CHAPITRE XIX

Les Sis de Louis le Débonnaire. — 840-860.

Autant que nous avons pu percer l’obscurité des temps , nous avons vu, dans les siècles que nous venons do parcourir, toutes les nations de l’Occident soumises à des révolutions communes, et en* traînées dans une même carrière ; nous les avons vues réunies, d’abord sous les Romains, puis sous les Francs, en une monarchie universelle. Il nous suffisoit, pour faire comprendre la marche générale des peuples européens, de fixer nos regards sur un seul empire, et de suivre les rapports, soit de scs parties avec le tout, soit de cet État dominant avec ses ennemis. La scène change au milieu du ix' siècle : le partage de l'Occident entre les fils de Louis le Débonnaire donna naissance alors aux États indépendans , aux nations étrangères de langages, de lois, de moeurs, d’opinions, que nous voyons se maintenir aujourd'hui en Europe. L’époque où nous entrons, calamiteuse flous plus d'un rapport, honteuse et dégradante pour les citoyens et les rois, a cependant produit, après une longue anarchie, un des réflultats les plus désirables ; c’est La naissance des peuples. Nous allons y assister, et c’est le dernier acte du grand drame que nous nous nommes proposé d’exposer aux regards de nos lecteurs. Mais cet ■acte ne s’est pas accompli dans un petit nombre d’années; il a fallu ■de longs efforts, de longs combats, pour changer toutes les opinions des hommes, pour détourner leurs affections, pour les détacher du corps dont ils avaient toujours fait partie, et leur persuader qu’ils étoient un tout par eux-mémes. Longtem[» après que le pouvoir de Charlemagne et de ses descendans eut cessé, les Occidentaux rèvoieat encore l’empire; longtemps après que des souverains indépendans.

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une différence de langue, une opposition d’intérêts, eurent détaché les Français, les Allemands, les Italiens, les uns des autres, et brisé ile nouveau en un grand nombre de parties leurs nouvelles monarchies, les trois nations continuèrent à se considérer comme compatriotes, et tous leurs souverains continuèrent à prendre le titre de princes francs, à se croire des candidats pour toutes les couronnes de l’Occident indifféremment. La révolution qui séparoit les membres de l’empire commença en 840, à la mort de Louis le Débonnaire; elle étoit à peine accomplie en 987, lorsque Charles de Lorraine, frère de Louis V, le dernier des descendans des Carlovingiens, fut écarté du tréne, dans le dernier des royaumes demeurés è sa famille.

Parmi les causes qui précipitèrent la chute de ce grand corps, il faut sans doute mettre au premier rang la profonde incapacité de ses chefs. La dégénération de la race carlovingienne est un des plus grands exemples de ce rapide abétardissemenl qui menace les races •royales, et qui semble une conséquence presque inévitable des séductions dont le pouvoir absolu les entoure. Lorsque ces races sont parvenues au pouvoir dons un siècle demi-barbare ; lorsque les pères ne cherchent pas à corriger dans leurs enfans, par tons les soins de l’éducation, les inconvéniens de leur situation ; lorsque la culture de l’esprit, les lettres, la morale, ne donnent pas une direction nouvelle à l’activité de ceux qui semblent n’avoir plus rien à désirer, ces rois ne peuvent avoir d’autre pensée que de jouir des voluptés Vnises à leur portée par les succès des fondateurs de leur dynastie ; ils sont corrompus par tous les vices que la puissance et la richesse peuvent satisfaire , corrompus par l’absence de toute barrière qui seule suffiroit pour faire tourner les plus fortes têtes , corrompus "même quelquefois par la fausse direction que prennent leurs études 'superficielles, ou par le faux jour sous lequel la religion leur est présentée, comme moyen de racheter les fautes qu’elle n’empêche pas.

