvrage seroit détruit aussi rapidement qu'il avoit été accompli ; mais la volonté de l'empereur lui parut une loi de la destinée ; il partit, il arriva; sa prompte obéissance désarma la jalousie excitée par de tels succès , et Justinien lui accorda le consulat pour l'année suivante et les honneurs du triomphe : c'éloit le premier queConstantinople eût vu déférer à un sujet.
A peine la conquête de l'Afrique étoit-elle terminée que Justinien projeta celle de l'Italie , et il destina à soumettre les Ostrogoths le même général qui s'étoit acquis tant de gloire en soumettant les Vandales. Un empereur romain pouvoit croire son honneur intéressé à recouvrer la possession de Rome et de l'Italie ; mais l'Occident n'avoit aucun motif de lui désirer des succès. Les Vandales s'étoient rendus odieux par leur cruauté, leurs persécutions religieuses cl
leurs pirateries : les Goths avoient de meilleurs titres à l'estime générale. Les plus sages, les plus iijodérés et les plus vertueux de la race germanique , ils laissoient concevoir de grandes espérances aux pays qu'ils avoient régénérés ; leur gloire ne finit pas avec ie règne de Théodoric , et jusqu'à la fin de la lutte où ils succombèrent 5 ils déployèrent des vertus qu'on clierclieroit en vain chez les autres barbares.
Nous avons vu qu'à la mort du grand Théodoric (526) la couronne d'Italie avoit passé à son petit-fils Athalaric , âgé à peine de dix ans , sous la régence de sa mère Amalasonthe. Celleci , qui avoit perdu son mari avant son père, avoit cherché à donner au jeune prince, espoir de sa famille et de sa nation , tous les avantages d'une éducation libérale , dont elle avoit joui elle-même : mais Athalaric avoit mieux senti les fatigues de l'étude que ses avantages j il avoit aisément trouvé de jeunes courtisans qui lui avoient représenté les soins de sa mère comme avilissans ; les vieux guerriers eux-mêmes n'avoient point renoncé aux préjugés nationaux contre l'étude et les mœurs romaines • Athalaric avoit été ôté à sa mère , et avant l'âge de seize ans, l'ivrognerie et la débauche le conduisirent au tombeau (534).
Par respect pour le sang de Théodoric , et pour la doulem- d'Amalasoiilhc , les Goths lui
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permirent de choisir elle - jnême entre ses parens celui qu'elle jugeroit digne du trône et de sa main j elle arrêta son choix sur Théodat, qui, comme elle , avoit préféré aux plaisirs bruyans des Goths les études romaines; il passoit pour philosophe, elle le croyoit dépourvu d'ambition, et Théodat lui avoit juré en effet que, plein de reconnoissance pour une si grande faveur, il respecteroit toujours ses ordres , et qu'il la laisseroit régner seule , tout en paroissant assis avec elle sur le trône. Mais à peine eut-il été couronné lui-même qu'il fit arrêter sa bienfaitrice (3o avril 535), qu'il la retint prisonnière dans une île du lac de Bolsena, et que peu de mois après il la fit étrangler dans un bain. Justinieii embrassa la protection d'Amalasonthe justement connue il avoit embrassé celle d'Hildéric , lorsqu'il pouvoit la venger et non plus la défendre. Bélisaire reçut ordre de se préparer à la conquête de l'Italie ; mais l'armée que l'empereur lui confia pour une si haute entreprise consistoit seulement en quatre mille cinq cents chevaux barbares , et trois mille fantassins isauriens. Bélisaire vint débarquer en Sicile , en 535 ; et dans la première campagne de la guerre gothique , il soumit cette île , où la seule ville de Palerme lui opposa quelque résistance.
