CHAPITRE II

Les fois premiers styles de l'empire romain.

Nous^Tons dierché dans le précédent chapitre à fEiire comprendre quel étoit YétfiX , qaelle étoit la condition interne deTempire romain au commencrauent du iv* siècle j mais pour l'intelligence des événemens qui Tinrent ensuite, il est nécessaire aussi de rappeler brièvement à la mémoire de nos lecteurs par quels degrés, par quelle suite de révolutions , Tempire étoit parvenu an point de décadence dont nous nous sommes efforcé de donner une idée. Dans les proportions assignées à cet ouvrage , un seul chapitre doit nous suffire pour embrasser trois dècles et demi de Texistence du monde civilbé, trois siècles et demi riches en grands événemens et en grands personnages , dont plusieurs peut-être occupent déjà puissamment l'imagination de ceux qui nous lisent. Il ne peut point être question, dans un tableau de la dissdution de lasociété antique, de raconter la longue décadence de Pem« pire qui précéda le règne de Constantin , ou la grande inva^on des barbares sous Gallien , que poqs prenons pour point de départ j mais peut-^

DE l'eupihc Ronuiv. 39

^re en maitiiiaiit fortem^it 1«8 Coques de cette iMigue hûtoire, êo classant les érénemens et les princes qui les dirigèrent, en réveilUnt ainsi des souvenirs qui , pour chacun de nos lectetus, se rattachent h des études antérieures, pourronsnous réusûr à leur faire embrasser d'un aeol coup d'oeil ces temps que nous devons Uisser derrière nom, et qui réagissent cepfflidant sur ceux que nous parcourrons enaecnble.

Le pouvoir d'un seul avoit été définitivemrait étfU>U «ur le monde remain , par la victoire qu'Octave, depuis connu sous lenomd' Auguste, remporta sur Marc-Antoine , auprès d' Actium , le 2 septembtie 733 de Rome, ou trente ans avant la naissance de Jésus-Christ. ConHtaDtin4ê-Orand, avec lequd nous commencerons un récit plus suivi, fut revêtu de la poar|»-e dans les Gaules l'an 3o6 de Jésus-Christ ; mais il ne fut point reconnu par tout l'empire avant l'année 5s3 , ou 555 ans après la bataille d'Actium. Pendant ce long espace de temps, l'fJ&issem^it, l'épuisement de l'empire romain, ne cessèrent de faire des progrès. Cet em^e, qui avoit menacé la terre de la réduire tout entière sous le JOTig , qui avoit réuni la civilisation, à l'étendue, la richesse à la vertu mihtaire, les talens à la force, marcha constamment vers sa décadence ; mais ses pas furent inégaux , ses infirmités ne furent point toujours les mêmes , et les calamités qui le me-

4o HISTOIRE DE LA CH0TE

naçoient changèrent d'aspect. Il sou&rit tour à tour de l'organisation trop forte du pouvoir et de sa dissolution ; il porta même la peine de ses prospérités. Sans suivre l'histoire des tyrannies intérieures ou des guerres étrangères, essayons d'indiquer ce cbaDgeinent de caract^e dans la suite des événemens.

Ces trois siècles et demi peuvent se diviser en quatre périodes, dont chacune eut ses vices particuliers, sa foiblesse propre; dont chacune contribua, d'une manière différente, au grttnd œuvre de destruction qui s'accomplissoit. Nous les distinguerons d'après les noms ou le caractère des chefs de l'empire , puisque tout le pouvoir de Rome étoit alors livré aux mains de ses chefs , et qu'ils représentoient seuls la république romaine , quoique le nom de celle-ci fût toujours invoqué. La première période est le règne de la famille Julia, depuis l'an 3o avant Jé^us-Christ jusqu'à l'an 68 après sa nativité ; la seconde est le règne de la famille Flavia, qui, par elle-même, puis par une adoption simulée, se maintint de l'an 6g à l'an 193 ; la troisième est celle des soldats parvenus, qui s'arrachèrent tour à tour l'empire de l'an 192 àl'an 284 ; la quatrième est celle des collègues, qui partagèrent la souveraineté sans partager l'unité de l'Etat de Tan 284 à Tan

La famille Julia étoit celle du dictateur César ;

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DE l'eHPIHE ROMAIir. 4l

son nom fut Iranstnis, par adoption, hors de'la ligne directe, maia toujours entre des parens, aux . cÏDq premiers chefs du monde romaiO' Auguste, qui régna depuis l'an 3o avant Jésus-Christ jusqu'à l'an i4 de notre* ère; Tibère (de i4 à 37 ) , Caligula (37-41) , Claude (4i-54), Néron (54-68). Leurs noms seuls, à- la réserve du premier, sur lequel certains jugemens se partagent encore , rappellent tout ce qu'il y a de honteux, tout ce qu'il y a de perfide, tout ce ■qu'ily a d'atroce dans l'abus du pouvoir absolu: Jamais le monde n'avoit été étonné par plus de crimes j jamais une plus funeste atteinte n'avoit été. portée aux vertus, aux principes, que les hommes avoient eu jusqu'alors en vénération. La nature (pensée sembla refuser à ces monstres le pouvoir de perpétuer leur espèce ; aucun d'eux ne laissa d'enfansj cependant l'ordre de la succession entre eux fut légitime, selon le sens qu'on attribue aujourd'hui à ce mot. Le premier chef de cette maison avoit été investi du pouvoir suprême, par les seuls dépositaires de l'autorité nationale, par le sénat et le peuple romain. Après lui , la transmission de la souveraineté fut toujours régulière , conforme aux lois de l'hérédité, reconnue par tous les corps de l'Etat, et elle ne fut disputée par aucun autre prétendant. Le fils d'adoption , remplaçant à tous égards le fils na-^r

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turel , étoit admis saas trouble , sans béatatioD , à la place de aon père.

