CHAPITRE XL

hes Lombards et les Francs. — 56] -61 3.

Au moment du renversement de l'empire d'Occident , lorsque chacune de ses provinces étoit envahie par un peuple différent , et qu'il se fondoit autant de royaumes que l'on comptoit d'aventuriers hardis à la tête d'une troupe de barbares , l'univers présentoit une scène confuse, où tant d'intérêts se croisoient, se contrarioient les uns les autres , qu'il sembloit fort difficile de suivre la marche générale des affaires. Cette complication a déjà cessé en grande partie pour nous, A dater depuis le règne de Justinien , l'intérêt pour l'Europe se partage presque uniquement entre l'empire grec et le royaume des Francs , qui n'avoit point encore acquis le titre d'empire , mais qui n'en étoit pas moins à la tête de tout l'Occident. Cet intérêt unique, cette monarchie presque universelle des Francs dans l'Occident, continua justju'à la fin du règne de Louis-le-Débonnaire et aux guerres civiles entre ses fils en 840. Pendant ces trois siècles , l'histoire du monde latin est quelquefois enveloppée d'une grande obscurité; elle est toujours

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incomplète et presque toujours barbare ; mais elle se rattache régulièrement aux progrès et aux révolutions d'un grand peuple sur lequel nous fixerons le plus habituellement nos yeux.

Dans le même temps l'histoire de l'Orient ne tarda pas à se compliquer. Le sceptre de Justinien fut transmis successivement à son neveu Justin le jeune (565-574); par celui-ci à Tibère II (574-582), à Maurice (582-602) , à Phocas (602- 610), et à Héraclius (610-642). De ces cinq princes , trois sont illustrés par de grandes vertus et de grandes victoires : Tibère, Maurice et Héraclius; et cette période niériteroit, au moins autant que celle du règne de Justinien, d'être considérée comme glorieuse si elle étoit plus pleinement connue ; mais , dans les monarchies, l'intérêt n'est point assez vivement excité par les choses publiques pour que beaucoup d'hommes d'un talent distingué se vouent à la carrière pénible de l'histoire. C'est rarement par une impulsion propre k leurs auteurs que les annales sont continuées. La vanité du monarque lui fait bien quelquefois nommer un historiographe ; mais cette même vanité interdit à l'écrivain qu'il a choisi et qu'il réconqiense, de dire la vérité. Les événemens ne nous sont alors représentés que dans des panégyriques qui n'inspirent point de confiance , ou dans des chroniques sans couleur et sans vie qui n'excitent point d'intérêt.

DE l'empire romaijv. 353

Le règne dei Justinien avoit eu le bonheur insigne d'avoir un grand historien, et ce bonlieur se représente rarement dans l'histoire bysantine.

Cette môme période répondoit à l'enfance et à la première éducation d'un personnage destiné dans son âge mûr à changer la face de l'univers. Justinien étoit mort en 565, Mahomet naquit en 569. Il est vrai que jusqu'à sa fuite à Médine, Cil 6i2 2, le reste du monde, et l'Arabie elle-même, s'aperçurent à peine de son existence, et que depuis même qu'il fut parvenu au pouvoir souverain, les dix dernières années de sa vie, 622- 632 , furent consacrées à la conquête de cette grande péninsule ; en sorte que l'empire , même en éprouvant pour la première fois (628-632) les armes des musulmans , ne soupçonnoit point la grande révolution qu'ils avoient accomplie.

Avant de nous engager dans l'histoire du fondateur de la religion nouvelle, nous jetterons encore , dans un autre chapitre , un coup d'œil sur l'état de l'Orient , sur les conquêtes et les défaites de Chosroès II, qui, durant son règne mémorable (690-628) , répandit un éclat précurseur de sa chute sur la monarchie des Persans sassanides; il nous suffit, pour à présent, de rappeler la concordance des événemens dans les diverses parties du monde, et nous tournerons de

nouveau nos regards vers l'Occident.

La contrée qui a voit été si long-temps considérée comme la souveraine du monde, l'Italie , ruinée , désolée par les guerres des Grecs et l'anéantissement de la monarchie des Ostrogoths, ne tarda pas à éprouver une nouvelle révolution. L'eunuque Narsès , qui en avoit fait la conquête, avoit été chargé de la gouverner : parvenu à une grande vieillesse, il administra quinze ans (553-568) un pays qui , peut-être , auroit eu besoin d'un gouverneur plus jeune et plus actif. L'eunuque, qu'on prétend être mort k l'âge de quatre-vingt-quinze ans, s'étoit établi à Ravenne ; de là il soumcttoit de nouveau les Italiens aux lois de l'empire; lois qui ne se faisoient presque connoître à eux que par le poids des impositions dont on les accabloit. Narsès servoit U7i maître avare, et il étoit avare luimême : on l'accuse d'avoir amassé, par les sueurs du peuple , une richesse scandaleuse , tandis que l'Italie ne recueilloit aucun avantage de ce gouvernement (ju'elle payoit si cher. Les fngitits, dispersés par les armées des Goths et des Grecs , s'étoient rassemblés de nouveau dans les villes ; Milan se relevoit de ses ruines, les autres cités recouvroient aussi quelque population: mais les campagnes étoient abandonnées, et les récoltes, qui nouriissoient les restes des Italiens, étoient probablement ducs aux mains mêmes des citadins : personne n'auroit osé vivre dans les champs

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quand la lorce publicjuc ii'existoit nulle part, et qu'aucune protection n'étoit assurée aux agriculteurs. Les événemens qui signalèrent la fin de l'administration de Narsès indiquent qu'il n'y avoit point d'armée en Italie, quoique des peuples barbares , ennemis , et qui en connoissoient les chemins, assiégeassent les portes de cette belle contrée.