L'année suivante , Bélisaire transporta son armée à Rhégio de Calabre , et marchant le long
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des côtes, tandis que sa flotte l'accoinpagnoit, il s'avança jusqu'à Naples sans qu'aucune armée ennemie lui disputât le terrain. Les mêmes circonstances favorables qui l'avoient secondé en Afrique , les mêmes fruits heureux de son humanité et de sa modération , lui donnèrent en Italie les mêmes avantages. De môme les Goths s'aperçurent tout à coup avec effroi qu'ils étoient isolés au milieu d'un peuple qui appeloit leurs ennemis comme ses libérateurs. Toutes leurs mesures de défense furent confondues, la trahison se manifesta même dans leurs rangs , et un parent de Théodat, chargé du gouvernement de la Calabre , passa sous les drapeaux de l'empereur. Mais ce qui hâta surtout la ruine des Goths , ce fut la lâcheté de leur roi. Théodat s'enferma en tremblant à Rome , tandis que Bélisairc assiégeoit Naples , et entroit dans cette ville par un aqueduc. La nation des Goths, qui comptoit encore deux cent cinquante nulle guerriers , dispersés il est vrai , des bords du Danube et de ceux du Rhône aux extrémités de l'Itahe , ne voulut pas se soumettre plus long-temps au joug (pli l'avilissait. Vitigès , brave général, qui avoit été chargé de détendre les approches de Rome , fut tout à coup ])roclamé roi par ses soldats, et élevé sur le bouclier, tandis que Théodat, au moment où il apprit cette résolution, prit la fuite, et fut fno par un ennemi privé contre
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lequel il n'essaya pas même de se défendre. (Août 536.)
Avec l'élection de Vitigès , la guerre des Ostrogoths prit un nouveau caractère. Ce ne fut plus , comme on l'avoit vu jusqu'alors , la lâcheté et l'imprévoyance aux prises avec le talent ; mais deux grands hommes , deux maîtres dans l'art de la guerre, dignes de l'amour des peuples comme de leur confiance, qui, en se mesurant l'un avec l'autre , luttoient en même temps chacun de leur côté avec d'insurmontables difficultés. Bélisaireétoit, comme en Afrique, juste, humain , généreux autant que brave ; il avoit de même attiré à lui les cœurs des Italiens , mais sa cour le laissoit sans argent et presque sans soldats. La dure loi de la nécessité, les ordres qui lui venoient de Constantinople, les collègues avides qui lui étoient donnés, le forçoient de nourrir la guerre par la guerre , et de dépouiller ceux qu il auroit voulu protéger. Vitigès étoit encore à la tête dune nation belliqueuse et puissante, mais son royaume étoit désorganisé ; il lui falloit du temps pour rassembler ses bataillons épars , pour ranimer la confiance de ses guerriers , qui se croyoient de toutes parts entourés de traîtres. Il jugea nécessaire d'évacuer Rome, que Bélisaire occupa, le 10 décembre 536- de quitter même la Basse-Italie, et de se replier sur Ravenne, pour remettre l'ordre dans son armée, I. 22
Quand il eul organisé ses forces, il revint, au mois (le mars suivant, assiéger Bélisaire dans l'ancienne capitale qu'il lui avoit abandonnée.
Les limites que nous nous sonuiies prescrites ne nous permettent point de chercher à faire connoître les opérations militaires, même des plus grands généraux ; ce n'est pas dans un abrégé aussi rapide qu'on peut chercher aucune instruction sur l'art de la guerre. Nous avons voulu présenter, en un seul tableau , la chute du monde antique , la dispersion des élémens d'où devoit naître le monde moderne , et renvoyer à d'autres pour tous les détails. D'ailleurs ce ne seroit pas sans répugnance que nous nous appesantirions sur les malheurs de l'humanité , sur les souffrances effroyables causées par deux chefs vertueux. Le spectacle en est bien plus douloureux que celui de tous les excès de la tyran nie , car l'indignation soulage l'àme. Lorsque nous passons en revue les crimes des fils de Clovis , notre horreur pour ces monstres laisse peu de place à la pitié. Au contraire, lorsque Vitigès assiégea Bélisaire dans Rome (et ce siège dura une année entière), on vit deux héros sacrifier deux nations à leur aciiarnemcrit. Bélisaire, par son intiépidité, sa patience, sa persévér-ance, soutint le courage de sa foible garnison, tandis que presque toute la population de Rome périssoit de faim et de misère. Vitigès ramena.