La famille carlovingienne, qui se divisa en tant de branches, qui occupa pendant un siècle presque tous les trônes de l’Europe, et qui eut une influence si décisive sur les calamités de cette, contrée, avoit commencé par produire une suite de grands hommes : savoir, Pépin d’iléristal , Charles-Martel , Pépin le Bref, Charlemagne. On n'avoit vu nulle part encore des chefs aussi distingués se succéder ainsi eh lignu directe. On doit remarquer cependant que les premiers n’étoient ci»- «orc que des chefs de parti ou des chefs d’armée , et que le dernier

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lui-méme n’étoit pas né dans la condition royale. Au contraire, à dater de la révolution qui leur donna un trône, tous les 61s et les petits-fils des héros, tous les princes nés dans la pourpre de l'empire d’Occident, furent, sans aucune exception, méprisés et méprisables; à la seconde génération , on n’en distingue même pas un qui mérite de l’intérêt ou qui puisse exciter de l’amour ; et l’anéantissement des forces de leur immense empire, sa chute rapide, inouïe, à laquelle rien ne ressemble dans le monde , fut l’ouvrage de leurs vices et de leur foiblesse.

Louis le Débonnaire avoit bien préludé à cet avilissement de la race carlovingienne. Avec des connoissances étendues , de la bonté et des qualités aimables , qu’on prenoit pour des vertus, il avoit en peu d’années ruiné le superbe héritage qu’il avoit reçu d’un héros. Séduit par les intrigues de sa seconde femme et par sa folle tendresse pour son plus jeune fils , il avoit bouleversé les lois de la monarchie et les siennes propres , confondu les droits de chacun et les devoirs des peuples, par des engagemens contradictoires ; enseigné à ses fils et à ses sujets à violer les traités et les sermens qu’il leur imposoit , et qu’il violoit ensuite lui-même ; rendu nécessaire enfin une guerre civile après sa mort, pour régler par la force des armes ce qu’il avoit confondu par son inconstance.

Au moment où il mourut , Louis le Débonnaire n’avoit aucun de ses eqfans auprès de lui. L’atné de ses fils, Lothaire, gouvernait l’Italie avec le titre d’empereur ; le second , Pépin , était mort , et son fils , Pépin II , étoit reconnu comme roi par une partie de l’Aquitaine ; Louis, le troisième, qu’on appela dès lors le Germanique, régnait en Bavière ; le quatrième , Charles , étoit à Bourges , s’efforçant de s’y faire reconnoltre par les Aquitains. Les prétentions contradictoires de CCS quatre princes , dont l’atné voulait demeurer chef de la monarchie comme l'u\oient été son père et son aïeul , dont aucun n’étoit content de la part qui lui avoit été assignée, ne pouvoient être réglées que par un tribunal supérieur, ou celui de la nation , ou celui de l’épée , qu’on regardoit , dans les querelles publiques aussi bien que privées, comme prononçant le jugement de Dieu. Les quatre princes se préparèrent à l’un et à l’autre ; mais leurs droits respectifs étoient encore si confus, mois leurs intérêts leur étoient si mal connus à euxmêmes , mab les alliances qu’ils pouvoient former entre eux étoient si peu avancées, qu’ils ne se trouvoient prêts ni pour plaider ni pour

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eombattre. Une diète nationale avoit été convoquée è Worms dèa avant la mort de leur père ; il» ne ÿy rendirent point. Us aasemblèreot leurs années , quoique ces armées n’eussent encore aucune inclination à faire la guerre.

Le plus jeune des fils de Louis, Gbarle» le Chauve, n’avoit que dixaept ans ; il n’avoit encore ri^ fait , et sans doute il ne fit rien depuis qui dût le rendre cher au peuple. Le droit qu’il prétendoit avoir de dépouiller Pépin II , d’envahir la part de ses frères atné», ou de se rendre indépendant du chef de sa famille, ne pouvoit être fondtè que sur les intrigues de la mère qui l’avoit élevé, et sur la tendresse d’un père déjà retombé dans l’enfance. Ces mêmes intrigues avoient déjà, pendant dix ans, engagé la nation dans de honteuses guerres civiles» et leur souvenir seul devoit aliéner les peuples du jeune honune qui avoit causé tant de malheurs. Sfalgré ces désavantages, la cause de Charles fut soutenue avec constance, avec obstination, et il triompha. Les conséquences de son succès doivent peut-être nous en révéler let causes. Avec le règne de Charles le Chauve commence la vraie monarchie française, ou l’indépendance de la nation qui eréoit la langue que parie encore aujourd'hui la France : cette nation, à cette époque, se sépara des Allcnaands et des Italiens. La guerre de Charles contre ses deux frères fut soutenue par les peuples, ou plutôt encore par les seigneurs romans des Gaules, qui rejetoient le joug germmiique. La querelle insignifiante des rois fut embrassée par eux avec ardeur, parce qu’elle s’unissoit à la querelle des races ; et tous ces préjugés h<»tiles qui s'attachent toujours aux différences de langues et de mœurs donnèrent de la constance et de l’acharnement aux combattans.

