CHAPITRE lïl

Les Barbares avant le iv' siècle.

Nous avoos cherché , autant que le permettoient Jes borues étroites dans lesquelles nous devions nous circonscrire , à faire connoitre et les conditions et les progrès de cette^ partie du genre humain dont la civilisation avoit été développée par ta domination des Grecs et des Romains. Cette population étoit soumise aux lois que nos tribunaux obso-vent encore , elle commençoit à s'éclairer par la religion que nous professons, elle étudioit, elle cberchoit à imiter dans la littérature et les arts , ces mêmes chefsd'œuvre qui sont encore proposés à notre admiration j elle suivoit dans le développement des facultés de Pesprit un système dont nous ne nous sommes pas beaucoup écartés. Les mœurs mêmes des habitans des villes romaines avoient de grands rapports avec les nôtres. Désormais nous devons porter aussi nos regards sur une autre portion importante du genre humain, sur celle qui étoit alors comprise sons la dénomination commune de Barbares, et qui , à une époque dont nous allons raconter les événemens,

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D£ L EHPIRÊ ROHANT. -J |

renversa par vue grmde révolution le gouvernement auquel le monde civilisé avoit obéi.

Dé84ors , dans les coatrées que nous babitops , s'introduiait une nouv^le race d'hommes, avec d'autres lois , d'autres opinions religieuses, d'antres mœurs , d'autres idées.sur la p^i^tion humaine, et par conséquent sur l'-édacation. Le mélftnge de ces deux races ne s'accomplit qu'après de longues souffrances ; il entraîna If déduction d'une grande partie des progrès vers le mieux que l'homme avoit iuts pcaidant des éèclea; mais ce fut ce mélange même qui naos constitua ce que nous sommes : nous avons recueilli le double héritage des Romains et des barbares ; nous avons greffé les lois , les mOBurs , les opinions des uns sur celles des autres. Pour noua connoitre noûs-mémos nous devons re* monter à l'étude de nos premiers paren's, non seulement de ceux qui nous traosmireut leur civilisation , mais de ceux qui s'efforcèrent de la détruire.

Ce n'est point toutefois sur tout le reste de l'univers que nous nous proposons de promeoier nos regards, mais seulement sur les peuples qui entrèrent en rapport avec le peuple romain; sur ceux qui se préparoient à paroître comme acteurs dans le terrible drame qui va nous occuper. Nous aurons, eu le faisant, fort peu de noms d'hommes , fort peu de dates à présenter

à la mémoire de nos lei^eurs. On peut étudier comme partie de l'histoire naturdle de l'homme, son état de barbarie; mais cet état ne change point, on ses changemens ne sont point soumis à nos observations. L'histoire ne commence qu'avec la ciriHsation : tant que l'homme lutte avec les besoins physiques , il concentre toute son attention sur le présent; il n'y a point de passé pour lui , point de souvenirs, point d'histoire. Non seulement les migrations des peuples, les vertus, les erreurs, ou les crimes de leurs ch^, ne sont point transmis d'âge en âge; leur police intérieure, ou leurs mœurs, au moment où ils se mettent en contact avec les peuples civilisés, ne nous sont qu'imparfaitement et souvent infidèlement représentés. Les barbares ne se décriviroit point eux-m'émes; ils n'ont laissé aucun monument de leurs propres sentimcns, ou de leurs propres pensées ; et ceux qui ont tâché de nous les peindre, ne les voyoient qu'au travers de leurs* propres préjugés.

Pour donner quelque ordre à nos remarques sur les peuples barbares qui contribuèrent au renversement de l'empire romain, noussuivrons les frontières mêmes de cet empire , en commençant par le midi ou l'Afrique , puis l'orient on l'Asie , et enfin le nord ou l'Europe. C'est mettre au premier rang les peuples qui ont eu le moins (l'influence sur les destinées de Rome , et finir

DE l'empire BOHAIir. "]$

par les plus importans. Dans cet ordre, nous rencontrerons lea Gétules , les Maures , les Arabes y tes Persans , les Arméniens , les peuples pasteurs de la Tartarie , et lea trois races principales de l'ancienne Europe, la celtique, la slave , -et la germanique.