Pead^t cette p^iode d& quatre>-vingt-dixhuit ans , les limites de l'empire romain demeu^ rèrerit presque invariablea, avec laseule exception de la conquête de la Grande-fin^agne, sou» le régne de Claude. La gloire militaire avmt élevé le dictateur et renv»sé la république j TattaditHuent des soldats aux souvenirs du héros qu'ils avoieut suivi dans les combats avoit fondé la souverùaeté de sa famille ; mais Auguste et Tibère, héritiers de la plus gruide puissance mUtlaire que le monde ait connue ^ se déficient d'elle en la caressant. Ils dévoient tout leur pouvoir à l'armée , ils craignoient d'autant plus de lui devoir aussi leur ruine ; ils avoient besoin des passions égoïstes , non des passions généreuses de cette armée; ils craignoient l'enthousiasme vertueux qui se développe aisément dans les grandes réunions d'hommes; ils étoient ménagers avec les légions et d'héroïsme et de victoires , et ils ne vouloient pas leur présenter des cheb dont les soldats aimassent mieux l'exemple ou la voix que la paie et les récompenses des empereurs. Auguste et Tibère ne voulurent point tenter ce que la république auroit accompli , ce que Chariemagne exécuta , avec bien moins de moyens qu'eux , de conquérir et de civiliser la

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DE l'empire ROHA.IH. ^3

GeniiBiiîe j iJa crurent eo avoir assÊE &it de oou- TTir Ibur empire par une bonne frontière militaire, contre des voisins^qui regardoient la gueire en quelque sorte comme une vertu , et ils laissèrent à leurs successeurs le danger de repoussa: des invasions.

A cette époque, la force militaire de l'empire romain coOsistoit en trente légions : chacune, . /

an grand complet , en y Comprenant ses anxi> 3 ^' "^ •n"» liaires le^vés parmi les alliés de Rome , étoit alors A^,^^.^. forte de douze mille cinq oente hommes. Parmi etix on comptoit nx mille hommes de cetll^ * ' excellente infanterie de ligne, si pesamment ar- jt &>*->"' * mée et si maniable en même temps , qui avoit accompli la conqu^e du monde ; un corps de cavalerieromainedesept cent vingt-six chevaux lui étoit attaché; le reste, composé de troupes auxiliaires , port;oit les armures usitées dans -les différens pays qui les avoient fournies. Le^ légions , en temps de paix, n'habitoient point les villes ou les fortereâseSj elles occupoieut des camps retranchés sur les principales frontières , où les travaux civils ne se méloient jamais au grand métier'militaire , où les exercices imposés au légionnaire pour fortifier son corps et entretenir sa v^ueur avoient toujours la guerre pour objet, et où une sévère discipline étoit toujours maintenue avec la même rigueur. Trois de ces légions étoient placées en Bretagne , derrière le

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44 HfSTOlBE DE LA. CHUTE

mur d^ Galédoniens ; cinq en Gatile, sur le fihin ; onze sur le Danube , depuis sa source dans la Rhétie jusqu'à son embouchure dans la mer Noire ; six en Syrie,et deux en Cappadoce, pour la défense de ia frontière de Perse. Les provinces toutes pacifiques d'Egypte, d'Afiique et d'Espagne n'avoient qu'une seule légion chacune. L'Italie et la ville de Rome , dont les monvemens auroient pu compromettre la sûreté de l'empereur, étoient contenues dans le devoir et la crainte, par un corps de vingt mille soldats distingués entre toute l'armée par une plus haute paie, par toute la faveur de l'empereur et par son indulgence pour leur licence. On les nommoit tes prétoriens j ils étoient campés aux portes de Rome , et ils ne s'éloignoient jamais du prétoire ou de la résidence de l'empereur. L'ensemble des légions formoit une armée de trois cent soixantequinze mille hommes; avec les prétoriens, la totalité de l'établissement militaire de l'empire , dans sa plus grande puissance , n'arrivoit pas à quatre cent mille hommes.

Le gouvememrait de la maison Jnlia fut une période désastreuse pour Rome , pour les sénateurs, pour les hommes opulens, pour tous ceux quiavoientquelque élévation dansl'àm,e, quelque ambition, quelque souvenir de la gloire de leurs pères; désastreuse encore pour toutes les anciennes Vertus, pour tous les nobles sentimens , qiù,

DE l'empire ROHAIH. /^S

£areDtéton£fés.Mai8lesproTincea,raremeDtTisir té6S par les empereurs, jamais envahies par les barbares, goûtèrent les avantages de la paix, d'un immense commerce , de communications faciles et sûres, de lois en général égales et justes. Dans ces temps, dontonn'aconservé que des souvenirs honteux, la population des provinces récem.ment acquises ,. de la Gaule .par exemple, et de l'Espagne, qui avoit été presque détruite ou réduite en esclavage au moment de la conquête, se recruta et s'augmenta rapidement. Ce fut alors et dans la période suivante que la [Jupart de ces opulentes cités qui ornoient les provinces furent bâties ou agrandies , que les arts de Rome et de la Grèce furent portés par le commerce jusqu'aux extrémités de l'empire , et les monumens qui nous étonnent aujourd'hui, qui illustrent des lieux dont aucun grand événement n'avoit consacré le souvenir, les ponts, les aqueducs , les cirques , les théâtres , furent entrepris ou élevés. Les sujets de. Rome s'efforçoient de s'étotirdir sur l'avenir, d'oubher des crimes qui □e les atteignoient pas , de se détacher d'une patrie dont les chefs les faisoient rougir , d'écarter leurs enfans d'une carrière publique où ils ne trouveroient que des dangers , et en même temps de jouir des avantages que leur ofiroient les arts , la richesse et le repos.

