CHAPITRE XIV

CoD^ttiles des Sarrasins sons les preasiers califes. — 632-680.

Mahomet avoit souteou vingt-trois ans le caractère de prophète, dii ans celui de souverain et de conquérant, et dans les dernièm années de sa vie, il avoit donné à sou empire une étendue qui dépassoit de beaucoup ce que les espérances et tout autre qu*un fanatique auroient pu embrasser au moment où il comment sa carrière ; cependant ses victoires, sa nouvelle doctrine, et la révolution qu'il opéroit, étoicnl cooGnées dans l'enceinte de l'Ârabie. Les changemens d'opinion d'une natiqn illettrée , et dont la langue n'avoit jamais été étudiée par ses voisins, ne sembloient pas mériter d'attirer l'attention du monde. Les révolutions internes des petite républiques de la mer Kouge avoient toujours été sans influence »ir toute autre contrée, et la réunion des Arabes du désert, des Arabes libres comme l'antilope qui parcourt leurs sables, sembloit ne pouvoir jamais être que passagère. On ignoroit à Constantinople, à Antioche, à Aleiandrie , la naissance de l'islamisme , ou l'on n'en concevoit aucune crainte.

Mais la révolution, qui pendant la vie de Mahomet s'étoit renfermée dans l’enceinte de l’Arabie, envahit l'univers durant la vie de ses premiers disciples et le règne des amis de son choix. Depuis la mort du prophète, en 632, jusqu’à celle d’ Ali, son cousin, son gendre, et l’un de ses premiers sectateurs, en 661, douze ans furent remplis par des conquêtes qui étonnent l’imagination. Onze ans de foiblesse et d’irrésolution semblèrent faire rétrograder la monarchie ; cinq ans enGn de guerres civiles acharnées se terminèrent par l’établissement d’un despotisme aussi étranger aux premières institutions de Mahomet qu’aux mœurs et aux sentimens des Arabes.

Mahomet avoit fondé tout son système militaire sur la vivacité de

la foi des combattans, sur la conGance qu’il leur avoit inspirée que la bataille ouvroit le plus court chemin vers le ciel, et sur l'ardeur des musulmans pour obtenir cette nouvelle couronne du martyre réservée au soldat qui succomboit sous les coups des inGdèles. Mais il n’avoit point changé l'armure des Arabes, il ne leur avoit point enseigné une nouvelle manière de faire la guerre. Leurs troupes présentoient toujours cette même apparence que leurs voisins avoient constamment méprisée. Les Sarrasins étoient toujours des soldats presque nus, armés, s’ils étoient à pied, seulement d’arcs et de. flèches ; s’ils étoient à cheval, et c’étoit le plus grand nombre, d’une lance légère et d’un sabre ou cimeterre. Les chevaux qu’ils montoient étoient infatigables à la course, sans égaux au monde pour leur docilité comme pour leur ardeur ; mais ils ne manœvroient point par grandes masses régulières; iisn’avoient point ce poids des charges égales et lourdes de la cavalerie septentrionale qui écrase les bataillons. Les guerriers isolés s’avançoient sur le front de l’armée pour se signaler par des prouesses individuelles, et après de brillans coups de sabre, ils se déroboient, par la vélocité de leur course, à leurs ennemis, lorsqu’ils les trouvoient supérieurs en nombre ou en armure. Les batailles étoient de longues escarmouches, dans lesquelles on ne se joignoit point corps à corps. Le plus souvent elles duroient plusieurs jours, et ce n’étoit qu’après que leurs adversaires, épuisés par une fatigue inaccoutumée, étoient mis en déroute, que les cavaliers arabes devenoient terribles dans la poursuite. Les connoissances militaires des frères d’armes de Mahomet ne sembloient point s’èlre augmentées, et pendant la plus brillante période des conquêtes des Sarrasins, pendant la vie des compagnons du prophète, aucune machine -de guerre ne suivoit leur armée, et les sièges des forteresses étoient conduits par eux comme ils le sont par les sauvages. De tels soldats connus seulement sous le nom de voleurs du désert, n’avoient pendant des siècles jamais inspiré de craintes sérieuses ni aux Romains • ni aux Persans, même dans le temps de plus grande détresse des deux empires. Ces voleurs du désert attaquèrent ces deux empires à la fois et les renversèrent en peu d’années ; leur armure étoit toujours la même, les Ames seules des soldats étoient changées.