Narsès, destitué avec insulte de son gouvernement, par l'impératrice Sophie, femme de Justin II , qui , lui envoyant une quenouille , lui faisoit dire de reprendre les travaux des femmes, pour lesquels il étoit fait, est accusé d'avoir appelé lui-même les barbares pour qu'ils vinssent accomplir sa vengeance ; mais ils n'avoient peut-être aucun besoin d'une telle invitation. Dans la contrée, autrefois romaine, qui s'étend du pied des Alpes aux rives du Danube , deux peuples germaniques avoient établi leur habitation : les Gépides, de la race des Goths, et les Lombards, de la race des Vandales. Tous deux avoient la réputation de l'emporter en férocité sur les précédens ennemis de l'empire ; tous deux avoient accepté , moyennant des tributs déguisés sous le nom de pensions , l'alliance des Grecs ; les Gépides dévoient garder les portes de l'Italie , les Lombards avoient contribué à sa conquête par les vaillans auxiliaires qu'ils avoient fournis à Narsès. Une haine acharnée

divisoit ces deux peuples , et elle étoit aigrie encore par les aventures chevaleresques , et peutêtre fabuleuses , qu'on racontoit de leurs rois. Les historiens des peuples barbares ne connoissent jamais les événemens domestiques du pays, ou n'en gardent jamais la mémoire j les rois seuls paroissent sur la scène , leurs aventures prennent la place des exploits nationaux , et les fictions mêmes dont ils sont l'objet méritent quelque attention , puisqu'elles nous font connoître la direction que prenoit alors l'imagination populaire.

Alboin, le jeune héritier du royaume des Lombards, avoit déjà signalé sa valeur dans une expédition contre les Gépides, où il avoit tué de sa main le fils de leur roi. Cependant son père exigea, avant de l'admettre à sa table, qu'il reçût ses armes d'une main royale et étrangère. C'étoit, disoit-il , l'usage constant de la nation; c'est ce qu'on a appelé depuis l'armement d'un chevalier, et cet usage même est attesté par Paul Warnefrid, historien lombard, contemporain de Charlcmagne. Alboin , avec quarante de ses plus braves compagnons, ne craignit point d'aller demander l'armement chevaleresque à Turisund, roi des Gépides, père du prince qu'il avoit tué. Un devoir d'hospitalité, pins étroit encore aux yeux du vieux roi que celui de la vengeance , le fit recevoir à la tal)le du monar-

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(lue gépide : il y fut revêtu d'une aniiure nouvelle , et protégé au milieu de l'ivresse d'un banquet où Cunimoud , fils de Turisund , avoit voulu venger son frère. Cette hospitalité guerrière, et mêlée de tant de sentimens de haine, donna occasion à Alboin d'infliger un nouvel outrage à la maison royale desGépides : il enleva Rosmonde , fille de Cuninioud , mais il ne put point se mettre en sûreté avec elle ; on les poursuivit dans leur fuite , et on lui reprit Rosmonde ; ses offres de mariage furent rejetées , et les deux rois comme les deux peuples, aigris par des offenses mutuelles, ne songèrent plus qu'à la destruction l'un de l'autre. Le moment où ils laissèrent éclater leur haine fut celui où Alboin et Cunimond eurent l'un et l'autre succédé a leurs vieux pères.

Le roi lombard se sentoit le plus foible ; il rechercha des appuis étrangers ; il appela des Saxons sous ses étendards , il se fortifia surtout par l'alliance du cliagan des Avares , peuple pasteur sorti des montagnes de la Tartarie, et qui , fuyant la vengeance des Turcs, avoit traversé tous les déserts des Slaves et des Sarmates. Il avoit menacé les fi'ontièros des Grecs, et envahi celles de quelques peuples germains sujets des Francs: il crroit ensuite dans l'Europe septentrionale avec ses troupeaux, cherchant, les armes à la main, à se procurer une (loiiieure. Al-

boin réunit ses projets de vengeance contre les Gépides à celui d'une nouvelle conquête, celle de l'Italie, où il vouloit établir sa nation. La vallée du Danube, si cruellement ravagée par tous les peuples barbares, ne conser voit presque aucun reste de son ancienne civilisation • tandis que ses riches pâturages convenoient à l'établissement d'un peuple pasteur. Mais les Germains, sans vouloir s'asservir aux arts ni à l'agriculture , avoient appris à en connoître les jouissances; ils vouloient conquérir un pays où le peuple sujet put travailler pour eux , et ils conclurent avec les Avares un traité sous la condition singulière qu'ils attaqueroient en commun les Gépides , qu'ils détruiroient leur monarchie, qu'ils en partageroient les dépouilles; mais qu'après la conquête, les Lombards abandonneroient et leur propre pays, et celui des vaincus, à leurs confédérés , et qu'ils iroient ailleurs tenter leur fortune. Cette convention, unique peut-être dans l'histoire des traités et des alliances , fut accomplie comme elle avoit été stipulée. Le royaume des Gépides fut envahi , leurs forces furent détruites par Alboin dans une grande bataille (566), toutes leurs richesses furent partagées entre les vainc^ueurs ; leurs personnes mêmes furent réduites en esclavage, et parmi celles-ci la princesse Rosinorido fut loiduo à Alboin, (|ui l'épousa. Kn incriie temps les Lornb;ird.s se ])i'éparèronl à

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nbatidoniier aux Avares la Pannoiiie et le Norique, où ils éloient établis depuis quarante-deux ans. Ils rassemblèrent leurs femmes, leurs enfans, leurs vieillards , leurs esclaves; ils se chargèrent de leurs richesses ; ils mirent le feu à leurs maisons, et ils s'acheminèrent vers les Alpes Juliennes.

Alboin , qui réunissoit toutes les qualités et tous les défauts d'un barbare , n'étoit pas moins distingué par sa prudence et sa valeur que par sa férocité et son intempérance. La nation des Lombards , qu'il conduisoit , signalée dès les temps de Tacite, par sa bravoure, entre tous les peuples germaniques , n'étoit pas nombreuse. Avant d'envahir l'Italie , il chercha à s'assurer des renforts. Il avoit d'anciennes relations avec les Saxons, il avoit mérité leur confiance; il les appela sous ses étendards , et vingt mille d'entre eux vinrent grossir son armée. Il rendit la liberté à tous les Gépides qui lui étoient échus en partage, et il les enrôla dans ses bataillons. Il appela aussi divers autres peuples germains à se rendre auprès de lui , et, parmi eux, on remarque les Bavarois, qui s'étoient récemment établis dans la contrée à laquelle ils ont donné leur nojn. Ce n'étoit pas une armée, c'étoit l'émigration d'une nation tout entière , (|ui , dans l'année 568 , descendit les Alpes du Friuli. L'exarque Loncin, (|ui avoit succédé à Nar.sès , s'enrcrnia dans