~ Les plus foibles en efiet, les plus inconnusentre les voisins de l'empire, sont les peuples qui habitoient l'Afrique, au midi des provinces romaines. Sur cette frontière, comme sur les autres, les Romains avoient commencé par imposer an tribut aux nations voisines, par tenirlesroisdans leur dépendance , puis après avoir qaelque temps façonné les peuples à l'obéissance , ils les incorporoient eux-mêmes à l'empire. Caligola réduisit la Mauritanie en province romaine, et sousie règne de l'empereur Claude, les Romains fondèrent des colonies jusque sur les bords du grand désert. Une de leurs villes plus méridionales, Salé, dans le royaume actuel de Maroc , étoit souvent exposée aox incursions des troupes d'éléphans sauvages. Les animaux £éroces étoient presque les seuls ennemis qu'on eût à craindre sur cette frontière, car la puissance romaine s'étendoit en Afrique presque aussi loin que la terre habitable; des généraux , des personnages consulaires , avoient pénétré dans toutes les gorges du Mont Atlas. Des troupes errantes de Bérébères , de Gétules ou de Maures traversoient seulement

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74 HISTOIRE DK LA CHDTE

les déserts, oomtne marchands ou comme vqleurs : les uns cnltiroient les oasis qui, arrosés par une source permanente , s'élèvent couronnés de verdure au milieu des sables ; d'antres , avec leurs chameaux, chargés ^d'ivoire et souvent d'esclaves, franchissoient le Zahara, et étid:>lissoient une communication entre la Nigritie et la province romaine. Suis demeure fixe, sans gouvernement Tégnliw, ils étoient demeurée hbres, parce qu'ils étoient errans. Les Romains «Ttàent négligé de les somnettre , parce qu'ils ne ponvoient soumettre la nature : ils leur demandoient seulement l'ivoire et les citrons, qa'apportoi^it ces caravanes; le murex et la pourpre, qoe les Gélules recueiUoient sur les rochers j les lions, les tigres, et tons les monstres de la Libye, qui étoient conduits à grands frais à Rome et dans les grandes villes, pour combattre sur les amphithéâtres. Un commerce très actif pénétroit beaucoup plus avant dans l'Afrique que ne fait aujourd'hui celui des Européens, et Pline s'étonne que tant de marchands traversant chaque jour ces contrées, que tant de magistrats romains s'étant avancés jusqu'au MoQt Atlas ou au désert, il lui ait été si difficile de recueillir sur ces régions autre chose que des fables.

Mais les Africains ne demeurèrent pas toujours à une si grande distance , ou dans une ^ti-

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DE l'bUPIBE BOH&iN. 'jS

tudç si pacîBque : à mesure que l'oppression des magistrats, que le poids des taxes, et les désastres de l'empire faisoient disparoître là population de la province romaine, les Maures et les Gétules descendoient de l'Atlas ou.sortoiQnt du désert , et mraioient paître leurs troupeaux dans les champs abandonnés. Toujours armés, mais timides ; regardant la propriété comme > une usurpation, et la civilisation comme une ennemie; professant pour religion Fèsprit de vengeauce , et n'admettant point chez leurs voisins le droit d'exercer sur eux une justice qu'ils n'accordoient pas à leurs propres chefis , ils piltoient les possessions écartées, et s'enfuyoient dès qu'Us trouvoient de la résistance ; ils regai^ dcùent les supplices par lesquels on punissoit leur voleries, comme une offense nationale, pi ils attendoicDt en silence l'occasion de s'en venger avec cruauté. Leurs déprédations devinrent toujours plus onéreuses avec le progrès des années, et repoussèrent les Romains toujoiu^ plus près des côtes. Au commencemmt du IV' siècle, des princes maures avoient recommencé à se former de petits états tributaires entre Carthage et le désert, et la civilisatioa avoit presque disparu au pied de l'Atlas, sans que le peuple eût recouvré son indépendance.

L'Egypte étoitentourée par d'autres peuplades sauvages qui , dans l'eaceinte du territoire ro-

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main, avoient réclamé la liberté des déserts. Les Maures Nasamons s'approchèrent de la rive occidentale du Nil ; les Arabes de la rive orientale , et les deux races étoient difficiles à distingaer. L'Abyssinie et la Nubie , qui , deux siècles plus tard, furent couTerties au christianisme par les Egyptiens, entretenoîent alors peu de relations avec les Romains. L'Egypte étoit de beaucoup la plus méridionale des possessions romaines. Une des grandes villes de cette province, Syène, étoit bâtie sous le tropique du Cancer ; les monumens prodigieux de sa civilisation antique , dont aucune histoire ne nous explique l'origine, se métoient avec ceux des Romains. Pour la première fois , les travaux de ces maîtres du monde paroissoient petits et mesquins, quand on les vpyoit rapprochés de ' ces temples , dont la fabrication passe notre entendement. La basse Egypte avoit adopté la langue et les mœurs des Grecs; la haute Egypte conservoit l'usage de l'ancien égyptien, le cophte; les déserts de ta Thébsade recéloient enfin une nation nouvelle, une nation barbare d'aspect et de mœurs , nation sans femmes et qui ne se renouveloit que par le dégoût de la vie et le fanatisme de ses voisins. Saint Antoine , paysan de la Thébaïde , qui ne savoit pas lire , s' étoit déjà retiré k trois journées de distance de la terre habitable, au milieu du désert; mais dans un lieu où une