On n’avoit encore jamais vu , espérons qu’on ne reverra jamais, une grande nation tout entière oublier le monde présent pour ne s’occuper que du monde à venir, dans le temps même où elle déve-

DE l’empire romain. 25

loppoit toutes les qualités mondaines, la politique la plus consommée, la bravoure la plus intrépide, l’activité la plus infatigable. On n’avoit encore jamais vu l’union des vertus du moine avec celles du soldat ; la sobriété, la patience , la soumission , l'indifférence entre toutes les fonctions les plus sublimes et les plus humbles, jointes à l’ardeur du carnage, à l’amour de la gloire, et à cette énergie entreprenante de l’Ame, si différente du courage passif des couvens. Plus tard, et dans les guerres des croisés, les chevaliers chrétiens renouvelèrent cet exemple, mais sur une échelle infiniment plus restreinte. Si le fanatisme guerrier des chevaliers de Malte avoit été communiqué à tout un peuple, eux aussi auraient conquis l’univers.

On n’avoit jamais vu non plus les revenus et les forces d'un grand empire administrés avec la parcimonie d'un couvent, par un gouvernement qui ne coùtoit rien, qui ne vouloit rien pour lui-méme, qui méprisoit tout luxe et toute jouissance, et qui destinoit sans partage tous les produits de la guerre à nourrir la guerre. Ce gouvernement doit être le premier objet de notre attention.

Mahomet n’avoit attaché aucune idée politique à sa religion. Il n’avoit point anéanti la liberté du désert ; il n’avoit institué ni sénat aristocratique, ni pouvoir héréditaire dans sa famille ou dans aucune autre. La liberté de tous, la volonté individuelle, avoient été suspendues par la puissance de l’inspiration. On avoit cru obéir en lui à la voix de Dieu, et non à aucun pouvoir humain; et lorsqu’il mourut, aucune organisation n'étoit donnée à l’empire des croyons, aucune main ne sembloit prête pour recueillir l’héritage du prophète. Mais le même enthousiasme religieux animoit toujours les musulmans. Leur épée, leurs richesses et tout leur pouvoir, ne dévoient à leurs yeux avoir d’autre destination que celle d’étendre la connois-sance du vrai Dieu ; la part de chacun dans cette œuvre étoit indifférente, pourvu qu’il travaillât de toutes ses forces à la même fin, et la présidence de la république ne parut consister que dans la présidence des prières, au tombeau ou au palais de Médine. On jugea que les premiers amis du prophète avoient été, mieux que le reste des disciples, animés par son exemple et instruits par ses conversations familières, et à ce titre, Abubeker, le plus ancien des sectateurs de Mahomet, et son compagnon dans sa fuite, fut désigné par Omar et proclamé par les chefs rassemblés autour du lit de mort du prophète, sous le titre de son lieutenant ou de calife.

BISTOIRE DE LA CHüTB

Ce tître fut reconnu dans les villes de la Mecque , Médine et Tayef, et surtout dans l’armée des croyans. Mais déjà les Arabes du désert, séduits bien plus par l'espoir du pillage que par les révélations du prophète, se détachoient d’un empire qu’ils croyoient prêt à tomber. Les idolâtres, qu’on avoit crus convertis, étoient en armes pour rétablir Pancien culte nationale ; tandis qu'un nouveau prophète dans le Yemen, Moseilama , animé par un fanatisme réel ou par l’exemple du succès de Mahomet, prèchoit une autre religion. Abnbcker, sentant déjà le poids de l’àge, ne se crut, par ses fonctions de calife , appelé qu’aux prières et à l’exhortation des fidèles. Mais il chargea le vaillant Calcd, surnommé l’épée de Dieu, de soumettre les rebelles qui abandonnoient la foi et attaquoient l’empire des musulmans, et sa victoire rétablit en peu de mois la paix et l’unité de la religion en Arabie. Cependant Abubeker avoit ordonné à sa fille Ayesha, la veuve de Mahomet, de faire l’inventaire de son patrimoine, pour que tout musulman pût savoir s’il cherchoit à s’enrichir par les contributions des fidèles. Il demanda un traitement de trois pièces d’or par semaine pour son entretien, celui d’un seul esclave noir et d’un seul chameau ; toutefois à la fin de chaque semaine il diatribuoit aux pauvres tout ce qui restoit de cette modique pension. Abubeker demeura deux années à la tète de la république ; son temps fut uniquement rempli par les prières , la pénitence , et l’administration d’une justice toujours tempérée par l’équité et la douceur. Après ce terme, le vieux ami du prophète se sentit près de mourir; il désigna alors , avec le consentement des fidèles , l’intrépide Omar pour être son successeur. « Je ne désire point cette place, dit Omar. — Mais la place vous désire,» répondit Abubeker. Et en elfet Omar, ayant été salué par les acclamations de l’armée, fut investi du califat, le 2 i juillet 634.