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sans se rebuter, tous les bataillons des Goths à l'attaque des murs de Rome , jusqu'à ce que les assaillans fussent tous détruits par le glaive ou par les maladies pestilentielles. Son courage et son habileté se déployèrent dans cette guerre à mort. S'il avoit réussi , l'indépendance de sa nation étoit sauvée 5 mais elle périt presque en entier dans ces funestes combats.
Justinien avoit voulu que l'Italie fût de nouveau rangée parmi les provinces de l'empire romain; mais sa vanité étoit satisfaite s'il possédoit le sol sur lequel les Romains avoient élevé leur puissance , et il l'acheta au prix de tout ce qui en faisoit la gloire et la valeur. Rome fut défendue; mais Rome, exposée à une longue famine, perdit presque tous ses habitans. Les Goths furent vaincus; mais ils furent détruits, et non pas soumis , et le vide qu'ils laissèrent dans la population énergique et guerrière de l'Italie ne se répara jamais. Les Italiens furent délivrés de ce qu'ils regardoient comme un joug honteux, mais ce fut pour tomber sous un joug cent fois pire. La longueur de la guerre, la pression du besoin, firent violence à la modération accoutumée de Bélisaire , et lui laissèrent d'ailleurs le temps de recevoir les ordres directs de Justinien , au lieu d'agir d'après sa propre impulsion . Les extorsions contre les sujets de Rome furent poussées aux derniers extrêmes ; et la pO})ulation , qui sous le
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règne protecteur de Théodoric avoit réparé ses perles, fut moissonnée par la famine , par la peste ou pai' l'épée vengeresse des Gotlis. Les mojmmens glorieux de l'Italie , les pierres mêmes, ne furent pas sauvés. Les chefs-d'œuvre de l'art furent employés au lieu de machines de guerre , et les statues qui ornoient le môle d'Adrien furent lancées sur les assiégeans. Dans sa détresse, Yitigès avoit invoqué l'aide des Francs, et une invasion eflroyable de ce i)euple barbare , signalée par la destruction de Milan et de Gênes (538, 539) , fit éprouver aux Goths que ces guerriers farouches, avides seulement de sang et de butin , ne se soucioient pas même de distinguer leurs alliés d'avec leurs ennemis. Dans une même journée ils taillèrent en pièces l'armée des Goths et l'armée des Grecs, qui toutes deux avoient compté sur leur assistance. Ils périrent enfin presque tous de misère dans la Cisalpine , qu'ils avoient ravagée ; mais quand de tels soldats succombent à la faim , c'est qu'il ne reste plus au paysan ou au bourgeois rien que leurs oppresseurs puissent j)iller ou détruire.
Bélisaire ])ours»uvit les Goths (mars 538), lorsque ceux-ci furent contraints de Icvcl- le siège de Rome; il profita de leur découragement, de leurs souffianccs et de toutes leurs fautes; il les assiégea dans Ravennc , et il força enfin ( décembre 539 ) Yitigès à lui remettre cette ville et à se
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rendre son prisonnier. Yitigès , comme Gélinier , éprouva la générosit^e Justinien, et vécut dans raffluencekConstantinople.Bélisairefutenînême temps rappelé d'Italie.