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les murs de Ravenne, et n'essaya pas un moment de tenir la campagne. Pavie , qui avoit été fortifiée avec soin par les rois ostrogoths , ferma ses portes, et soutint un siège de quatre ans (669-572). Plusieurs autres villes, Padoue, Monselice , Mantoue , résistèrent de même par leurs seules forces, mais avec moins de constance. Les Lombards avançoient lentement dans l'intérieur du pays , mais ils avançoient toujours; à leur approche les habitans s'enfuyoient de préférence vers les places fortes bâties sur les côtes, dans l'espérance d'y être secourus par les flottes des Grecs , ou tout au moins de trouver un refuge sur leurs vaisseaux s'il falloit rendre la ville. On savoit qu'Alboin s'étoit lié , par un vœu atroce , à passer tous les habitans de Pavie au fil de l'épée quand il prendroit cette ville , et la résistance d'une place forte, qui ne pouvoit être secourue, ne laissoit prévoir dans l'avenir que d'affreuses calamités. Les îles de Venise accueillirent les nombreux fugitifs de la Vénétie, et, à leur tête, le patriarche d'Aquilée vint s'établir à Grado ; Ravenne ouvrit ses portes aux fugitifs des deux rives du Pô; Gênes à ceux de la Ligurie ; les habitans de la Romagne, entre Rimini et Ancône , s'enfermèrent dans les cinq villes de la Pentapole; Pise, Rome, Gaote, Naples, Amalfi, et toutes les villes maritimes de rilnlie méridionale , se peu-

plèrent, à la iiiêine époque, d'un nombre infini de fugitifs. Les Lombards , qui ignoroient l'art des sièges , n'attaquoient les villes que par la famine et la menace d'un massacre universel. Ce moyen , presque infaillible pour les places de l'intérieur, étoit sans succès pour celles des bords de la mer. Toutes demeurèrent fidèles aux Grecs. Mais les Grecs, ignorant la langue des Latins , indifPérens sur des contrées si éloignées dont ils ne connoissoient plus la géographie, trop occupés par les guerres des Avares, ^ par celles des Persans , et bientôt a})rès par celles des Arabes, pour envoyer des secours k toutes ces petites places fortes, semées sur des rivages éloignés, se contentèrent d'une obéissance honoraire. Ils attribuèrent les revenus de chaque ville à la défense de cette ville; ils se crurent généreux, et ils le furent en effet, en ne demandant rien et en ne voulant rien donner. Chaque ville avoit conservé sa curie et ses institutions municipales. Tant que l'autorité avoit été proche et constanmient despotique , cette curie n'avoit été qu'un instrument d'oppression ; elle devint un moyen de salut pour des cités oubliées de leur souverain , et qui dévoient tout faire par elles-mêmes ; leur constitution étoit purement républicaine; la confiance des citoyens et leur besoin d'union leur rendit de la dignité. A la tête de ces curies l'empereur grec plaçoif un

tluc • il trouva plus économique de donner ce titre à l'un des citoyens de ces villes si éloignées; il accepta même le plus souvent la désignation du sénat nmnicipal. Ce duc ou doge ne Fut plus dès lors qu'un magistrat républicain , commandant à des milices républicaines , disposant de finances formées par des contributions presque volontaires, et réveillant chez les Italiens des vertus assoupies pendant des siècles.

Cette heureuse révolution, qui s'opéroit en silence dans les villes maritimes, et qui étoit si peu aperçue des écrivains grecs qu'ils continuoient à faire dire aux libres Vénitiens : « Nous K sommes , et nous voulons toujours être les es- « claves de l'e]T]})ire grec»; cette révolution, qui retiroit de la bassesse et du vice ceux qui avoient été long-temps les derniers des hommes, pour les donner en exemple au monde , ne fut pas bornée aux cités maritimes d'Italie. Dans tout l'Occident , l'empire grec possédoit des j)oints épars sur les côtes, et n'a voit pas des forces suffisantes pour les protéger ; dans tout l'Occident il appela la vertu ([u'il ne connoissoit pas, le patriotisme ([u'il ne comprenoit pas, à la défense de ces nuj railles , de ces forteresses qu'il ne pouvoit garder lui-même. En Espagne, des guerres civiles sous le règne de LeuAvigilde, de 672 à 586, et de Récarèdc, de 586 à 601, excitées par l'espril d'itiloléraiicc ré('ipro(|ue des ctilho-

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liqucs eL des ariens, ouvrirent aux Grecs un grand nombre de places maritimes , et y affermirent de même des gouverneniens municipaux, qui devinrent ensuite d'un glorieux exemple pour les cités libres de la Catalogne et de l'Aragon. En Afrique , les invasions des Gétules et des Maures, en coupant toute communication par terre entre les cités maritimes , firent de ces points isolés sur les côtes autant de petites républiques , auxquelles la grande conquête des Arabes ne permit pas de connoître une longue existence. Sur la côte lUyrique, en face de l'Italie , les habitans , repoussés sur les rochers qui dominent la mer, y trouvèrent des refuges contre les soulèvemens des Slaves et contre les invasions des Bulgares : aussi la ligue des villes libres de ristrie et de la Dalmatie , parmi lesquelles Raguse a obtenu une existence glorieuse , ne se réunit volontairement à Venise, en 997, qu'après plusieurs siècles d'indépendance. Les Grecs n'obtinrent pas d'établissement sur les côtes de France j mais l'exemple des villes de Gênes, de Pise , de Naples , ne fut pas perdu pour Arles , Marseille , Montpellier, qui commerçoient avec elles j et la conservation des droits nmnicipaux dans le midi de la France, tandis qu'ils étoient presque abolis dans le nord , doit s'expliquer par celte circonstance.