Omar avoit donné de brillantes preuves de sa vaillance dans les guerres de Mahomet ; mais il considéra la dignité de calife comme mettant un terme à sa carrière militaire et l’appelant seulement à des devoirs religieux. Durant un règne de dix ans, il ne s’occupa plus que de diriger les prières des fidèles, de donner l’exemple de la modération et de la justice, de l’abstinence et du mépris des grandeurs. Sa nourriture n’étoit que du pain d’orge ou des dattes , sa boisson que de l’eau ; la robe avec laquelle il prèchoit au peuple étoit rapiécée en douze endroits. Un satrape de Perse, qui venoit lui rendre hom-

DB L’EMPIBI BOMAÜf. 27

Bng«, le trouva dormant sur les degrés de la mosquée de Médine, et cependant il dispc^oit déjà de trésors si coosidérabies qu’il avoit accordé des pensions à tous les compagnons d’armes du prophète. Tous ceux qui avoient assisté à la bataille de Beder avoient 5,000 pièces d’or par année ; quiconque avoit servi sous Mahomet avoit au moins 3,000 pièces, et tous les soldats qui s’étoient distingués sous Abnbeker jouissoient déjà de quelque récompense.

Ce fut surtout pendant les règnes d’Abubeker et d’Omar que les musulmans firent les conquêtes les plus merveilleuses : durant ces douze ans ils attaquèrent à la fois les deux rivaux Yezdegerd , petit-fils de Chosroès, roi de Perse , et Héraclhis, empereur romain ; ils soumirent la Syrie , la Perse et l'Égypte ; ils réduisirent à l’obéissance trente-six mille cités, villes ou châteaux ; ils détruisirent quatre mille temples ou églises , et ils édifièrent quatorze cents mosquées pour y prêcher la religion de Mahomet. Ces conquêtes furent accomplies par les lieutenans que nommoit le calife; parmi eux se distinguèrent Caled, l’épée de Dieu ; Amrou, le conquérant de l’Égypte; Abu Obeidah, le protecteur aussi bien que le vainqueur de la Syrie. Mais toute jalousie de rang était tellement mise en oubli par ces hommes, qui n’avoient d’autre but que de faire triompher le Coran, qu’ils passèrent tour à tour du commandement aux fonctions les plus subalternes, et que le moindre soldat ou l’esclave affranchi fut misa la ' tête des plus vieux guerriers , sans exciter un murmure ou une hésitation dans l'obéissance.

Ces compagnotis de Mahomet, ignorant absolument la géographie, les intérêts , les forces , la politique et le langage des voisins qu’ils alloient attaquer , ne songeoient point ou à combiner des plans de campagne, ou à s’affermir par des alliances, ou à entretenir des correspondances secrètes dans les pays où ils alloient entrer. Les instructions qu’ils donnoieut aux commandans des armées étoient générales, elles étaient simples ; celles d’Abubeker aux deux commandans de l’armée de Syrie, Abu Obeidah et Caled, nous ont été conservées: elles donneront une idée de l’esprit qui animoit les premiers musulmans.