Justinien se liàtoit toujours de rappeler son général après chaque victoire , et Bélisaire s'empressoit toujours d'obéir. Mais toutes les fois qu'il renonçoit au commandement, les provinces c[u'il abandonnoit étoient livrées aux plus dures calamités, et l'Etat lui-même avoit lieu de regretter que le sort de plusieurs millions d'hommes dépendît des caprices d'une cour , de la défiance ou de l'envie d'une femme liautaine, ou d'un despote jaloux. Au moment même où, cinq ans auparavant, Bélisaire avoit quitté l'Afrique d'après les ordres de Justinien , la rébellion des Maures avoit éclaté de toutes parts, et le héros qui par obéissance s'éloignoit en gémissant au moment du danger, put voir de sa flotte l'incendie allumé dans les campagnes qu'il avoit jusqu'alors garanties , par l'ennemi mêjiie qu'il en avoit écarté. Les ministres de Justinien semblèrent prendre à tache d'augmenter chaque jour en Afrique, par leurs vexations, le ressentiment de ceux qui manioient les armes, la foiblessc et l'avilissement de ceux qui n'en avoient point. Le Maure errant, doni les mœurs se rapprochoient déjà de celles de l'Arabe bédouin, s'at- %, taclia à détruiir loulo rnllnro, l'Uifr habitation
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fixe , toute population industrieuse ; il repoussa la civilisation jusqu'au riv^e ; il la confina aux villes maritimes et à leur étroite banlieue , et pendant le reste du règne de Justinien , on estima que la province d'Afrique n'égaloit qu'à peine en étendue le tiers de la province d'Italie. La retraite de Bélisaire d'Italie, après la captivité de Vitigès , ne fut pas suivie de moins de calamités. Pavie étoit la seule ville un peu considérable qui n'eût pas encore subi le joug des Romains ; elle étoit défendue par un millier de soldats goths , qui proclamèrent pour roi leur chef Hildibald , et celui-ci ayant été assassiné la même année , aussi bien que son successeur Eraric, il fut enfin remplacé par Totila , jeune homme , parent de Vitigès , en qui la bravoure étoit unie à la politique et à l'humanité. Ce nouveau roi , par des vertus éclatantes autant que par des victoires , releva la fortune chancelante des Goths j il rappela successivement aux armées les fils de ceux qui avoient succombé dans les combats ; il harcela , il attaqua , il mit en déroute onze généraux indépendans l'un de l'autre , que Justinien avoit chargés de la défense des diverses villes d'Italie ; il traversa toute la Péninsule , de Vérone jusqu'à Naples, pour recueillir les guerriers épars de sa nation, qui dans chaque province avoient été obligés de courber la l(*U' s(>ij,s Icjoij^; enhii flans lo <nij|-s de trois
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années ( 641 -544 ) 5 il rendit à la monarchie des Ostrogoths la mênïe étendue, si ce n'est la niéme vigueur, qu'elle avoit au uioment où la guerre avoit commencé. Justinien envoypit bien de temps en temps des renforts aux généraux qui commandoient pour lui en Italie ; mais ce n'étoient jamais que de petits corps de troupes, qui prolongeoient la lutte , et qui ne donnoient aucune espérance de la terminer. L'arrivée de deux cents hommes de Constantinople étoit un événement; telle étoit même la désolation universelle de l'Italie , que des troupes de cent ou deux cents soldats la traversoient tout entière sans trouver personne en état de les arrêter. Justinien , en 544 5 renvoya bien Bélisaire en Italie, mais sans lui donner une armée, et pendant quatre années , le héros fut réduit à lutter contre son adversaire , plutôt comme un chef de brigands que comme un général. L'étendue du dommage n'étoit pas proportionnée en efiét à la petitesse des ressources , et une poignée de soldats suffisoit de part et d'autre pour brûler et détruire ce qu'elle ne pouvoit défendre.