Si les Lombards réveillèrent, sans le vouloir.

la liberté sociale parmi leurs ennemis , ils donnèrent aussi à leurs sujets l'exemple de la liberté individuelle , de la liberté sauvage d'une nation qui craint plus encore la servitude que le désordre. Alboin ne fut pas long- temps à la tête de leurs armées. Après trois ans et demi de règne , à dater de la prise de Pavie , qu'il épargna malgré son vœu redoutable , il fut assassiné par cette Rosmonde dont il avoit massacré le père et détruit la nation , et qu'il avoit épousée après avoir déjà corrompu sa Aertu. Dans l'ivresse d'un festin il lui envoya , pleine de vin , une coupe qu'il avait fait faire du crâne de Cuniniond , curieusement garnie en or, en l'invitant à boire avec son père. Rosmonde dissimula son ressentiment; mais elle employa cette beauté, qui avoit lait son malheur et ses fautes, à séduire successivement deux des gardes d' Alboin , qu'elle arma de poignards pour se défaire de son époux. Après la mort d' Alboin , tué à Vérone (673), Cléli fut élu par les suffrages des Lombards et soulevé sur le bouclier; mais , au bout de dixhuit mois , il fut tué par un de ses pages, et la nation qui s'était déjà répandue sur une grande partie de l'Italie, ne lui donna, pendant dix ans, point de successeurs. Dans chacune des provinces où les Lombards avoient fait un établissement , leur assemblée générale suffisoit jioui rondic la justice et régler les affaires du gouver-

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netnent. Des ducs étoient nommés par elle pour la présider, et l'on en comptoit trente dans toute ritalie. Cependant, soit que les plus foibles parmi les Lombards commençassent à sentir le besoin d'une autorité supérieure à celle des ducs , pour protéger contre eux le peuple, soit que les guerres étrangères et les intrigues des Grecs fissent désirer un chef commun de la nation, après dix ans d'interrègne , Autharis fut porté sur le trône , probablement vers l'an 584 '•> ^t , avant le milieu du siècle suivant , les Lombards , sans renoncer au droit d'élire leurs rois , s'étoient déjà accoutumés à transmettre la couronne au fils du dernier souverain.

Les Lombards avoient à peine achevé la conquête de cette partie de l'Italie qui a reçu d'eux le nom de Lombardie , lorsque , franchissant les Alpes de Provence, ils tentèrent de piller aussi les Etats des rois francs , ou peut-être de faire chez eux un établissement.

Depuis la mort de Clotaire I*"", survenue en 56i , la monarchie des Francs étoit gouvernée par ses quatre fils , Charibert , Gontran , Chilpéric et Sigebert. Ce n'étoit encore que la seconde génération des conquérans , car ces princes étoient petits-fils de Clovis. Cependant le dernier d'entre eux, Gontran, ne mourut qu'en 593 , un siècle précisément après le mariage de

Clovis avec Clotilde. Ce siècle avoit suffi poiuapporter de grands changeniens dans l'administration , comme dans les opinions des Francs. Ces guerriers, tous égaux à leur arrivée dans les Gaules , avoient bientôt trouvé , dans l'abus même de la victoire , le moyen d'élever des fortunes scandaleuses et qui ne pouvoient être égales. Comme la terre étoit cultivée par des esclaves , ou par des classes d'hommes intermédiaires entre les ingénus et les esclaves, que leurs lois désignent par les noms de tributaires, de lides et de fiscalins , l'étendue des propriétés ne leur paroissoit jamais un obstacle à la culture de leurs fermes. Plus leur nombre étoit petit, comparativement à la grandeur de leurs conquêtes , plus leurs usurpations furent effrayantes ; non qu'ils dépouillassent par une mesure générale les riches Romains de leurs propriétés , ou qu'ils les réduisissent en esclavage ; mais ils abusoient sans cesse de la violence, dans un pays où il n'y avoit j)roprement aucun gouvernement , aucune protection pour le foible. L'oppression ne se faisoit pas moins sentir à l'homme pauvre et libre d'origine franque qu'au Rijtnain. Les jn'emiers s'assembloient bien encore dans les plaids provinciaux, pour rendre la justice , mais ils avoient peine à faire ensuite respecter leurs décrets; les riches, qu'on commençoit alors , pour la première fois , à nommer

DE l'iMPIRJ: lîOMAlîV. 36-7

les grands , s'a! laclioient par quekiues coticessious de terres des créatures qu'ils noinmoient leudes; les grands, avec leurs leudes, se trouvoient toujours assez forts pour imposer silence à !a justice , pour intimider, pour vexer, pour dépouiller les hommes libres , et les contraindre à s'engager aussi dans le nombre des leudes. Les grands se rendoient seuls aux assemblées générales de la nation ; ils étoient seuls connus du monarque , ils étoient seuls chargés du commandement des soldats quand le ban étoit convoqué ; bientôt on ne vit presque plus qu'eux dans la nation ; celui qui étoit riche étoit sûr de devenir plus riche encore ; celui qui étoit pauvre étoit sûr de se voir ravir le peu qu'il avoit j et en moins d'un siècle , la turbulente démocratie des Francs se trouva changée en une aristocratie territoriale des plus oppressives.

La France })roprement dite étoit alors divisée en quatre provinces qui portoient le titre de royaumes, l'Austrasie , la Neustrie, la Bourgogne et l'Aquitaine. Les Francs habitoient seulement les deux premières , et ils donnoient souvent le nom de Romains aux peuples des deux provinces méridionales , quoique les seigneurs , les hommes libres et ceux qui portoient les armes tirassent presque tous leur origine ou des Bourguignons ou des Visigoths; mais se trouvant en moindre nombre au milieu des Gaulois,

ils avoierit déjà abandonné les langues germaniques pour le latin. Quant à l' Austrasie et à la Neustrie , dont la première avoit j)our capitale Metz , et la seconde Soissons , les assemblées du peuple franc s'y tenoient encore assez fréquemment pour empêcher que ce peuple n'y tombât dans une oppression complète. Il est probable que ce fut pour la défense des hommes libres contre les grands que fut institué , vers ce temps-là , un grand- juge du meurtre , mord-dom, qui étoit le chef delà justice et qui, ayant une autorité supérieure aux tribunaux , faisoit tomber sous le glaive ceux qui étoient trop puissans pour être atteints par les lois ordinaires. La ressemblance du nom tudesque de mord-dom avec le nom latin majordomus fit appliquer ce dernier à ce grand-officier, et on l'a traduit ensuite par maire du palais , ce qui a complètement confondu les esprits sur l'origine de cette magistrature et sur ses fonctions. Le mord-dom étoit nommé par le peuple , et non par le roi , pour administrer la justice, et nonles revenus royaux. Son office n'étoit pas toujours existant, le peuple le nommoit seulement quand il en sentoit le besoin, dans les temps de factions et surtout dans les minorités ; on portoit devant lui le bracileon la main de justice, et cette main s'abaissoit en eïï'et fréquenmient sur les grands malfaiteui-s. La Germanie , qui s'étoit réunie à la confédé-