La première conquête des Francs avoit mêlé les deux langues tudesque et latine dans toute l’étendue des Gaules : le barbare et la Romain avoient eu chacun leur (fialecte ; l’un avoit été coosen é pour l’armée, l’autre pour l’Église et le gouvernement. Tous les seigneurs, tous les hommes puissans, parloient également les deux langues ; ma» dans le Midi , le latin, qui se corrompoit chaque jour davantage, et qui commençoit à être désigné par le nom de roman, était la langue maternelle, l’allemand la langue enseignée. C'étoit tout le contraire dans le Nord. La révointion qui avoit transféré tout le pouvoir aux ducs d’Austrasie , ancêtres de Charlemagne , et à leur armée , avoit répandu de nouveau dans le Midi le langage tudesque, et augmenté la nécessité de l’apprendre pour quiconque appartenoit au gouverno-

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ment ; mais en même temps la résidence de la cour avait été transportée dans les provinces germaniques, à Âix-la-Giapelie, i Worms, Â Cologne ; et Paris, autrefois capitale du royaume, s’étoit d’autant plus attaché au lanpge roman qu’il étoit plus abandonné par les Francs. A l’époque de la mort de Louis le Débonnaire , la frontière entre les deux langues étoit à peu près la même qu’elle est aujourd’hui : c’étoit celle que, dans son dernier traité de partage, cet empereur avoit voulu rétablir entre le gouvernement de Lothaire et celui de Charles. Pour la première fois depuis la chute de l’empire romain, tous ceux qui parloient le roman de France se trouvoiest réunis ca un seul corps; pour la première fois. Us purent exprimer leurs sentimens d’inimiUé pour ces peuples barbares qui prétendaknt être leurs maîtres, et que leur langage seul sigoaloit comme appartenant à une autre race. Le jeune homme qui leur étoit donné pour chef ne devoit pas tarder à se montrer fort peu digne de leur attachement et de leurs sacrifices; mais s’ils pouvoient songer à l’abandonner, du moins ils ne s’abandonnèrent pas eux-mèmes.

Un an entier fut employé par les quatre princes à rassembler leurs années, à rafiennir l’attachement de leurs partisans, à s’engager réciproquement par des alliances, de telle sorte que Lothaire promit son appui au jeune Pépin , et Louis le Germanique au jeune Charles. Après plusieurs escarmouches entre les divers partis, les quatre princes se dirigèrent enfin avec leurs armées, à la fin du printemps de 811, vers le cœur de la France ; ils firent leur jonction dans la Bourgogne, puis Louis et Charles firent dire h Lothaire et à Pépin qu’ils choisissent , ou d’accepter leur dernière proposition', ou de les attendre; car te lendemain , 25 juin , à la deuxième heure du jour, ils viendroient demander entre eux le jugcmoit de ce Dieu tout-puissant, auquel ils les avoient forcés de recourir contre leur volonté.

C’est ainsi que fut engagée la bataille de Fontenai , la plus sanglantc et la plus acharnée que les Français, pendant plusieurs siècles, aient livrée dans leurs guerres civiles. Un auteur italien , contemporain, a prétendu que la perte de Lothmre et de Pépin s’éleva à quarante mille hommes. Ce calcul est probablement exagéré : nous supposons plutôt que ce fut entre les deux armées que quarante mille hommes restèrent sur 1e champ de bataille ; car les vainqueurs, Louis et Chartes, ne souffrirent guère moins que les vaincus. Ce nombre est grand sans doute ; mais c’est connottre bien peu, ou les ressources

niSTOIBB DE LA CHl'TB

des grands États, ou l’effet habituel des guerres sur la population, que d'attribuer, comme on l’a fait souvent, à ce carnage seule la ruine

de l'empire des Francs. ■'