« Souvenez-vous , leur disoit-il , que vous êtes toujours en la pré- » sence de Dieu , à l’artide de la mort , dans l’attente du jugement » et l'espérance du paradis. Évitez donc l’injustice et l’oppression,

» consultez-vous avec vos frères, et étudiez-vous à conserver l’amour

BIST01RB DE LA CHTTB

» et la confiance de vos troupes. Quand vous combattrez dans les 3> batailles du Seigneur, conduisez-vous en hommes et sans tourner » le dos; que votre victoire ne soit jamais souillée par le sang des » femmes ou celui des enfans. Ne détruisez point les palmiers , ne » brûlez point les champs de blé, ne coupez point les arbres fruitiers, » ne faites aux troupeaux d’autre dommage que de tuer le seul bétail » dont vous aurez besoin pour votre nourriture. Si vous faites jamais » aucun traité, soyez-y fldèles, et que les faits soient toujours con- » formes à vos paroles. Comme vous avancerez dans le pays ennemi, » vous trouverez des personnes religieuses qui vivent retirées dans » des monastères, et s’y proposent d’y servir Dieu à leur manière ; » ne les tuez point, ne détruisez point leurs monastères. Mais vous » trouverez aussi une autre sorte d’hommes qui appartiennent à la » synagogue de Satan, et qui portent une tonsure sur le sommet de » la tète ; à ceux-là ne faites aucun quartier , à moins qu’ils ne de- » viennent mahométans ou ne consentent à payer le tribut. »

J’ignore quelle étoit la distinction qu’Abubeker croyoit établir ainsi entre deux espèces de moines ou de prêtres ; mais c’étoit la première fois que les musulmans alloient se trouver en présence des chrétiens, et Abubeker, qui lesjugeoit de loin, obéissoit peut-être à quelque préjugé qui nous est inconnu. Nous ne voyons pas qu’entrés sur les terres de la chrétienté, les musulmans aient ensuite refusé de faire quartier aux prêtres tonsurés.

Les provinces asiatiques de l’empire et la Perse, alternativement ravagées durant les guerres de Chosroès et d’Héraclius , avoient éprouvé, au vu* siècle, un changement dans leur organisation et leur population , qu’il nous est impossible de bien comprendre , d’après l’insuffisance des anciens historiens. Les forteresses étoient démantelées, la confiance dans la force des frontières étoit perdue, l’administration étoit désorganisée, et l’obéissance avoit cessé d’être régulière ; mais le besoin, la souffrance sous un joug étranger, probablement la fuite ou l’enlèvement d’un grand nombre d’esclaves , avoient forcé les provinciaux à agir un peu plus en hommes , à. s’occuper un peu plus de leurs propres affaires, à répugner un peu moins à la guerre. Il semble qu’ils étoient redevenus soldats, quoiqu’ils ne fussent encore que de très-mauvais soldats. On parle de nouveau, sur la fin du règne d’Héraclius, d’armées proportionnées à l’étendue de son empire, d’armées de cent mille combattans, dont le courage, il est vrai , et

DB L’EUPIRB BOHAIN.

la discipline laissent supposer qu’elles se formoient seulement de milices provinciales et asiatiques. Les noms des officiers qui sont mentionnés par hosard ne sont plus grecs, mais syriaques; les villes semblent recouvrer une existence indépendante ; leurs propres citoyens s’efforcent de les défendre, leurs propres magistrats traitent pour elles, et l’empire est oublié pour les intérêts provinciaux. C’est moins dans un pays où toute force vitale étoit anéantie par la longue action du despotisme que dans un pays où ces forces avoient perdu toute action commune par l’effet de l’anarchie et de l’occupation ennemie que les généraux- musulmans eurent à combattre. De là vient, sans doute, qu’après la victoire ils trouvoient toujours à recruter leur armée au milieu des ennemis.

Les musulmans n’attaquèrent point les Persans ou les Syriens par surprise ; ils faisoient toujours précéder le combat par une sommation dans laquelle ils laissoient à leurs ennemis le triple choix , ou de se convertir , et de partager alors tous les honneurs , toutes les jouissances et la plénitude des droits des vrais croyans, ou de'se soumettre en consentant à payer un tribut , ou de tenter enfin la fortune du combat. Nous avons la sommation qui fut adressée à Jérusalem par Abu übeidah ; elle est caractéristique. « Salut et bonheur à quiconque D suit le droit chemin. Nous vous requérons de témoigner que Dieu » est le seul Dieu , et que Mahomet est son prophète. Si vous le » refusez, engagez-vous à payer le tribut, et soumettez-vous immé- » diatement à nous; autrement, j’amènerai contre vous des hommes » qui trouvent plus de plaisir dans la mort que vous n’en trouvez à » boire du vin et à manger la chair des pourceaux ; et je ne m'é- » loignerai plus de vous jusqu’à ce qu’il ait plu à Dieu de me faire B détruire ceux d’entre vous qui combattent , et réduire vos enfans » eh servitude.;)