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ration des Francs , étoit aussi divisée en quatre royaumes , la Franconie ou France germanique, l'Allemagne ou Souabe , la Bavière et îa ïhuringe. Dans ces pays , presque absolument barbares , le christianisme commençoit à peine à pénétrer. Les lettres n'y étoient point cultivées , et leurs histoires particulières ou leurs institutions nous sont absolument inconnues. Mais il paroît que chacun de ces grands peuples marchoit sous un duc héréditaire , et qu'il n'avoit avec les Francs d'autres rapports que de faire la guerre en commun. Cependant on vit k deux reprises , pendant la durée du règne des fils de Clothaire , ces peuples germaniques introduits dans la France par un des rois , marquer leur passage par d'effroyables dévastations. Les fils de Clothaire se haissoient et se tendoient des embûches, comme les fils de Clovis , mais ils trouvèrent plus qu'eux la nation disposée à les suivre dans des guerres civiles.

Des quatre fils de Clothaire, Charihert, qui avoit fixé sa résidence à Paris , et de qui l'Aquitaine dépendoit, passa sa courte vie k la recherche des plaisirs des sens ; il demeura plongé dans une débauche continuelle, qui étoit alors tellement commune chez les rois qu'elle ne causoit pas même de scandale. 11 avoit quatre femmes k la fois, et parmi elles , deux étoient sœurs; l'une, Marcovefa, avoit auparavant pris le voile de I. a4

Syo Hrsioir.E de l\ chute

religieuse, mais cette considération n'arrêta point le roi. Charibert mourut en 667 , et le partage de l'Aquitaine , son royaume , entre ses trois frères , fut une des grandes causes des guerres civiles de ce siècle.

Contran , le second des rois , celui qui survécut à tous les autres, car son règne s'étendit de 56i à 593, avoit obtenu en partage !a Bourgogne , avec Orléans pour résidence. Il est désigné dans Grégoire de Tours , en opposition avec ses frères, par l'épithète de bon roi Gontran. Ses mœurs en effet passoient pour bonnes , car on ne lui connoît que deux femmes et une maîtresse : encore il répudia la première avant d'épouser la seconde. Son caractère étoit aussi réputé débonnaire ; car, à la réserve des médecins de sa femme, qu'il fit tailler en morceaux, pour n'avoir pas su la guérir ; de deux de ses beauxfrères, qu'il fit assassiner, et de son frère adultérin Gondovald, qu'il fit tuer en trahison, on ne cite guère de lui d'autre action cruelle que d'avoir fait raser la ville de Cominges , et massacrer tous les habitans , hommes , femmes et enfans. En général il étoit disposé à oublier les offenses , et son support pour Frédégonde , sa belle-sœur, qui avoit tenté à plusieurs reprises de le faire assassiner, est quelquefois difficile à comprendre.

Par opposition au bon roi Gontran , on nom-

DV. LKMPIRE ROMAIN. 37 I

moit le troisième frère, Chilpéric, le Néron de la France ; en effet , ce barbare qui vouloit être poète , grammairien , théologien , qui ambitionnoit tous les succès , excepté l'amour de ses peuples ou l'estime des honnêtes gens, peut, sous plus d'un rapport, être comparé au tyran de Rome. Il avoit eu pour partage Soissons et la Neustrie., sur lesquels il régna de 56i à 584- Plus débordé dans ses mœurs qu'aucun des autres princes français, il rassembla dans son palais un si grand, nombre de reines et de maîtresses qu'on n'a point essayé de les énumérer. Mais parmi elles se trouvoit la trop fameuse Frédégonde, digne compagne de ce monstre. Née dans une condition obscure , Frédégonde demeura plusieurs années la maîtresse de Chilpéric avant qu'il songeât à l'épouser; mais ensuite elle acquit sur lui un pouvoir absolu, et elle en profita pour se défaire de toutes ses rivales ; la reine Galsw^inthe fut étranglée, la reine Audovère, après avoir langui dans l'exil , fut envoyée au supplice , les autres furent chassées du palais. Les fils que Chilpéric avoit eus de toutes ces femmes partagèrent leur sort ; trois fils d'Audovère , parvenus k l'âge d'homme , périrent successivement par l'ordre ou du moins avec le consentement de leur père Chilpéric. Le sort de leur sœur fut plus cruel encore : Frédégonde l'abandonna aux désirs effrénés de ses pages

avant de la faire iimnoler. Des rois qui versoienê ainsi le sang de leurs enfans n'épargnoient pas celui du peuple. La France étoit pleine de malheureux à qui Chilpéric avoit fait arracher les yeux ou couper les mains; elle étoit sans cesse alarmée par l'audace des assassins de Frédcgonde, qui , poursuivant ses ennemis hors de ses Etats , les frappoient dans le palais des rois et dans l'assemblée du peuple. De jeunes pages et de jeunes prêtres , qu'elle élevoit dans son palais , étoient les ministres de ses vengeances ou de sa politique; ils marchoientau crime avec l'assurance de gagner le ciel s'ils échouoient sur sur la terre, (c Allez, leur disoit-elle eu les « armant de couteaux empoisonnés ; si vous re- (( venez vivans , je vous honorerai merveilleu- (( sèment , vous et toute votre race ; si vous f< succombez, je distribuerai, pour la félicité de M vos âmes , des aumônes abondantes aux tom- « beaux des saints. » L'auteur contemporain qui rapporte ses paroles ne paroît pas élever de doutes sur l'eflicacité de telles aumônes. Chilpéric mourut assassiné en 584; maisFrédégonde, laissée veuve avec un enfant de quatre mois , Clothaire II , réussit à faire asseoir ce fils sur le trône de Neustrie , et elle mourut seulement en 598 , dans la gloire et la prospérité.