Les sentimens républicains étoient encore en-

tretenua ch^ tons ceux que l^opinjoa publique honoroit de son estime ; cm les retrouve avec toute leur vivacité dans le poète Lnoain , dans Phistorien Tatâte, dans le juriscoosolte Antistius Labéo. Le nom derépublique, qui avoit été conservé, les lois, les usages de l'ancienne Rome, dont plusieurs subsistoient encOTe , ne peruettoient de parler des temps passés qu'avec respect. Cependant, durait une période d'nn siècle , pendant laquelle quatre hommes exécrables occupèrent le trône, et parmi eux unimbécille et deux fous, il ne s'engagea pas une lutte sérieuse pour le recouvrement de la liberté j il n'y eut pas une révolte , pas une guen-e civile. C'est que l'amour dé la liberté éttùt confiné dans la hatrte aristocratie. Les sénateurs savoient mourir avec assez de courage pour se dérober à l'infamie ; mais ilsne savoient pas ou ne pouvoieut pas résister : le peuple romain , nourri presque uniquem^it des largesses de l'empereur, sans cesse distrait ou enivré par des spectacles ou des fêtes, regardoit comme uo spectacle de plus la chute successive des têtes de ces grands qu'il avoit craints ou enviés; le peuple des provinces, étranger à la liberté antique , n'apercevoit pas la différence entre la république et l'empire j l'armée, confondant la fidélité au drapeau avec le devoir des citoyens, et l'obéissance avec le. patriotisme, s'faésila pas un instant dans son dévouement ti la

D£ l'empire ROHAIir. 4^

famille des Jules. L'excès dé la démence et des fureurs de Néron entraînerait enfin sa chute ; cependant son pouvoir étoit alors même si solidement établi que ce fut, rattachement des soldats à la famille éteinte des Jules qui alluma la première guerre civile. Ils ne Toutumit ni de la r^ublique ni de l'empereur nommé par le .

sénat. 'Aucune loi, aucune coutume ne pouvant désigner le nouveau souverain, le pouvoir sapr^ne dut être ofiert comme une proie au plus fort ou au pius halMle ; chaque arinée voulut revêtir son chef de la pourpre ; Galba , Othon , Vitellius, Vespasien et des prétendans 'moins heureux combattirent poiirla souveraineté; mais les habitudes de subordination étoient encore à fortes qu'après cet orage , qui dura à peine dixhuit mois, tout rentra dans l'ordre accoutumé» et que le sénat , les provinces , les armées , obéirent au vainqueur y espasien comme ils avoient obéi aux Jules.

Nous avons désigné la seconde période de l'empire par le nom de ta famille Flavia , c'étoit celle de Vespasien. Les neuf empereurs qui furent successivement revêtus de la pourpre dans cet espace de cent vingt-trois ans, n'appartenoi«it point tous cependant à la famille Flavia, même par les rites de l'adoption, qui, pour le» Boiuains , étoient devenus une seconde nature.

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Mais le respect du monde romaia pour les vertus de Flavius Yespasien les epgagea tous à' prendre son nom , et la plupartuiontrèrent parleurs hautes qualités qu'ils étoient digaesde cette affi-f liation. -

Vespasién avoit été revêtu de la pourpre à Alexandrie le i" juillet 69; il mourut en 79. Ses deux fils régnèrent l'un après l'autre , Titus (79^81), DoraitiendeSi 396. Celui-ci ayant été assassioé , le vieux Nerva fut élevé à sa place par le sénat (96-98); il adopta Trajan (98-117); celui-ciadopta Adrien(ïi7-i38); Adrienadopta Aatonin-le- Pieux (i38-i6i); celui-ci adopta Marc-Aurèle (161-180); et Commode succéda à son père Marc-Aurèle (180-193).! Aucune autre - période dans l'histoire ne présente une semblable succession de bons et de grands hommes sur le trône. Deux monstres, Domitien et Commode , Tinterrompent et la terminent : tous deux , corrompus par une éducation reçue au pied du trône, succédèrent à leur vertueux père. Cette même succession naturelle donna un seul homme de bien au trône du monde , Titus , qu'on nomma les délices du genre humain , mais qu'un règne de deux ans seulement avoit à peine éprouvé suffisamment. Tous les autres furent appelés au trône par une élection glorieuse , sanctionnée par les rites de l'adoption, pour laquelle le prince consultoit la voix de l'opinion

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. DE l'eMPIBK AOMAIir. 49

publique^ et transûiettoit Tolontairemeot son sceptre au plus digne.

L'histoire ^de un sUéncé presque absolu sur cette longue période. Au-dehors, les entreprises dea Romaihs se bornèrent à quelques guerres contre les Parthes , qui ne changèrent pas d'une manière durable les frontières des deux empires ; aux guerres de Trajan , au-delà da Danube' ^ de l'an loa à i07^dan8 lesquelles il conquit la Dacie, aujourd'hui Valachie et Transylvanie; et aux guerres de Marc-Aurèle contre les Quades et les Marcomans, qui avoient réussi à former une confédération de toute la Germanie pour attaquer l'empire romain. Les colonnes Tra^ane et Anlooine, encore deboui dans Rome, et cou^ vertes de bas-reliefs , sont les monumens de ces deux expéditions ^rieuses. An-dedans , les historiens concentrant toute leur attention sur le palais impérial, n' avoient à raconter que les vertus des monarques etle bonheur de leurs sujets.

Ce bonheur, fruit d'une paix universelle', d'une protection , d'une sûreté égale accordée « tous, fut grand sans doute, et il a été souvent célébré. Il fut marqué par un lustre nouveau dans la littérature, qu'on nesauroit pourtant comparer àcçlui du temps qu'on a nommé l'âge d'Auguste, quoique tout l'éclat de celui-ci soit dû àdes hommes formés pendant les derniers temps de la république. On vit en même temps y surtout

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50 H(»TOIRK DK LA CHUTE ^

SOUS le règoe d'Adrïea , un beau développetnent des arts , et sous celui des Antomns , un grand aèle pour la philosophie. Dans ces cent -vingttrois ans cependant, Tbistoire signale très pei; de Tertus publiques , très peu de caractères distingués.