Dans la même année , celle même de la mort de Mahomet (632), Abubeker envoya deux armées , l’une contre la Perse , et l'autre contre la Syrie. La première, conduite par Galed, s’avança jusqu’aux bords de l’Euphrate, et elle y soumit les villes d’Anbar et d’Héra, près des ruines de Bubylone. Le royaume de Perse étoit alors déchiré par une guerre civile entre les successeurs de Chosroès II. Cependant les musulmans, au lieu de poursuivre de ce cété leurs conquêtes, rappelèrent Caled, et l’envoyèrent rejoindre Abu Obeidah, quicoromaiidoit seconde armée en Syrie. Celui-ci , après avoir proposé aux

80 HISTOIRB 1>B LA CHBTE

Romains l’alternative, à peine comprise par eax, de reconiwHre le vrai Dieu et son prophète, ou de payer un tribut, avoit attaqué Bosra, l’une des viiles fortifiées qui couvroient la Syrie du côté de l’Arabie; les Syriens pouvoient à peine croire qu'ils fussent menacés d'autre chose que d’une de ces invasions des Arabes du désert auxquels ils étaient accoutumés. Leur gouverneur, Romanus, en avoit jugé autrement : il avoit pressé ses compatriotes de se rendre ; ei lorsque leur indignation l’avoit privé du commandement, il avoit de nuit et en trahison introduit les Arabes dans la forteresse; le lendemain, en présence de ses compatriotes étonnés, il avoit professé sa nouvelle croyance en un seul Dieu, et en Mahomet, prophète de Dieu. Ce fut le commencement de ces défections qui portèrent un coup funeste k l’empire. Tous les mécontens, tous ceux dont l'ambition dépassoit la fortune, tous ceux qui avpient quelque injure secrète à venger, étoient sûrs d'étre reçus à bras ouverts dans l'armée des vainqueurs, de partager, selon leurs mérites, ou l’égalité des soldats, ou les commandemens èt les splendides récompenses offertes à leurs chefs. Dans les provinces mêmes où les Romains n’avoient jamais pu lever une seule cohorte, l’armée des musulmans se recruta par des transfuges avec une rapidité, avec une facilité, qui montrent bien que c’est le gouvernement, et non le climat, qui donne ou qui ôte le courage.

La soumission de Bosra fut suivie de près par l’attaque de Damas, Tune des plus florissantes villes de la Syrie et des plus heureusement situées, quoique l’histoire de l’empire ait à peine jusqu’alors fait mention de son existence ; mais le siège de Damas réveilla Tattention d’Héraclius, qui, de retour depuisquatre ans de ses guerres de Perse, s’étoit plongé de nouveau dans la mollesse d'où on Tavoit vu sortir pour un peu de temps d’une manière si surprenante. Il raisembla une armée, que les Arabes prétendent avoir été forte de soixante-dix mille hommes, mais il ne la conduisit point lui-méme. Ses lientenans tentèrent de faire lever le siège de Damas ; et, dans la fatale bataille d’Aiznadin, le 13 juillet 633, le sort de l’empire romain en Asie fut décidé : lléraclius ne se releva plus d'une défaite où Ton prétend que son armée perdit cinquante mille hommes.

La prise de Damas, après un siège qui se prolongea une année ; celle d’Ëmèse et d’Héliopolis ou Baalbeck, la nouvelle victoire gagnée sur les Grecs, sur les bords de THiéromax ou à Yernuck , en novembre 636, furent suivies par l’attaque de Jérusalem , où les deux

