CHAPITRE IV

CoTistantin , ses fils et son neveu.

Nous nous sommes proposé d'établir, dans les trois chapitres qui précèdent, quelques notions générales sur l'état interne de l'empire romain dans sa décadence , sur les révolutions qu'il aroit éprouvées, et sur les barbares qui Tentouroient et le meQaçoient. Nous avons aus» signalé l'invasion générale de ces barbares, sous le règne de Gallien , en a53 , comme le commencement de la grande lutte qui devoit amener la ruine de l'empire et le déclin de la civilisation universelle: Nous nous proposons , dans le reste de cet ouvrage', de suivre de siècle en siècle les événemens qui hâtèrent la même crise, et qui la terminèrent. Nous ne pouvons prétendre à donner, dans deux petits voluines , un récit complet et détaillé de la chute de l'empire romain, ou de l'établissement des monfurchies barbares au milieu de ses ruines; tout ce que nous pouvons tenter ici, c'est de rapprocher les tableaux de ces grands événemens , de les passer avec plus de clarté dans l'esprit , et de

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0£ l'empibe romain. io5

moatrer leur iaflaence sur le genre humain.

Peut -'être, pour ceux même qui ont fait de cette histoire une étude plus approfondie , un href résumé de ses résultats généraux sera-t-i] utile. L'immensité même de la catastrophe a empêché sans doute hien des lecteurs d'ouvrages plus longs et plus complets d'en concevoir l'ensemble.

Le jv° siècle se divise assez natilreUement en trois périodes presque égales : le règne de Constantin, de3o6à 337 j celui de ses fils et de son neveu, de 33? à 363 , et les règnes de Valehtinien , de ses fils et de Théodose , de 364 ^ ^9^- Durant la première', l'antique empire d'Auguste et de Rome fit place à une monarchie nouvelle, sur les confins de l'Europe et de l'Asie, avec d'autres mœurs, un autre caractère et une autre rehgioD. Durant la seconde , cette refigion , passant d'un état de persécution à la souveraineté , éprouva' les effets funestes qui , presque toujours, sont attachés à une prospérité trop rapide, à un pouvoir trop nouveau. La violence des querelles religieuses, durant cette période, imposa silence à tous les sentimens , à toutes les passions civiles. Pendant la troisième période , l'empire, de nouveau ébranlé par l'attaque générale des barbares , n'échappa qu'avec peine à sa complète subversion. Ce chapitre est destiné

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.I06 HISTOIBE D£ L\ CHUTE

à présenter le tableau des deux premières seulemeDt de ces périodes.

Nous avons vu que Dioclétien, après avoir donné quatre chefs au despotisme militaire qui gouvernoit l'empire y détermina son collègue Maxiiuien à abdiquer avec lui le pouvoir, le 1*' mai 3o5; les deux césars Constance Chlore dans la Gaulé , et Galérius dans l'IUyrie , turent alors élevés au rang d'augustes , tandis que deux nouveaux césars, Séverus et Maximinus, furent chargés de les seconder. Mais, du moment que Dioclétien ne modéra plus la haine oa la jalousie des subalternes qu'il honoroit du nom de ses collègues, le gouvernement qu'il avoit donné à l'empire ne fut plus qu'une scène de confusion et de guerre civile , jusqu'à l'époque où tous les collègues succombèrent l'un après l'autre, et firent place, en 3a3, au seul Constantin.

Celui-ci n'avoit point été appelé à la succession ; Dioclétien , partial pour Galérius , son gendre , lui avoit abandonné la nomination des deux nouveaux césars. Constance Chlore, qui avoit conduit une partie des légions de la Gaule en Bretagne , pour tenir tête aux Calédoniens , étoit alors malade, et Galérius, sûr de l'appui de ses deux créatures, attendoit impatiemment la mort de son rival, pour réunir sous ses lois tout