. Ce fut alors surtout que les villes des provinces atrivèreot au plus haut degré d'opulence , et qu'eltts àe décorerait par les monumens les plus iwmarquables. Adrien aimoit lui-même les arts et toutes les jouissances de la vie; il voyagea presque sans interruption dans toutes les provinces de son vaste empire ; il excita Témulation entre les diverses grandes villes , ou entre leurs plus riches citoyens , et il porta jusqu'aux dernières extrémités de la domination romaine le luxe et les décorations, qu'on avoit d'abord réservées aux cités illustres qui sembloien t le dépôt de la civilisation du monde.

Mais ce fut aussi pendant cette même période que la paix et la prospérité favorisèrent l'accroîs- SMitent colossal de quelques fortunes, de ces latifondia ou vastes domaines , qui , selon Pline Ifaocien, petMloient l'Italie et l^ettipiré. Un seul propriétaire acqu^oit successivement des pro-^ vioces , qui avoient fourni à'ia république l'ocr casion de décerner plo d'un triomphe à ses généraux; tandis qu'il amassoit des richesses «i disproportipnnées avec les besoins d'un faonuue,

il faiscHt ^isparoitfe de'totïtl« terrain qu'il tAYt^r hiaeoit, la classe nombrciuse, respectable, fit iusqiiy<n's heureuse: dam aa médiocrité , deé citoyens indép^ndans. hk où tant de milliers de «itoyeoB libres s'étodent montrés autrefois , toil4 ioura prêts h défendre le chttiup qu'iia cultivOîent de leurs mains, on ne voy oit plusque des esclaves^ «t &ïcare ceuï-ci diminuoient-ils rapideméat ffiinombre, parce que leur travaiiétoit trop coÛt t^ix , et que le propriétaira tromvoH mieux a<m compte à cousacrer les terres m pâturage. Les fertiles campâmes de l'Italie cessevent.de nQuriÎT ses habitans ; l'approTisionnement de.Rooie dé^ pendoit des flottes qui loi appôrtoient les blés de la Sicile, de l'Egypte etde l'Afriqae ; de' La oapitale jusqu'aux e3:;tréinité8 des proviuoes,JadÀpopulation saivitrexoè3df.l'opuleBee.Aus3i,-6e fut déjà ail milieu de cette prospéritéuniTersellej loi'sqn'aocun barbare n'avoit encot-é'franehiies frontières de l'empire, qu'on coffiirlenQà ià éprouver la diffiiculté de xeeruter les Légions. Dans la guerre contre les Quades et les I cédée par une si longue paix. Ma duit à enrôler les escla veset les V' Les provinces frontières , c( le plus exposées aux àttaquei celles qui soufEboient de la présc étions militaires des tégi(Nis , n'ép) ouvoient poist au nuéme degré que les provinces plus opuleotes-

s* HISTOinfi DE LA. CHDtZ

et pins tranquilles de l'intérieur, ce rapide déclin de la popnlation et de la vertu guerrière. Les levées' de soldats ne se faisoieot plus à Boine , elles se faisoîent presque exclusivement dans la Gaule septentrionale et sur toute la rive droite du Danube. Cette longue frontière illyrique , ea particulier , conserva , pendant plus de deux siècles, la réputation de fournir seule à Tempire plus de soldats que tout le reste de ses provinces. Ces frontières avoient peu tenté la cupidité des sénateurs romains; aucun d'eux ne se soucioit id'avoir son patrimoine dans une province ton* jours vexée par ses défenseurs et souvent mena* ï:ée par l'ennemi. Les héritages que les sénateurs ne' vouloient point acheter , demeuroient à leurs anciens propriétaires. Là se maintenoit par conséquent, par le travail de ses propres champs, une population nombreuse , libre ,. vigoureuse et hardie. Elle fournit long-temps les armées de soldats , bientôt elle leur donna aussi des chefs. ' I L'histoire qui , dans toute cette période , met rarement en évidence aucun particulier , a cep^idant céfêbré les vertus , et plus encore la munificence, d'un sujet des Antonins, Hérodés Atticus, consul en fannée i4^- I' vécut presque toujours à Athènes , dans une retraite philosophique. Plusieurs des monumens dontil décora à ses frais les villes autour desquelles s'étendoient ses immenses possessions , sont en-

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DE l'bMPIBE KOMAIH. 53

core en partie debout ; ils nous donneront ua« idée , non seulement de la libéralité , mais aussi de l'opulence d*ua Bomain de ce siècle, d'autant plus, que chaque province comptoit quelque citoyffli qui marohoit sur les traces d'Hérodea. Celui-ci fut nommé .par Adiien à la préfecture des villes libres d'Asie. Il obtint de cet empereur trois millions de drachmes (deux millions et demi de &aocs) pour fabriquer un oquéduc à la ville de Troie; mais pour le rendre plus magnifique, il doubla cette somme de son propre patrimoine. 'A Athènes, oii il présida aux jeux publics ,. il bâtit un stade de marbre blanc de six cents pieds de longueur, et assez vaste pour contenir rassemblée entière du peuple,. Peu après, ayant perdu sa femme Regilla, il consacra à sa mémoire- un théâtre qui n'avoit point d'égal dans toute Vé^ tendue de l'empire , et o^ il n'employa d'antre bois que le cèdre odoriférant, qu'il fit sculpter avec recherche. L'Odéon d'Athènes, bâti du temps de Fériclès, étoit tombé en rVùnes-, Hérodes Atticus le releva à ses frais d«ns,tont« son antique magnificence. De même la Grèce hii dut la restauration du temple de N-eptuné àil'istfame de Corinthe , la construction d'un liiéûtre à Co^ rinthe, d'un stade à Delphes, d'un bain aux Thermopyles, d'un aqueduc à Canossa en Italie. Beaucoup d'autres villes de l'Ëpire, de lo Thessalie , de l'Eubée, do la Béotie , du Péloponèse,

54 HISTOtRSI TSE LA. CBDTE

forent ornées à leur tour pAv ses libéralitést Gar« dous^ioos de r^mer ud juste tribut d'éloges à ce graild- oitoyen ^ mais {^aigoons lepays où de ■telles fortunes s'élèvent; car là un seul homme x^uleat , avec des milliers d'esclaves , doit avoir Tcvnplaeé.des millions d'hommes hbr^^ heureux et vertueux.