Le quatrième frère, Sigebert, auquel l'Austrasie étoit échue en partage, avec la résidence

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lie Metz, étoit fort jeune lorsqu'il monta sur le t! ône ; ses mœurs turent cependant plus rangées, car il n'eut d'autre temme que la célèbre Brunehault , fille d'Athanagilde , roi des Visigoths. L'obéissance des nations germaniques d'outre- Rhin étoit si incertaine que , sans tenir compte de leur nombre ou de l'étendue des pays qu'elles habitoient, on les avoit toutes ajoutées à son partage , quoiqu'il lût le plus jeune et celui qui devoit dans le royaume avoir la moindre part. Mais Sigebert enseigna bientôt au reste des Francs combien ces nations , qui n'obéissoient à aucun frein, pouvoient être redoutables. Deux fois , dans ses brouilleries avec Cliilpéric, il les introduisit dans le cœur de la France ; deux fois tous les bords de la Seine , tous les environs de Paris , furent ravagés avec fureur. Sigebert se croyoit déjà maître de la Neustrie 5 il avoit permis aux nations teutoniques de se retirer chargées de dépouilles, lorsqu'il fut assassiné, en 576, par deux pages de Frédégonde. Sa couronne passa à un enfant mineur, Childebert II; neuf ans plus tard, comme nous venons de le dire, la couronne de Neustrie passa à un autre mineur, Clothaire II. Charibert étoit mort sans enfans; Gontran, qui vivoit toujours, n'en avoit point non plus. On ne lui déféra point la tutelle de ses neveux; les trois royaumes d'Austrasie , Neustrie et Bourgogne cornmençoient , aux yeux des

Francs eux-mêmes, à être complètement séparés. La minorité des rois, et la haine dont s'étoient chargés leurs pères , permettoient à la noblesse d'attirer à elle tout le pouvoir. L' Austrasie ne fut plus dès lors qu'une aristocratie foiblement tempérée par l'autorité du juge du meurtre , mord-dom, qu'on a nommé maire du palais. La Neustrie tendoit, mais par des progrès plus lents, au même état. Le roi Gontran, indolent, inconstant, sans cesse menacé par le poignard, ne pouvoit pas, même en Bourgogne, arrêter les progrès de l'aristocratie. Sans être le tuteur de ses neveux , il se croyoit encore nécessaire à leur défense. Un jour que le peuple étoit rassemblé dans la cathédrale, à Paris, et que le diacre avoit imposé silence pour commencer la messe , Gontran, qui s'étoit rendu dans cette ville peu après le meurtre de Chilpéric, pour rétablir la paix dans la Neustrie, s'adressa aux assistans, et leur dit : « Hommes et femmes qui êtes ici rassem- « blés, je vous conjure de ne point violer la foi (( que vous m'avez donnée, de ne point me faire (( périr, comme vous avez fait périr récemment « mes frères ; je ne demande que trois ans, mais (( j'ai besoin de trois ans pour élever mes neveux, (( que je regarde comme mes his adoptits. Garce dons qu'il n'arrive et que la Divinité ne ])er- « mette qu'à ma mort vous ne périssiez avec tr a ces enfans, puisqu'il ne reste de ma race pcr-

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ce soiuie d'arrivé à l'âge viril qui vous détende. » Au lieu de trois ans, le bon Gontran en vécut dix encore, et il mourut ensuite dans son lit, de maladie. Mais il est douteux que sa vie ou sa mort fussent aussi essentielles qu'il le supposoit au sort de sa famille, et plus encore de sa nation.

Un fils adultérin de Clothaire, un frère de Gontran , qu'il ne vouloit pas reconnoître , profita de la mort de presque tous les chefs de sa famille })our essayer de se faire proclamer roi par les Francs. Pendant cette guerre civile, Gontran assembla les plaids de la nation à Paris. Grégoire de Tours, qui assista sans doute à cette assemblée , nous en a laissé une description animée , qui nous fait mieux connoître l'état de la France qu'un récit détaillé de hauts faits de guerre. Nous la rapporterons, plutôt que de nous astreindre , pour faire connoître cette période , à tracer des annales nationales , et à suivre l'ordre chronologique des événemens. La France , ne faisant aucune conquête au dehors, ne changeoit point dans ses rapports avec les autres peuples ; tandis que le tableau de ses assemblées nationales nous représente, non point une journée, mais im siècle entier.

Le royaume d'Austrasie , dit Grégoire de Tours , députa à ces plaids, en 584 ? '^^ "^'^^ ^^ Childeberl, Egidius, évèquc de Reims, Gontran

376 HISTOIRE DE LA CHUl^t;

Boson et Sigew^ald (c'étoient les chefs de l'administration du jeune prince) 5 ils étoient accompagnés par beaucv)up d'autres seigHeurs austrasiens. Lorsqu'ils furent entrés, l'évêque prit la parole : « Nous rendons grâce au Dieu tout (( puissant , dit-il , au roi Gontran , de ce que, ce après beaucoup de travaux , il t'a rendu à tes « provinces et à ton royaume. »■ — En efiet, ré- « pondit le roi , c'est à lui, qui est le roi des rois « et le seigneur des seigneurs, que nous devons « rendre grâce. C'est lui qui a fait ces choses par « sa miséricorde, et non pas toi, qui, par ton « conseil perfide et tes parjures , as fait brûler « mes provinces l'antiée passée; toi, qui n'as ja~ « mais gardé ta foi à aucun homme; toi, dont les « fraudes s'étendent partout , et qui te montres, « non point en prêtre , mais en ennemi de notre <( royaume. »

L'évêque, tremblant de colère, ne répondit rien à ce discours; mais un autre des députés dit : (c Ton neveu Childebert te supplie d'ordonner « qu'on lui rende les cités que son père a possét< dées. >i A quoi le roi répondit : « Je vous ai (( déjà dit auparavant que nos conventions me (< les ont conférées, en sorte que je ne veux point « les rendre. >•> Un autre député lui dit : « Ton « neveu te demande que tu ordonnes qu'on lui « livre cette Frédégonde criminelle, qui a fait i< périr tant de vois, afin qu'il venge la mort de