La terrible bataille de Fontenai ne donna point un avantage assez décidé à l’an des partis sur l'autrè pour qu’il en résultât immédiatement , ou l’occupation de nouvelles provinces, ou un grand changement dans les forces respectives des deux ligues; mais chaque peuple et chaque prince, en pleurant les pertes qu’il avoit faites, commença à songer sérieusement aux moyens d'éviter le retour d’une semblable calamité ; d’autant plus que , dans le même temps , l’empire étoit effroyablement dévasté par d’autres ennemis. Les peuples , les ducs, les prélats, demandoient la paix à grands cris; les princes sentirent la nécessité de la rechercher de bonne foi. Lothaire, le premier, envoya proposer à ses frères un traité de paix, dans lequel il consentoit à admettre pour base l’indépendance de leurs royaumes à l’égard de la couronne impériale. L’Italie, la Bavière et l’Aquitaine , dévoient être considérées comme l’apanage de Lothaire, de Louis et de Charles; car Pépin II fut abandonné sans conditions par son oncle, qui avoit promis de le protéger. Après avoir retranché ces trois royaumes de la masse, le reste devoit être partagé en trois parts égales, et Lothaire, en sa qualité d’atné , devoit avoir le choix entre elles. Quoique ces premières bases fussent agréées , et que les trois frères eussent eu, au milieu de juin, une conférence amicale dans une petite tie de la Saône, au-dessus de Mâcon, il fallut longtemps encore avant que leurs commissaires pussent réussir â s’entendre. Ceux-ci s’aperçurent bientôt qu’ils n’avoient point des notions assez exactes sur l’étendue ou la richesse comparative des diverses provinces de l'empire pour en faire un partage égal : aucune carte géographique , aucun rapport statistique, ne pouvoient leur donner de lumières; il falloit tout voir par leurs yeux. Ils demandèrent alors des adjoints, et le nombre total des commissaires fut porté â trois cents. Ils se distribuèrent toute la sur^ face de l’empire, et ils s’engagèrent h le parcourir et h en faire leur rapport avant le mois d’août de l’année suivante. Sur ce rapport , la division finale de l’empire de Charlemagne fut arrêtée à Verdun , au mois d’août 843. Toute la partie de la Gaule située au couchant de la Meuse , de la Saône et du Rhône, avec la partie de l’Espagne située entre les Pyrénées et l’Ebre, furent abandonnées à Charles le Chauve : ce fut là le nouveau royaume de France. La Germanie tout entière.

DB l’empire romain. 129

jusqu’au Rhin , fut donnée en partage à Louis le Germanique. Lothaire joignit à l'Italie toute la partie orientale de la France, depuis la mer de Provence jusqu’aux bouches du Rhin et de l’Escaut. Cette lisière de pays longue et étroite, qui coupoit toute communication entre Louis et Charles , et qui comprenoit tous les pays parlant alle> mand dans l’intérieur des Gaules, fut nommée la part de Lothaire, Loiharingia , d’où l’on a fait depuis le nom de Lorraine.

' Le motif qui avoit surtout déterminé les princes carlovingiens à mettre lin à la guerre et à prêter l’oreille aurplaintes et aux remontrances de leurs sujets, c’étoit l’invasion universelle des. eûtes de France et de Germanie, par les aventuriers du Nord, qu’on nommoit Normands ou Danois, et qui chaque année arrivoient en plus grand nombre dans des pays sans défense, pour y renouveler leurs ravages. Ce n’étoit pas seulement du petit royaume de Danemarck qu’on voyoit sortir ces essaims redoutables. Toute la Scandinavie, toutes les côtes de la mer Baltique, tous les pays situés le long des rivières qui se jettent dans cette mer, fournissoient leurs recrues aux bandes des pirates. G’étoit une direction nouvelle qu’avoit prise l’émigration des peuples du Nord ; au lieu de s’avancer au travers du continent, ils se portoient tous sur les côtes. Ils croyoient trouver une double gloire comme ils trouvoient un double danger à braver les tempêtes du Nord sur leurs foibles barques, avant d’alTronter les ennemis qu’ils alloient chercher. Sans autre prétexte pour la guerre que le désir du pillage, sans avoir reçu d’autre oOfense de ceux qu’ils attaquoient que leur richesse, ils s’imaginoient d’ètre aussi bien à la poursuite do l’honneur que du butin, et s’ils perdoient chaque année plusieurs milliers d’hommes ou par les naufrages ou par les combats, les naissances se mulliplioient d’autant plus, qu’il y avoit dans la population plus de vides à combler ; aussi le nombre des pirates du Nord sembloit s’accroître par leur destruction même.