Totila assiégea Rome fort long-temps ; il s'en rendit enfin maître le 17 décembre 546; déterminé à détruire une ville qui avoit montré aux Goths une si longue hostilité , il en abattit les murailles , et en chassa tous les habitans, qui chorchèrent un refuge dans la (%mipanie. Prn-
dant quarante jours l'ancienne capitale du inonde demeura déserte. Bélisaire profita de cette circonstance pour y rentrer et s'y fortifier de nouveau ; mais il en fut de nouveau chassé. Justinien, en abandonnant ce grand hounne presque sans argent et sans armée pour lutter contre un ennemi infiniment supérieur en forces , sembloit prendre à tâche de détruire par ses propres mains une réputation dont il étoit jaloux. Il rappela ensuite Bélisaire pour la seconde fois. Après sa retraite, l'Italie fut livrée pendant quatre ans à toutes les fureurs des guerres civiles et étrangères ; elle fat exposée aux invasions des Francs et des Allemands, qui y descendoient sans ordre de leur gouvernement, sans chefs nonmiés par l'État, et sans autre but que d'exercer en grand le brigandage. Enfin, Justinien assembla de nouveau , en 552 , une armée de près de trente mille hommes , et il en donna le commandement à un homme qu'on ne dcvoit guère s'attendre à voir déployer les talens et le caractère d'un héros. C'étoit l'eunuque INarsès, qui avoit passé sa jeunesse à diriger dans le palais les travaux des femmes , qui plus tard avoit formé son expérience dans les ambassades, qui, lorsqu'il parut enfin à la tête des armées, justifia la confiance de Justinien. Il remporta, au mois de juillet 552, une grande victoire sur les Gotlis dans le voisinage de Rojne. Totila y Tut tué. Dans l'année suivante
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il gagna, au mois de mars , près de Naples, une nouvelle victoire , où Téjas , que les Goths avoient donné pour successeur à Totila, fut également tué. Ainsi furent accomplis le renversement de la monarchie des Ostrogoths, la destruction presque absolue de leur nation , et la soumission à l'empereur des déserts de cette Italie où si long-temps on avoit vu accumuler toutes les voluptés et toutes les richesses de l'univers.
Après les victoires de Narsès, l'Italie fut gouvernée au nom des empereurs de Constantinople , par des exarques qui établirent leur résidence à Ravenne. A peine, il est vrai, cette contrée demeura-t-elle seize ans sous la domination de l'empire d'Orient. Toutefois, la forte ville de Ravenne demeura aux Grecs avec la Pentapole, qu'on nomme aujourd'hui Romagne, en mémoire, non pas de Rome , mais de l'empire grec , qui se faisoit nommer empire romain d'Orient. La Romagne, avec quelques autres provinces plus petites, continua deux siècles entiers, et jusqu'à l'an 762 , à être gouvernée par l'exarque d'Italie ; un autre exarque gouvernoit l'Afrique , et résidoit à Carthage. Justinien avoit même étendu ses conquêtes sur quelques villes d'Espagne , et il avoit contribué à entretenir l'anarchie dans cette grande péninsule j mais la province romaine qu'il y avoit recouvrée n'étoit pas assez importante ponr mériter un troisièiiH» exaifiuo.
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Des ducs grecs furent donnés aux villes espagnoles qui, de 55o à 620 , ouvrirent leurs portes aux généraux de Justinien et de ses successeurs.
Les guerres que, pendant le même temps, Justinien soutint dans l'Orient contre Chosroès , n'occasionnèrent guère moins de misère. La Syrie fut envahie par les Persans ; les frontières de l'Arménie furent ravagées par eux , et la Colcliide fut disputée avec obstination pendant seize ans entre les deux empires (54o-556). Mais après beaucoup de sang répandu , les frontières des Romains et des Persans restèrent à peu près les mêmes cpi'avant la guerre; et comme dès lors ces pays sont demeurés plongés dans la barbarie, ils méritent moins d'attention de notre part.
Justinien étoit âgé de près de quatre-vingts ans , lorsqu'il dut avoir recours pour la derjiière fois à la vaillance et à l'habileté de son général , non moins âgé que lui , à l'occasion d'une invasion des Bulgares, cpii en ôôg s'avancèrent jusqu'aux portes de Constantinople. Le vieux Bélisaire fut invoqué connue pouvant seul sauver l'empire. Il rassembla avec peine trois cents soldats parmi ceux qui avoicnt dans un meilleur temps partagé ses travaux ; une troupe timide de paysans et de recrues se joignit à lui , mais ne vouloit pas combattre. Cependant il réussit à repousser les Buliiares: cet ava?itaiic et l'ei'.lhousifismc du peuple oxcilèi-enl la jfdousie el la
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crainte de Justinien , qui avoit toujours châtié par une disgrâce chaque victoire de son général. Déjà une lois, en 540, il l'avoit condamné à une amende équivalente à trois millions de francs. En 563 , une conspiration contre Justinien fut découverte : Bélisaire y fut enveloppé j tandis que ses prétendus complices furent exécutés , Justinien, feignant de lui faire grâce, lui fit arracher les yeux, et confisqua toute sa fortune. Tel est le récit qu'a adopté le jeune et savant biographe de Bélisaire , lord Mahon , quoiqu'il repose seulement sur l'autorité d'historiens du xi^ et du xii^ siècle. On vit le général qui avoit gagné deux royaumes , aveugle , et conduit par un enfant, présenter un plat de bois devant le couvent de Lauros, pour demander une aumône d'une obole. Il semble cependant que la clameur du peuple fit repentir Justinien, qui rendit à Bélisaire son palais. Il y mourut le i3 mars 565. Justinien »nourut le 34 novembre de la même année.