DE l’empire romàir. 31

reügioDS sembtoient être plus directement aui prises ; car tonte la chrétienté avoit les yeni tournés vers la cité sainte, et regardoit le lieu où le Christ avoit vécu, où il avoit souiEert, et surtout l’église du Saint-Sépulcre, comme les gages matériels du triomi^ de sa religion. Pendant un siège de quatre mois, l’enthousiasme religieux des assiégés répondit à celui des assaillans ; les murs furent couverts de croix, d’étendards bénits par les prêtres et d'images miraculeuses; mais ce xèle fut impuissant. Sopbronius, le patriarche de Jérusalem, qui dirigeoit les efforts des assiégés, fut réduit à offrir de capituler ; toutefois il ne voulut ouvrir les portes de la ville qu’autant que le commandeur des croyans, le calife Omar, viendrait en personne recevoir ce précieux dépôt, et garantir la capitulation par sa parole. Jérusalem, également sacrée aux yeux des musulmans comme des chrétiens, parut au vieux compagnon de Mahomet mériter , de la part du calife , un pieux pèlerinage. 11 partit ; mais sur le même chameau rouge qui le portoH , le souverain de l’Arabie et d’une grande partie de la Syrie et de la Perse, avoit encore tout son bt^age, savoir : on sac de blé, un panier de dattes, une écuelle de bois et une outre pleine d’eau. En face de Jérusalem , le calife s'écria : a Dieu » est victorieux I Seigneur, accordez-nous une conquête qui ne soit » point teinte de sang. » On dressa sa tente de poil de chameau, il s’assit sur la terre, et y signa la capitulation par iaqueiie il s’engageoit à laisser aux chrétiens, non-seulement leur liberté de conscience ; mais la pleine jouissance de l'église du SaintrSépulcre. 11 entra ensuite , sans précaution et sans crainte, dans la ville, discourant avec le patriarche; il refusa, malgré l’invitation de celui-ci, de prier dans l'église des chrétiens, de peur que ce ne fût une occasion pour ses successeurs de venir, à sou exemple, y prier à leur tour, et de diminuer ainsi la pleine propriété qu'il s'étoit engagé à laisser aux chrétiens. Il ût jeter les fondemens d’une mosquée magnifique sur les raines de l’aocieo temple de Salomon ; et, au bout de dix jours , il retourna, dans le même simple appareil, à Médine, pour prier sur le tombeau de l'apôtre dont il ne s'écarta plus.

La soumission de Jérusalem aux musulmans est rapportée à Tannée 637 ; celle d’Antioche et d’Alep, à la campagne de 638. Dans le même temps lléraclius, qui n’avoit point paru à la tête de l’armée, se déroboit en cachette à une province qu’il n’osoit pas défendre et qu’il n’espéroit plus de revoir. Trompant ses courtisans et ses soldats.

HISTOIBB DB LA CBDTE

il s’embarqua arec un petit nombre d’amis pour Constantinople. Son fils atné, Constantin, qui commandoit à Césarée, s’enfuit de même en apprenant le départ de l’empereur, et l’armée qu’il commandoit se dissipa ou passa sous les drapeaux ennemis. Tyr et Tripoli furent livrés aux Arabes par trahison, et le reste des cités de Syrie ouvrit ses portes par capitulation. Abu Obeidah, qui craignoit pour les vainqueurs les délices d’Antioche, ne voulut point y laisser séjourner ses soldats plus de trois jours ; mais le vieux calife , qui n’étoit austère que pour lui-méme, regretta que les musulmans n’eussent pas joui un peu plus des frdits de leur victoire : « Dieu » n’a point défendu , écrivit-il à son général , l’usage des bonnes » choses de ce monde aux croyons, et à ceux qui pratiquent les » bonnes œuvres : aussi auriez-vous dû leur permettre de se reposer » davantage et de partager les jouissances qu’offre le pays. Tout » Sarrasin qui n’a point de famille en Arabie est libre de se marier B en Syrie, et chacun d'eux peut acheter les femmes esclaves dont » il a besoin. » Une maladie contagieuse, qui frappa les musulmans peu après la conquête de la Syrie, ne leur permit pas de goûter cette indulgence du calife. Ils y perdirent vingt-cinq mille combattons, et, parmi eux, leur chef Abu Obeidah. Le vaillant guerrier qui l’avoit secondé, et qui, dans tous les momens de danger ou de difficulté, prenoit le commandement, qu’il lui reudoit ensuite, Caled, l’épée de Dieu, mourut trois ans après à Émèse.