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« son père, de son oncle et de ses cousins. » — Contran reprit : « Je ne saurois la livrer en sa (( puissance, puisque son fils à elle-même est roi. (( D'ailleurs, je ne crois point vraies les choses (( que vous alléguez contre elle, a Après tous ceux-là, Contran - Boson s'approcha du roi, comme s'il avoit quelque chose à dire. Mais comme le bruit s'étoit déjà répandu que Condovald avoit été proclamé roi , Contran le prévint et lui dit : « Ennemi de ce pays et de notre (f royaume , pourquoi as-tu passé en Orient il y i< a quelques années , pour en faire venir ce Bal- « lomer (c'est ainsi que le roi appeloit toujours « Gondovald , qui prétendoit être son frère ) , et f( pour le conduire dans nos États? Toujours tu « fus perfide , et tu n'as jamais gardé une seule (( de tes promesses. » Gontran-Boson lui répondit : (f Tu es seigneur et roi , et tu sièges sur le (( trône; en sorte que personne n'ose répondre « aux choses que tu avances. Je proteste seule- « ment que je suis innocent de tout ce que tu « viens de dire. Mais si quelqu'un de même rang « que moi m'a accusé en secret de ces crimes , (f qu'il vienne à présent au grand jour et qu'il « parle. Et toi , ô roi , tu soumettras cette cause (f au jugement de Dieu, afin qu'il décide entre (f nous, lorsqu'il nous verra combattre dans l'es- « planade d'un même champ. »

Chacun, gardant alors le silence, le roi reprit :

u C'est une chose qui devroit enllamiiier le cœur « de tout le inonde , pour repousser de nos fron- « tières cet étranger, dont le père gouvernoit un « moulin 5 car, c'est une vérité , son père a tenu « le peigne à la main, et il a cardé les laines. » — Or, quoiqu'il pût se faire que le même homme eût fait les deux métiers, quelqu'un des députés répondit aux reproches du roi : « Quoi donc ! « selon ce que tu affirmes, cet homme a eu deux (( pères ; l'un meunier, l'autre artisan en laines. « Prends donc garde, ô roi ! de quelle manière tu (( parles, car nous n'avions point encore entendu (( dire que, excepté dans une cause spirituelle, (( un fils pût avoir deux pères en même temps. » A ces mots , plusieurs éclatèrent de rire ; après quoi un autre des députés lui dit : « Nous prfi- (( nons congé de toi, ô roi! car, puisque tu n'as (( point voulu rendre les cités qui appartiennent (( à ton neveu , nous savons que la hache est « encore entière , qui a frappé tes deux frères à <r la tête; elle abattra la tienne plus tôt encore. » Ils partirent ainsi avec scandale, et le roi, irrité de leurs paroles, ordonna qu'on leur jetât à la tête le fumier des chevaux, la paille, le foin pourri , et les boues de la ville. Ils se retirèrent avec leui's habits tout tachés ; l'affront et l'injure qu'ils reçurent furent immenses.

Les causes de l'animosité entre Contran et les déj)utés d'Ausliasie sont pour nous sans intérêt;

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ses conséquences finirent avec la génération qui les vit naître; mais les rapports entre les rois et Jes grands , les menaces mutuelles , les affronts mêmes par lesquels le roi voulut se venger, nous apprennent ce que les noms nous disposent sans cesse à oublier, ce qu'étoient les rois, ce qu'étoient les nobles. Nous y voyons ce que nous devons entendre par cette constitution immuable pendant quatorze siècles, dont la stabilité est si souvent présentée à notre admiration, comme si tout n'avoit pas changé avec chaque génération dans la monarchie , et comme s'il y avoit le moindre rapport entre les prérogatives de Gontran , celles de Charlemagne et celles de Louis XIV.

Avant la mort de Gontran, Childebert II étoit parvenu à l'âge d'homme; il se trouva doué de plus d'énergie, de plus de talent peut-être qu'on n'en avoit vu déployer depuis long-temps dans la race de Clovis; mais en même temps d'un degré de férocité et de perfidie qui dépassoit également celles de ses prédécesseurs. Il se sentoit resserré de tous côtés par l'aristocratie austrasienne , qui avoit en silence usurpé tous les pouvoirs de la nation et tous ceux du roi. Le pays se trouvoit partagé en vastes districts , dont quelques nobles s'étoient attribués la propriété, ils en Bvoient distribué des parcelles à leurs anciens compagnons d'armes, les honunes libres

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des Francs, qui consentoient à prendre le titre de leudes , et à s'engager par un serment particulier à seconder leur seigneur dans toutes ses entreprises. Avec leur aide, ces seigneurs étoient sûrs de se perpétuer dans le gouvernement des duchés , quoique ceux-ci eussent dû demeurer à la nomination ou des rois ou des peuples. Par la loi, toutes les dignités étoient toujours électives; par le fait, elles étoient devenues toutes héréditaires. Childebert, se débattant contre cette aristocratie , tantôt invoquoit l'aide de son oncle Gonlran , tantôt avoit recours aux expédiens plus sûrs du poignard et de la liache francisque. Ceux qui se croyoient les plus avancés dans sa familiarité étoient quelquefois frappés à ses côtés , par ses ordres, au milieu des fêtes; et l'on ne lit point sans frémir avec quelle joie féroce il excitoit les éclats de rire du duc Magnovald , à un combat de taureaux , tandis qu'il faisoit avancer en silence des bourreaux derrière lui , qui abattirent sa tête pendant qu'il rioit encore , et la firent rouler dans le ciique. Un grand nombre des seigneurs austrasiens périrent par les ordres de Childebert II ; en même temps il recueillit la succession de son oncle Contran ; il repoussa l'enfant Clothaire II, toujours gouverné par sa mère Frédégonde, jusqu'aux extrémités de la Neustrie. Il se croyoit affermi sur le trône; mais on ne l'est guère quand on a contre

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soi la haine de tout, un peuple. Cliildebert II avoit échappé à beaucoup de conspirations, à beaucoup de révoltes armées; il périt en 696, par le poison, et ses meurtriers furent assez habiles pour se dérober aux recherches , qui ne sont jamais très actives après la mort d'un homme délesté.