Une gloire plus solide que celle des conquêtes demeurera d'âge en âge attachée au nom de Justinien : c'est celle que lui ont valu la collection et la publication de l'ancien droit romain. Les Pandectes et le Code qui furent mis en ordre et promulgués par son autorité, contiennent l'immense dépôt de la sagesse des âges précédens. On esl élomié de liouvrr Irinf de lospecl pour \c (\vo\l
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dans un despote , tant de vertus dans un âge corrompu y un tel culte de l'antiquité à l'époque du bouleversement de toutes les institutions ; enfin , une législation latine tout entière publiée par un Grec au milieu des Grecs. Encore que Justinien ait quelquefois effacé de ces lois antiques leur caractère noble et primitif, pour y imprimer un cachet servile, qu'il ait bouleversé quelquefois un système longuement mûri par les jurisconsultes, d'après des caprices qui lui étoient propres et )m intérêt tout personnel , les recueils qu'il sanctionna n'en demeurent pas moins un précieux monument de la justice et de la raison humaine, dont il a été, non le créateur, mais le conservateur.
Le gouvernement absolu, qui avoit corrompu toutes les vertus romaines , ne donna pas même , sous Justinien , la paix intérieure au peuple en échange de la liberté. Le despotisme peut bien déshonorer les guerres civiles et les mouvemens populaires , mais il ne les supprime pas. Il n'y avoit plus assez de vertus dans Constantinoplc pour qu'un honnne exposât sa vie pour la défense de ses droits , pour celle de l'honneur de la patrie , pour celle des lois qu'il regardoit connne sacrées; mais on se battoit pour les cochers du cirque. Les courses de chars, spectacle favori des Romains, avoient été imitées à Constantinoplo , (»i ensuile d;nis joules l<*s grandes villes; on
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y ofFroit des prix qui étoient disputés entre des cochers revêtus d'un uniforme, les uns vert, les autres bleu : la populace entière se partageoit entre leurs deux bannières. Deux factions ennemies éclatèrent dans toute l'étendue de l'empire. La religion , la politique, la morale , l'honneur, la liberté, tous les sentimens élevés étoient étrangers k leur animosité : les verts et les bleus cependant, qui ne se disputoient que les prix du cirque, ne pouvoient être satisfaits que par le sang les uns des autres. Justinien lui-même, excité par d'anciens ressentimens de Théodora, embrassa les passions des bleus ; et pendant son règne, les verts ne purent obtenir aucune justice. Les juges, pour décider sur la propriété, sur l'honneur , sur la vie des citoyens, s'informoient moins encore de leur conduite ou de leurs droits que de la faction à laquelle ils s'intéressoient, de leur attachement aux bleus ou aux verts. A plusieurs reprises , les violences privées se changèrent en séditions ouvertes; mais en 532 , dans la plus violente de ces révoltes, celle qu'on désigne par son cri de guerre nica ou victoire, la capitale fut pendant cinq jours abandonnée au pouvoir d'une populace en fureur : la cathédrale, beaucoup d'églises, de bains, de théâtres, de palais et une grande partie de la ville furent réduits en cendres. Justinien, sur le point de s'enfuir, ne
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fut retenu sur le trône que par la fermeté de Tliéodora , sa femme , et des torrens de sang furent répandus par ceux qui nianquoient de courage pour défendre leur patrie contre les barbares , ou leurs droits contre l'oppression intérieure.
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