DE L EMPIRE BOMAIN.' IO

l'empire romaiii. Mais la modération et la justice de Coastance Tavoient rendu d'autant plus cher aux soldats et aux provinciaux qui lui étoient soumis, qu'elles iaisoient uo plus grand contraste avec la férocité de ses collègues. Au moment de sa mort, les légions reconnoisaantes et attachées à jsa mémoire saluèrent du nom de césar , à York, et décorèrent, dala pourpre, le a5 juillet 3o6, son fils Constantin. Quelque ressentiment qu'en témoignât d'abord Galérius , il sentit bientôt le danger de s'engager dans une guerre civile. Comme aîné des empereurs et comme représentant Dioclétieo, il reconnut le collègue que les légions lui avaient donné ; il lui laissa l'administration des Gaules, de la Bretagne et de l'Espagne , mais il ne lui assigna que le quatrième rang entre les cheis de l'empire, et le titre seul de césar. Constantin, avec ce titre, administra six ans (3o6-3i 2) la préfecture des Gaules, et ce fut peut-être la période la plus glorieuse et la plus vertueuse de sa vie.

La nature avoit doué Constantin , alors âgé de trente-deux ans, des qualités qui commandent le respect ; sa taille était imposante , sa figure noble et gracieuse, sa force de corps remarquable , même parmi les légionnaires , et son courage brillant au jugement des plus braves. Quoique son esprit n'eût point été orné par une éducation

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lOtf HISTOIRE DE LA. CHOTE

libérale, il étoit cependant facile , et sa conversation animée : seulement il étoit trop enclin à la raillerie poar un homme qu'on ne pouvoit point railler à son tour. La hauteur de ses conceptions , la constance de son caractère , et ses tatens consommés pour Part de la guerre lui assignèrent un rang éminent parmi les généraux et les hommes d'État ; heureux si la fortune , qui avec une rare constance seconda tous ses projets , n'avoit pas en même temps développé ses vices , si la hauteur à laqu^le il parvint ne ' Tavoit pas ébloui, si l'enivrement du pouvoir absolu n'avoit pas altéré son caractère , et si chaque pas qu'il fit vers une nouvelle puissance n'avoit pas été compensé par la perte d'une ancienne quidité ou d'une ancienne vertu.

Lors de son élévation au trône , Constantin balançoit entre le paganisme et le christianisme : aussi il accorda dans la préfecture des Gaules une tolérance universelle à toutes les opinions religieuses. Déjà son père avoit empêché que les persécutions de Dioclétien ne s'étendissent sur les provinces qu'il gouvernoit , et la Gaule étoit la partie de l'empire qui avoit pu compter le moins de martyrs. La reUgion chrétienne y étoit au reste fort peu répandue encore. Mais la tolérance de Constantin , opposée à la férocitè'des persécutions de Galérius et des deux césars , at-