' Xa tyrannie de Commode , le dernier des Flevii, ses vices et ses abominations furent enfin punis par l'assassinat domestique qui en délivra l'Univers; mais avec sa mort, le 3i décembre 399, commence la troisième période et la plus ealamiteuse , celle que j'ai désignée par les noms des parvenus, ou des soldats usurpateurs de l'empire. EUedura quatre-vingt'douze ans ( 1 92-284), «t peadatit cet espace de- temps, trente-deux empereurs et vingt-sept prétendans à l'empire , se précipitèrent tour -à tour du trAne par une constante guerre civile. C'est durant ce temps qu'on vit- les prétoriens mettre la souveraineté du monde comme à l' enchère; qu'on vit les légions del'Orveiit et de l'Occident se di^uter le fatal faoBûeur-dedéçeferde la pourpre des-chefe qui hieutôt- après périsaoient assassinés ; qu'on vit deshommestirésdesderniersrangsde la société, des Homm«8 que le génie n'avoit point marqués, de svm, Oithst , qu'aucune éducation n'avoit façonnés , ^evés par lé brutal caprice de leurs

DE L'EVriBS SOMATN. 55

camarades au-dessus de tout ce que le monde avoit respecté. Tel fut le Maure Macritms, qui &i 917 sBccéda&Caracalla, qu'il avoit fait asaas* siner, tel fut le Goth Maximiuua , distingué sew lement par sa taille gigantesque ^soa i^iorauce, sa force et sa brutalité , qui , après avpir fait »ssasriner Alexaadrç Sévère, lui succéda en 235; tel £it enfin l'Arabe Philippe, élevé parmi le» voleurs , dont il avoit suivi la professioD , -et parvenu au tr6ne en 344 P*i^ TassasaÏDat de Gordien.

Lorsqu'un monarque absolu est renversé da trÔoe par une cooséquença-de.sa tyrannie, et qu'avec lui ioute sa famille est éteinte , il ne reste ni loi , ni sentiment national , qui puisse réglef la transmission du pouvoir; aucune autorité n'est d'avance considérée comme légitime, ou ne peut devenît telle : la force seule décide , et ce que la force a élevé la force peut le renverser. Le despotisme donne donc un caractère plus défiant et plus crakl aux gu«*reg civiles et à ceux qui les dirigent; puisqu'il ne laisse subsister aucun sentiment de devoir qui puisse servir de garantie à eux-mêmes ou à leurs ennemia. Quatre-vingtdouze années de guerres civiles presque continuelles ensei^ièrentà l'Univera sur quda fbiblea fondemens U -vertu des Antonius avcùt fait reposa: la félicité de l'empire. Le peuple demeura ccHutamtnent éUanger à ces guerres civiles; la

soQveraincté aToit passé aux légions, et elles en disposaient seules ; tandis que les villes, indifférentes entre les préténdans à Tempire, n'ayant point de garnisons, point de fortifications, point de milices armées , attendoient la décision des ' légions , et ne songeoient pas à se défendre. Elles ne forent pas pour cela à l'abri de la férocité ou de la cupidité des combattans ; ceux-oi désîroient avoir d'autres ennemisàvaincre que dessoldatsj ils désiroient des pillages, et le moindre signe de faveur accordé par une cité à un prétendant à l'empire y lorsque celui-oi avoit été vaincu , donnoit lieu à des exécutions militaires, souvent à la vente de tous les citoyens comme esclaves.

Les soldats eux-mêmes se lassèrent quelquefois de leur propre tyrannie. Ils n'avoient aucun sentiment romain , aucun souvenir de la liberté ou de la république , aucun respect pour le sénat ou pour les lois; leur seule idée d'ordre légitime étoit l'hérédité du pouvoir. Mais pendant cette période désastreuse , tous leurs retours au principe de l'hérédité furent calamiteux. L'empire lui dut la férocité de Caracalla , fils de Septime Sévère (aii-317), la souillure d'Héliogabale, son neveu (318-339), et l'incapacité de GalUen, fils de Valérien (355-368). Le nom de ce dernier, GalUen, signale l'époque honteuse où Rome, qui jusqu'alors avoit fiiit trembler les barbares, commença à son tour à treqibler devant eax,

J>E l'eHPISE B.OMAIH. S"]

Les légions afibiblies et rédnites à m<»DS de six mille hommes, avoient été retirées des frontiè' res, et opposées les uoesaux autres daos des combats sans cesse renaissans; leur discipline étoit anéantie, leurs chefs ne méritoient plus étn'obtenoient plus de confiance. Après une défaite, on cherchait en vain à recniter l'aï'méej anmomeait d'une attaque on pouvo^t à peine la déterminer il marcher. Les barbares, témoins de cette anarchie et de ces combats , ne voyant plus sur les firontiéres ces camps redoutables des légions qu'ils étoient accoutumés à. respecter, les franchirent tofutes à la fois', comme s'ils s'étoient entendus des extrémités 4o la Galédonie jusqu'à celles de la Perse. Les Francs , confédération nouvelle des peuples' germains, qui Véloil établie près des bouches du Rhin, ravagèrent de a53 à a68 , toute là Gaule , l'Espagne et une partie de l'Afrique. Les Allemands , autre confédération nouvelle établie sur le haut Rhin , traversèrent la Bhélie, ets'avaucèrent jusqu'à Ravenne en pillant l'Italie. Les Goths, après avcàr chassé les Romains de la Dacie , pillèrent la Moesie , massacrèrent cent mille habitans h Ffailippopoliâ en Thrace, s'étendirent ensuite sur les côtes de la mer Noire, se hasardèrent sur cette mer inconnue dans les vaisseaux qu'ils enlevèrent aux villes maritimes, pillèrent les villes de la CoU chide et de l'Asie- Mineure, et pénétrèrent enfin

