I>E [.EMPIRE ROMAIN

source d'eau vive pourvoyoit à sa boisson , tandis que ia charité de ses voisins lui appoFtoit.des vivres; il vécut plus d'un siècle, de 361 à 356. Cinq mille moines , imitant son exemple , s'étoient, avant sa mort, retirés dans le désert de Nitrie; ils y faisoient vœu de pauvreté , de solitude, de prières, de saleté et d'ignorance; ils s'enrôloient cependant avec passion daqâ les querelles théologiques, et leurs invasions, dans lesquelles ils soutenoient leurs dogmes avec des massues et des pierres plus qu'avec des albumens , troublèrent la capitale de f£gypte av^nt qu'elle fût exposée à celles des peuples barbares.

Entre l'Egypte et la Perse , la grande presqu'île de l'Arabie h'étoit qu'imparfaitemeot connue des Romains. Cette région , quatre fois plus étendue que la France , n'a point été destinée par la nature à se couvrir d'habitans ou à se soumettre à une civilisation qui ressemble à la nôtre. Les Romains, qui, par elle, entretenoient quelque commerce avec l'Inde , mais qui laissoient à l'Arabe la fatigante vie des caravanes, s'étonnoient qu'une même nation réunît constamment la pratique du commerce à celle du brigandage. Ils distinguoient déjà , par le nom de Sarrasins, ces voleurs intrépides -qui, sortant du désert, infestoient les campagnes de la Syrie; souvent ils levoient parmi eux une cavalerie

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■}8 HISTOIItE DE LA CHUTE

qui n'aTOTt pas d'égale au monde , surtout pour Tardcur infatigable et ta docilité de ses chevaux ; mais ils n'avoient point deviné toutes les qualités que recéloit l'Arabe, toutes celtes que, trois siècles, plus tard , nous lui verrons développer , quand il se prépara à la conquête du monde.

C'étoit au milieu de ces déserts , à cinq cents milles de Séleucie sur le Tigre , l'une des plus grandes villes de la Perse, à deux cents milles des frontières de Syrie, que s'élevoit comme par enchantement la ville de Palmyre, dans un territoire fertile, arrosé par des eaux abondantes , et planté d'une multitude de palmiers. D'immenses plaines de sables l'entouroient de toutes parts , et lui servoient de défense contre les Farthes et les Romains , tandis qu'elles n'éloient ouvertes qu'aux caravanes des Arabes, qili échangeoient entre ces deux empires les richesses de l'Orient et de l'Occident , et qui se reposoient dans cette ville somptueuse.

Palmyre, dont la population, formée d'une colonie de Grecs et d'Arabes , unissoit les moeurs des deux nations , s'étoit gouvernée en république , et étoit demeurée indépendante durant la période de la plus haute puissance romaine. Les Parthes et les Romains recherchèrent également son alliance dans toutes leurs guerres; mais après ses victoires sur les Parthes , Trajan réunit cette répubhque à l'empire romain. Le