La conquête de la Perse, que Caled avoit commencée, avoit dans le même temps été poursuivie par d’autres généraux sarrasins. Yezdegerd, petit-fils de Chosroès, qui étoit monté en 632 sur le trêne, et dont l'ère est restée fameuse, non pour aucun mérite qui lui fût personnel, mais par son rapport avec un cycle astronomique, fut attaqué par une armée de trente mille musulmans : la bataille de Cadesia, à soixante lieues de Bagdad, décida du sort de la monarchie (en 636). Elle dura trois jours, et les Sarrasins y perdirent sept mille cinq cents hommes ; mais l'armée de Perse y fut détruite, l’étendard de la monarchie enlevé ; la fertile province d’Assyrie ou d’Irak fut conquise, et sa posseæion garantie par la fondation de Bassora, sur l’Ëuphratc, au-dessous de sa réunion avec le Tigre, à douze lieues de la mer. Said, le général des musulmans, s'avança ensuite au delà du Tigre. Au mois de mars 637, il entra d’assaut dans Mada'in ou Ctésiphon, capitale de la Perse ; et les trésors accumulés

DE x’empirb romain. 33

pendant plusieurs siècles furent abandonnés au pillage par les musulmans. Les vainqueurs, mécontens du site de l’ancienne capitale, en fondèrent une nouvelle sous le nom de Koufah, sur la droite de l’Euphrate. Yezdegcrd, cependant, qui s’étoit enfui dans les montagnes, y maintint quelque temps encore les débris de l’empire persan ; mais après une suite de défaites, comme il sollicitoit un meunier de le transporter dans son bateau au delà d’une rivière, sur les dernières frontières de son royaume, il fut atteint par les cavaliers musulmans, et massacré, en 651, la dix-neuvième année de son règne malheureux. En lui finit la seconde monarchie des Persans ou celle des !:'assanides.

La Syrie et la Perse n’avoient été que foiblement défendues par les chrétiens et les mages ; l’Égypte fut volontairement livrée par les cophtcs, qui, séparés de l’Église dominante par la querelle incompréhensible des deux natures et des deux volontés de Jésus-Christ, préférèrent le joug des musulmans à la persécution des orthodoxes. Depuis longtemps, et déjà même du vivant de Mahomet, ils étoient entrés en négociation avec les Arabes, leurs voisins : mais ceux-ci, pleins de la lecture des livres de l’Ancien Testament, jugcoicnt plus encore de la puissance et de la gloire de l’Égypte par la grandeur des Pharaons que par leurs propres yeux. Omar, sollicité par le vaillant Amrou, l’un des guerriers qui avaient le plus contribué à la conquête de la Syrie, avoit donné son consentement à l’invasion de l’Égypte ; mais bientôt, se repentant d’une tentative aussi hardie, il avoit expédié à Amrou, qui s’avançoit au travers du désert avec quatre mille guerriers seulement, un courrier qui lui ordonnait de rétrograder s'il étoit encore en Syrie, et de regarder le sort comme jeté, de poursuivre hardiment son chemin, s'il avoit déjà atteint les frontières d’Egypte. Amrou, se défiant de l’irrésolution de son souverain, ne voulut ouvrir la lettre que lorsqu’il fut déjà dans le pays ennemi. Il assembla alors son conseil de guerre, et prit tous les chefs à témoin que l'ordre du calife et celui du ciel l’obligeoient à continuer sa marche en avant. C’étoit au mois de juin 638, et Pélusium, qui se rendit après un mois de siège, ouvrit aux Sarrasins l'entrée du pays.

Les Romains avaient transporté le siège du gouvernement de l’Égypte à Alexandrie; et Memphis, l’ancienne capitale, à peu de distance des pyramides, étoit déchue au rang d'une ville du second ordre;

lUSTOIBB DE fJL. CHUTE

Si

cependant sa population étoit eacore trè»<eo8idérable, et oonanae les Grecs babitoient de préférence Alexandrie, Memphis étoit demeurée presque exclusiveneat une viHe ég^tieone on cophte. O fut devant cette ville qu'Amrou se présenta dans l'été de 638, ou plutét ce fut devant le faubourg de Babylone , ou Misrah , qui étoit sur la droite du fleuve, et du cété arabe ; car l'ancienne Memphis étoit, de même que les pyramides, sur la rive gauche, ou lybienne. Le si^ se pro> longea sept mois, et ce fut pendant sa durée qu’Amrou renouvela sa négociation avec les cophtes monothélites et leur général Mokavcas. Un tribut de deux pièces d'or, pour tout homme au-dessus de l’àge de seize ans , fut accordé en retour pour une pleine liberté de cou* science. Le patriarche des jacobites. Benjamin, sortit du désert, et vint rendre hommage au conquérant. Dans toute la province au midi de Memphis , les cophtes prirent les armes, attaquèrent les Grecs et leur clergé , en massacrèrent une grande partie , et forcèrent le reste à s'enfuir. L'antique Memphis ouvrit enfin ses portes; mais les Sarrasins victorieux préférèrent le séjour du faubourg Misrah , plus rapproché de leur pays, et ils hii donnèrent le nom de Cairo, la ville de la victoire. La population se transporta insensiblement de la gauche À la droite de la rivière , pour se rapprocher des caravanes qui arii* voient du désert , et l'anciecme ville de Sésostris ne fut bientét plus que la ville des tombeaux.