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58 BI&TOfRK DE LA CHUTE

par le Bosphore et THellespont jusque dans la Grèce, qu'ils ravagèreat tout eatière. £n même temps , les Persans de la dynastie nouvelle des Sassanidès menaçoient l'Orient. Saper avoit conquis l'Arménie, l'empereur Valérien, père et collèfçue de Gallimi , marcha lui-même à sa rencontre dans la Mésopotamie; il fut battu et fait prisonnier en 360 ; le monarque persan ravagea alors la Syrie , la Cilicie etlaCappadoce,etil ne tht arrêté sur les confins de l'Arabie que par le riche sénateur de Palmyre, Odénat, et sa femme, la célèbre -Zénobie.

Ce (H-emier désastre universel des armées romaines, cette ignominie et cette foiblesse qui succédoientàtantde grandeur, portèrent à l'empire un coup doqt il ne se f éleva plus. Les barbares , dans leurs invasions , gardoient le souvenir des longues terreurs et des longs ressentimeus que les Romains leur avoient inspirés. Ib avoient encore trop de haine pour montrer aucune pitié à leurs ennemis vaincus. Jusqu'alors ils n'avoi^it vu des Romains que leurs soldats, mais lorsqu'ils pénétrèrent tout à coup au milieu de ces villes si peuplées, tour à tour ils craignirent de s'y voir écraser par une multitude si supérieure à la leur, ou bien lorsqu'ils reconnurent sa lâcheté elle leur inspira le plus profond mépris ! leur cruauté se proportionnât à ces deux $eatim«ns,etils s<>nge<Hent plutôt à détruire qu'à

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DE I.'euF1RE ROMAlNt 5g

Taincre. La population, qui avoit d'abord diminué par les suites de l^opulence , diminaa alors par celles de la détresse : l'espèce humaine siexubtoit disparoître sous Tépée du barbare ; tantôt il égca'gëoit tous les habitans d'une ville, tantôt il les réduisoit tous en esclavage .et les en-f oyojt vendre à une immense distance de leur patrie ; et après ces grands désastres de nouvelles crain- \ tes^ une nouvelle oppression, de nouveaux malheurs, ne permettoient point à 1& population' dese rétablir. Au sein de l'empire ,n commença à se former de vastes déserte j et les empereurs les plus sages et le» plus vertueux songèrent dès lors à y appeler de nouvelles colonies.

L'élection des soldats cependant, quiavoitmis l'empire dans un danger si imminent , lui donna enfin des défenseurs. Cette redoutable démocratie armée n'avoit consulté que sa cupidité , son inconstance ou ses caprices , en décorant de la pourpre ses indignes favoris, tant qu'il ne s'étoit agi ponr elle quede partager les dépouilles de l'Etat ; mais quand elle se sentit mmacée dlemême, quand die vit son existence compromise avec- celle de l'empire, elle eut du moins le sentim«it de l'eapèce^de mérite qui pouvoit la si^uver. Ce n'étoit pas sans de grands talens j>our la guerre qu'on pouvoit gagner l'estime des soldats romains , même dans leur décuîence. Quand ils voulurent de grands hommes ils su-

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rent les trouver, et pour tenir tête aux barbares, ils firent enfin d'honorables choix.

Ce furent les soldats qui élevèrent au trdne ClaudiusII(aÇ8-37o), qui remporta sur les Goths une grande victoire, et en délivra pour un temps Tempire; AuréliCn (370-376), qui rétablit l'unité du pouv6ir, et détruisit tous . les prétendans à la couronne entre lesquels se partageoient l'armée et les provinces; qui soumit l'Orient, et emmena cu^ve celte Zénobie qui avoit porté la civilisation grecque à Palmyre, et accoutumé les Arabes à triompher des Romains et des Persaûs. Les soldats choisirent encore Tacite, qui dans un règne de six mois (375) eut le temps de faire remarquer ses vertus; Frobus (276-382), qui battit successivement presque tous les peuples germaniques , et qui délivra de leur présence-la Gaule et les provinces du Danube; Dioclétien enfin, qui mit un terme en a84 à cette longue période d'anarchie. Tous ces grands capitaines prouvèrent assez- que la valeur n'étoit pas éteinte , que les talens militaires étoient eacore communs, et que les soldats, quand ils -vonloient réellement sauver l'Etat, n'étoient pas de mauvais juges des«]ualités nécessaires à la république.