Ce fut à cette époque, cent ans précisément après la conversion de Clovis, que la belliqueuse nation des Francs se trouva soumise à trois rois mineurs , sous la régence de deux femmes ambitieuses , cruelles , et accoutumées à tous les crimes. Frédég^onde étoit, en Neustrie, tutrice de Clothaire II , âgé à peine de onze ans 5 Bruuehault, en Austrasie et en Bourgogne, étoit tutrice de Théodebert II et de Thierri II , ses petits-fils, âgés de dix et de neuf ans. Brunehault avoit probablement contribué à inspirer à son fils Childebert II cette haine pour l'aristocratie, et cet acharnement à la détruire par des coups d'Etat , qui l'avoient enfin conduit luimême au tombeau. Cette femme hautaine, mais douée de grands talens, d'une grande connoissance des hommes , et d'une force iné^branlable de caractère, s'étoit relevée, à plusieurs reprises, de catastrophes qui auroicut écrasé un être plus foible. Deux fois mariée , d'abord à Sigebert , roi d' Austrasie, puis à Mérovée , fils de Chilpéric, elle avoit vu ses deux maris tomber sous le

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poignard des assassins envoyés par Frédégonde/ Elle avoit été prisonnière de ses ennemis; elle vivoit entourée de grands, conjurés k sa perte. Après la mort de son fils , elle fut plus souvent encore menacée par les ducs d'Anstrasie, qui s'irritoient de ne pouvoir résister à son ascendant , qui s'indignoient de lui voir à dessein corrompre les mœurs de ses deux petits-fils pour les gouverner plus long-temps , et qui , après des reproches insultans ou des menaces, finissoient par croire k la supériorité de sa prudence, ou par obéir à l'autorité indéfinissable qu'ils reconnoissoient en elle. Long -temps elle avoit été d'une beauté remarquable, et plus long-temps encore elle avoit fiiit usage des restes de cette beauté qu'une couronne relève toujours, pour attacher k son service des partisans plus dévoués. Mais déjà aïeule , et k sa mort bisaïeule , les armes communes des femmes dévoient être peu puissantes entre ses mains. « Ecarte-toi de nous, (( o femme ! lui disoit le duc Ursio, si tu ne veux a que les pieds de nos chevaux te foulent en ce terre. )) Brunehault resta cependant; elle resta dix-sept ans en Austrasie , après avoir été ainsi menacée ; elle continua ;i gouverner ceux qui ne vouloient pas même la reconnoître pour égale; elle continua k employer les finances du royaume k élever les monumens qui attestèrent sa gloire; car on mo)ilrn long-temps les chaus-

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sées de Brunehault , les tours de Bruneliault, qu'on seroit plutôt disposé à prendre pour des ouvrages des Romains; elle seconda puissamment le pape Grégoire-le-Grand dans ses missions pour la conversion de la Bretagne, alors partagée entre les Anglo- Saxons , et c'est à son zèle , aux secours constans qu'elle donnoit aux missionnaires, que, si nous en croyons les lettres de ce pape, l'Angleterre doit son christianisme. Le pays même qu'elle régissoit de sa main puissante montra bientôt les signes de cette prospérité qui est presque toujours l'ouvrage de l'énergie réunie au talent.

Mais les ducs d'Austrasie ne pouvoient consentir à se soumettre; ils trouvèrent moyen d'engager dans leur parti leur roi Théodebert II, qui étoit presque imbécille, aussi bien que l'esclave que Brunehault lui avoit donnée pour maîtresse, et dont il avoit fait sa femme avec le consentement de la reine-mère. Ils firent tout à coup , en 698, enlever Brunehault de son palais, et la firent déposer, seule, à pied, sans argent, sur les frontières de Bourgogne. La superbe Brunehault se rendit en suppliante auprès du plus jeune de ses petitsfils, Thierri II, qui régnoit à Châlons-sur-Saône. Dans cette nouvelle cour, son ambition se trouvoit excitée par un ardent désir de vengeance ; elle vouloit gouverner la Bourgogne, mais c'étoit surtout pour tourner ses armes contre l'AusIra-

sie et écraser son petit-fils. Il lui fallut plusieurs années avant d'être maîtresse de l'esprit de Thierri II et de celui du peuple ; il lui fallut plusieurs assassinats avant d'avoir écarté du pouvoir tous ceux qui étoient contraires à ses vues 3 il lui fallut supporter en patience la résistance ouverte des Francs à la guerre civile , et donner les mains à des accommodemens qu'elle détestoit. Après quatorze ans , enfin , le moment de la vengeance arriva pour elle. Thierri II , en 612 , déclara la guerre à son frère ; il défit l'armée des Austrasiens dans deux grandes batailles. Theudebert lui-même tomba entre ses mains. Il fut mis à mort par l'impitoyable Brunehault, avec son fils Mérovée , dont la tête enfantine fut brisée contre la pierre. Mais ce triomphe de cette aïeule barbare , remporté sur son propre sang , précédoit de bien près sa propre ruine; Le fils de sa mortelle ennemie , Clothaire II , avoit grandi en silence dans un district obscur de la Neustrie, où. il avoit été repoussé par ses puissans cousins. Les grands seigneurs austrasiens, et parmi eux les aïeux de la inaison de Gharlemagne, que l'on commence à distinguer dans leur patrimoine sur les bords de la Meuse , indignés de retomber sous le joug de Brunehault, recoururent à Clothaire II pour obtenir leur délivrance. Thierri II mourut tout à coup au milieu de ses victoires, car la tenible science des poisons est la projnière

DE l'empire homatn. 385

entre les sciences chimiques qui soif, cultivée avec succès parmi les peuples barbares. L'armée que Brunehault rassembla pour défendre ses quatre arrière- netits-fils, auxquels elle destinoit la couronne, avoit déjà conjuré pour sa perte. Les Austrasiens, secondés par les Bourguignons, rencontrèrent les Neustriens entre la Marne et l'Aisne, en 61 3. Mais au signal de la trompette qui devoit engager le combat, toute l'armée de Brunehault prit la fuite ou passa sous les drapeaux ennemis. La reine elle-même, avec sa petite-fille et ses arrière-petits-fils, fut présentée à Clothaire II , qui condamna aussitôt à la mort tout ce qui restoit du sang de Clovis , dont il demeura ainsi le seul survivant. Brunehault fut pendant trois jours livrée à des tourmens divers et promenée sur un chameau à la vue de toute l'armée. Ensuite Clothaire la fit lier par les cheveux, par un pied et par un bras à la queue d'un cheval indompté; il l'abandonna à ses ruades, et les champs furent souillés des chairs en lambeaux de cette malheureuse mère de tant de rois.

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