La conquête de l’Égypte ne ponvoit être assurée que par celle du Delta, où tous les Grecs fugitifs de la vallée du Nil s’étoient retirés, et par celle d’Alexandrie, la seconde ville do monde en population et en richesses. En effet, le port de cette métropole, toujours ouvert à la marine des Grecs, pouvoit constamment recevoir des renforts, et introduire dans le cœur du pays des armées ennemies ; tandis que les habitons, animés par leur zèle religieux, et aigris par la trahison qu’ils venoient d’éprouver de la part des co|diles , étoient prêts à seconder puissamment la garnison. Amrou conduisit les musulmans au travers du Delta, où sa vaillance brilla dans des combats journaliers. Il mit le siège devant la ville, dont la circonférence étoit alors de dix milles : mais comme elle est défendue d’un cété par la mer, de l’autre par le lac Maréotis, les remparts exposés à l’attaque de l’ennemi avoient tout au plus deux milles et demi de longueur. Les combats se continuèrent pendant quatorze mois avec un acharnement dont peu de guerres avoient encore présenté l’exemple. Amrou , enlevé par les

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asiégés dans ose sortie , fut fait prisonnier ; mais il ne fut point reconnu. Sa üerté commençoit cependant à exciter des soupçons; maiason esclave, enlevé avec lui, les détourna, en le frappant an visage et loi ordonnant de se taire parmi ses supérieurs ; après quoi il le renvoya au camp musulman , pour y chercher l’argent convenu pour sa propre rançon. La simplicité des premiers compagnons du prophète confondoit sous d^ habits semblables le premier des guerriers avec le dernier, en sorte que l’esclave d’Amreu avoit aisément passé pour son roaitre. Enfin les musulmans forcèrent leur entrée dans Alexandrie le 22 décembre 640 , tandis que les Grecs s’embarquaient et évacueient la capitale de l’Egypte, cj’ai pris, écrivoit B Amrou au calife , la grande cité de l’Occident. Il me seroit im- B possible de dire toute sa rkbesse, toute sa beauté : mais qu’il vous B suffise de savoir qu’elle contient quatre mille palais , quatre mille B bains, quatre cents théâtres ou lieux d’amusement, douze mille B boutiques pour la vente seulement des végétaux destinés à la nour- B riture de l'homme, et quarante mille juifs tributaires. La ville a B été prise par la force des armes , sans traité ni capitulation , et les B musulmans sont impatiens de saisir ies fruits de la victoire, b Mais le vertueux Omar ne voulut jamais consentir au pillage qui serobloit lui être demandé. Les habilans furent dénombrés : tous ceux qui demeurèrent fidèles à leur ancienne religion, soit jacobites , soit metchiles ou orthodoxes, obtinrent, en payant le tribut annuel, la liberté de conscience garantie par les lois du prophète. Le nombre , il est vrai , des convertis qui , en récitant le symbole du vainqueur, passoient de la dépendance au pouvoir, et de la pauvreté h la richesse , fut grand dans cette province comme dans toutes les autres , et U compensa largement les pertes de l’armée victorieuse , encore que vingt-trois mille musulmans eussent péri dans le siège. Cependant la masse de la population demeura chrétienne ; et même aujourd’hui , après douze siècles d’oppression, l’église cophte dans la haute Égypte, et la grecque à Alexandrie, ne sont pas entièrement anéantis.

Ob demandera sans doute pourquoi je passe sous silence un événement plus célèbre que la conquête de l’Egypte elle-même, la sentence d’Omar contre la bibliothèque d’Alexandrie : « Ces livres sont B inutiles s’ils ne contiennent que la parole de Dieu ; ils sont per- B nicieux s’ils contiennent autre chose ; • et les quatre mille bains d’Alexandrie chauffés pendant six mois avec des manuscrits où so