Mais tant d'invasions et de guerres civiles, tant de souffrances , de désordres et de crimes , avoient réduit l'empire à une langueur mortelle

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dont il ne ae releva plus. Les besoins du iisc s'étoieot accrus avec les dangers de l'Etat; les provinces, dans leur misère-, dévoient donbler des contributions déjà trop posantes pour elles dans leur opulence : les survivans dévoient payer pour les morts j aussi le découragement qui portoit les agriculteurs à s'enfuir et abandonner leurs terres devint-il toujours plus fréquent, et l'étendue des déserts s'accrut-elle d'une manière efirayante. Le victorieux , le sage Probus, fut réduit à appeler dans ses provinces, ponr les repeupler, lés ennemis qu'il avoit vaincus , et à recruter ses légions avec des captifs. Il chercha du moins à les dépayser: il transporta une colonie de Vandfdes en Angleterre, des Gépîdes sur les bords du Rhin , des Francs sur ceux du Danube , d'autres Francs dans l'Asie- Mineure et des Bastames dans la Thrace ; mais quoiqu'il eût eu soin de mettre chaque nation barbare h une immense distance de ses foyers , presque toutes dédaignèrent bientât ces jouissances de la civilisation auxquelles il les appeloit, ces propriétés qu'il leur avoit distribuées; elles se révoltèrent, pillèrent les provinciaux désarmés au milieu desquels elles s« trouvoient , traversèrent l'empire dans tous les sens, et regagnerait enfin leurs anciennes demeures. La plus audacieuse de ces rébellions fut celle des Francs transportés dans le Pont. Ils saisirent

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des Taisseaizx dans une ville des bords de la mer Noire; ils descendirent l'HellespcMit, pillèrent la Grèce et la Sicile , ressôrtirent de la Méditerranée par le détroit de Cadix, et après avoir exercé leurs ravages sur les côtes d'Espagne et des Gaules^ ils vinrent enfin, en 277, débarquer dans la Frise, chez leurs compatriotes.

Le même Probus àvoit demandé aux G»maiiis de lui fournir chaque année' seize mille recirue*, qu'il incorporoit dans les diflérentes légions y en s'efiorÇant , disoit-il ; de faire qoe le Romain sentît l'aide du bîurbare , mais qu'il ne la vit pas. Cependant une assistance honteuse ne peut pas être long-temps dissimulée j le Romain vit que le barbare le remplaçoit dans les camps , et il posa son bouclier avec joie. Par un honteux décret , Gallien avoit interdit aux sénateurs de servir dans les armées , et aucun d'eux , ni sous son règne , ni soxis celui de ses successeurs, ne réclama contre cette dégradante exclusion , quoiqu'dle leuf ôtât en même temps toute part à l'adDiinistration de la république , «t toute chance de s'élever au trône. Dès lors le premier rang de la société cessa d'être respecté des autres et de lui-inéme; il ne chercha plus qu'à s'étourdir sUr les maux de l'État dans les plaisirs et le vice ; le luxe et la mollesse s'accrurent avec le malheur des temps, et ceux

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que le sort menaçoit peut-être des souffirauces les plus aiguës , ne songèrent à s'y préparer que par les plus honteux plaisirs.

Noos iurivons enfin à la quatrième période qae noQS avons indiquée dans l'histoire de l'empire , >GeUe des collègues qui se partagèrent U souveraineté , de Tan a84 à Fan 333. Elle est plus courte que les précédentes,, et nous ea parlerons aussi plus brièvement , parce qu'une partie de cette même période devra tle nour veau appeler plus tard notre attention.

Dioclétien , qui fut proclamé empereur par l'armée de Perse, le -17 septembre a84j étoit un sold^ illyrien , dont les parens avoient été esclaves , et qui peut-être fut esclave lui-même dans sa ieunesse. Cet homme, ifui par ses seules forces avoit parcouru toute l'étendue des distances sociales T depuis le rang le plus abject jusqu'au plus élevé, prouva.au monde qu'il étpit plus distingué encore par la vigueur de son génie , la prudence de ses conseils , son empire sur se^ propres passions et &ui l'esprit des iuitres que par sa bravoure. Il sentît que l'anpire vieilli et chancelant sur ses bases , aveit besoin d'une forme nouvelle , et d'une nouvelle constitution., Ni sa naissanct; servile , ni ses soui venirs , ni les exemples qu'il' voyoit autour do Im y ft'étoitot faits poUr lui inspirer beaucoup

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d'estime pour les hommes. Il en attendit peti de chose , et ne parut pas même comprendre cette liberté qui avoit inspiré aux Romains tant d'héroïsme. Tous les souvenirs de la république éloient souillés , il n'essaya point d'en profiter ; il ne Toyoit que le danger des invasions des barbares , il ne songea qu'aux moyens de résistance , et il organisa un gouvernement militaire, fort, prompt et énergique. Mais il jugea en même temps que le chef de ce gouvernement couroit doutant plus de danger qu'il étoit plus isolé , plus séparé de tous les autres hommes , et que la communauté d'intérêts, l'association , étoit la base de toute garantie. Il se donna des collègues, pour se préparer des défenseurs dans le danger, des vengeurs s'il venoit à succomber, et il fonda le despotisme sur cet équilibre même qui est l'essence des gouvecnemens libres.

Dans ce butii traça cette division de l'empire, que nous avons déjà exposée , en quatre grandes préfectures , la Gaule , i'Illyrie , l'Italie et le Levant, et il en donna l'administration à quatre collègues; deux Augustes , plus spécialement chargés des préfectures les plus paisibles , les plus riches et les plwt civilisées , l'Italie et le Levant , et deux Césars , appelés ' à détendre la Gâole et riUyrie. Il offrit aux deux Césars , comme terme certain de leur ambition , la succession des deux Augustes, auxquels ils furent

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Uéa parles rites de Fadoptioi]. Toutes les années se- trouvant ainsi attachées à son système , et commandées par un de ses collégaes, il n'eut plus à craindre qu'aucune se rebellât. Il donna aux troupes une organisatioa nouvelle , et des noms nouveaux ; il raffermit leur discipline ; il céda cependant quelque chose à la corruption des temps , en allégeant leur armure et eu augmentant la proportion de la cavalerie et de l'infanterie légère contre l'infanterie de ligne j avec ces nouvelles armées , il repoussa partout les barbares en dehors des frontières , et il fit res* pecter l'empire. Dioclétien prit pour lui le gouvernement de l'Orient , et il établit sa cour non point à Autioche, quoique ce fût la capitale de la préfecture , mais à Nicomédie , sur la Propontide, presque vis-à-vis. du lieu oii Constantinople fut ensuite bàtie^ il y affecta un faste oriental qui ne s'accordoit ni avec ses habitudes de soldat , ni avec la force de sou génie. Il céda ritahe à l'Auguste Maximien , paysan illyrien comme lui , et son ancien compagnon d'armes, qu'il chargea d'humilier le sénat et la ville de Rome ; le César Galérius fut chargé de l'illyrie et le César Constance Chlore de la Gaule.

Le despotisme accoutume à r^arder toute résistance comme une offense, ou comme une révolte dangereuse; aussi il rend cruel et sanguinaire. L'éducation soldatesque de Dioclétien et I. 5

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de ses collègues, le rang d'où ils étoioQt sortb, l'habitude de voir couler.lesang, augmeatèrent encore cette férocité. Le gouvernement des collègues fut souillé par de nombreuses exécutions : cependant le caractère de ces violences n'étoit point le même que celui des crïmes des premiers Césars : on voyoit dans Tibère et ses successeurs cette cruauté qui presque toujours est unie à ta lâcheté et à la mollesse ; dans Dioctétien et ses collègues, cette férocité que les classes inférieures du peuple portent dans l'abus du pouvoir. Maximien et Galérius, que Dioclétieu s'étoit associés, avoient conservé toutes leurs habitudes de paysans brutaux et illettrés; Sévérus et Maximinus, qui leur furent ensuite adjoints,' étoieot sortis de la même classe. Le seul Constance Chlore appartenoit à une famille plus distinguée , et il manifesta en efiet des sentimens plus humains.

Cette indignation que toute résistance , que toute indépendance d'esprit cause aux despotes , eut plus de part que la superstition à la sévère persécution que Dioclétien et ses collègues exercèrent contre les chrétiens. La religion nouvelle s'étoit étendue en sBence, et avoit fait des progrès considérables dans tout l'empire romain, sans exciter l'attention du gouvernement, ou celle des historiens romains ; ceux-ci , duraiït les trois premiers siècles de l'Eglise, semblent n'avoir pas même remarqué son existence. Les chrétiens

DE l'eMPIKB KOHAin. Sj

n*avo)«iit en aucune part àox rérolntions, aucune influence publique; les philosophes ne s'étoient point encore donné la peine de s'engager dans des controverses avecdessectairesdemeurésobscnr^ les prêtres des anciens dieux s'irritoient sans doute de voir leurs autels méprisés , leur cnlte abandonné par une classe d'hommes qui devenoit tous les jours pins nombreuse; mais ces prêtres oe formoient point un corps dans l'État; ceux de chaque divinité croyoient d'ailleurs avoir des intérêts séparés, ils avoient peu de crédit et peu de moyens de nuire ; aussi les premières persécations , comme on les a appelées , n'étoient-elles guère que des violences accidentelles qoi s'étendoient sur peu de victimes , et qui n'avoient que pea de durée. Mais lorsque des soldats brutaux et impatiens de toute résistance eurent été revêtus de la pourpre, et lorsque l'ordre eut été assez universellement rétabli pour qu'ils s'aperçussent de tout ce qui dépassoit le niveau du despotisme, ils s'indignèrent de l'existence d'une religion nouvelle, parce qu'elle rompoit l'uniformité de l'obéissance ; elle leur parut une indiscipline bien plus qu'une impiété , et ils poursuivirent dans les chrétiens , non les ennemis des dieux , mais les rebelles à leurs propres ordres. Plus ils étoient absolus , et plus ils s'emportèrent contre cette puissance nouvelle de l'âine insensible aux douleurs , triomphante dans les sappUces , qni

sans opposer de résistance s*élevoit aa-dessus de leur pouvoir. La lutte entre un despotisme forcené et l'héroïsme de la conviction , eutre les bourreaux et les confesseurs avides du martyre, fut à jamais mémorable. Elle se prolot^ea avec peu d'interruption jusqu'à la 6ii de la quatrième période , ou jusqu'à la réunion de tout l'empire sous Constantin.

Dioclétieo , comme pour s'assur^er que le système qu'il avoit conçu pour le gouvernement de l'empire seroit exécuté après lui , voulut être en quelque sorte témoin de sa propre succession. Dans Son despotisme à quatre têtes, il avoit compté sur ce qu'il trouvoit en lui-même, l'ascendant d'un génie supérieur sur des hommes d'une trempe médiocre. Tant qu'il garda la pourpre il fiit le vrai , le seul chef de la monarchie. Lorsqu'il résolut de se retirer de la scène du monde , et d'appeler aux places d'Augustes les deux Césars, Galère et Constance Chlore, il eut assez d'ascendant sur son collègue Maximien, qui cependant n'étoit point dégoûté des gran- ;: deurs , pour l'engager à déposer la pourpre à Milan , le i" mai 3o5 , en même temps que Dioclétien la déposoit à Nicomédie. Celui-ci, avec une force d'âme que la puissance souveraine n'avoit point affoibUe , sut se renfermer neuf ans, sans regrets, dans la condition privée, et trouver dans les soins de son jardin à Salona,

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un repos d'esprit^ et un coatentement qu'il n'avoit jamais connus comme empereur. Mais dès sa retraite, le partage du pouvoir souverain amena sa ruine. Les consuls , au temps de la république, avoient pu se partager sans jalousie le gouvernement des armées , parce qu'au-dessus d'eux s^élevoit le pouvoir national , du sénat et du peuple. De même, les collègues de Pioclé- \iea avoient toujours senti ea tui.seut la majesté de l'antique Borne. Dès qu'ils ne virent plus rien au-dessus d'eux , ils ne songèrent qu'à leur grandeur' personnelle j et le reste de' la quatrième période , comme nous le verrons dans le règne de Constantin , ne fut plus qu'une scènede dé»^ ordres et de guerres civiles.

aiSTome de la. chute