Dès l’année 841 , Oschar, duc des Normands ou Danois, avoit remonté la Seine jusqu’à Rouen, pris et pillé cette grande ville, à laquelle il avoit ensuite mis le feu le 14 mai ; puis il avoit, pendant quinze jours, continué à saccager les bords de la Seine. Personne ne se présentoit pour lui résister. Les habitans des campagnes étoient asservis et confondus avec le bétail, qui comme eux faisoit valoir les champs. Ceux des villes étoient vexés, opprimés, et dénués de toute protection ; tous étoient désarmés ; tous avoient perdu la résolution

lUSTOIU DB LA CHUTE

«Hssi bien qnc la forte nécessaire poar dt’fendre leur vie ain^ que le foibie reste de leurs propriétés que la noblesse leur laissoit enenre. Les moines, auxquels la plus grande partie du pays appartenoit déjà, et qui avoient contribué à lui faire perdre tout esprit mititaire, songeoient seulement à empêcher que les reliques des saints, qu'ils regardoient comme les trésors de leurs couvens, tombassent aux mains des infidèles. Or comme dans les plus belles provinces de France il n’y avoit pas, à trente lieues des côtes, un seul lieu on ils pussent se croire en ràreté, ils les emportoient en procession plus avant dans les terres.

Chacune des années suivantes fut marquée par quelque expédition également désastreuse, et par le pillage de quelque grande ville. Kantes, Bordeaux, Saintes, tombèrent successivement aux mains des Normands; les anciennes murailles des villes paroissent avoir été absolument abandonnées; d’ailleurs, fussent-elles demeurées debout, elles n’auroient pu protéger des bourgeois avilis et découragés qui, au lieu de se défendre, se réfugioient tous avec leurs prêtres dans la grande église, où ils se laismient ensuite égorger sans résistance. En 845, Ragner, duc des Normands, entra dans la Seine avec une centaine de barques, et la remonta avec une audace inouïe, en ra* vageant ses deux bords, quoique Charles fût alors lui-mème sur la rive droite avec une armée. Paris, qui avoit été la capitale des rois mérovingiens, avoit sous les Carlovingiens perdu cette prérogative. Cependant cette grande ville étoit toujours la plus importante de celles qui étoient tombées en partage à Charles le Chauve : elle étoit décorée par plus de basiliques, plus de couvens célèbres qu’aucune autre ; et au milieu de la misère universelle, elle se glorifioit encore des immenses trésors rassemblés dans ses églises. Charles , en ap« prenant l’approche d<» Normands, qui ne trouvoient nulle part ^ résistance, laissa les bourgeob exposés aux calamités qui les mena* çoient ; mais avec sa noblesse, il vint s’établir au couvent de Saint- Denis pour défendre ce sanctuaire, tandis que les desservans de l’église de Sainte-Geneviève se hàtoient d’emporter, dans une métairie éloignée qui leur appartenoit, les reliques et les trésors de celte sainte. Ragner, continuant à remonter la Seine, arriva devant Paris ie samedi saint, 28 mars 845. La ville étoit vide, tous les habitans •’étoient enfuis. Les Normands n’éprouvèrent aucune résistance; ils massacrèrent cependant, ou ils pendirent en face de l'armée divroi.

BB l’emmbe Bornais. f31

etpoarlui faire afTront, les malheureux fugilifs qu'ils purent atteindre. En même temps, sans se presser, sans croire que leur retard les exposât à aucun danger, ils cbargeoient sur leurs bateaux toutes les richesaes qu’ils trouvoient encore dans Paris, et jusqu’aux bois des maisons et des temples qu’ils jugeoient propres i la construction de leurs barques ; tandis que le petit-fils de Charlemagne, manquant de courage pour combattre, et n’en trouvant point dans la noblesse dont il éloit entouré, marchandoit avec les Normands sur le prix qu’il leur doaneroit pour les engager à se retirer, et finit par leur promettre sept mille livres pesant d’argent.

L'o nouveau chef des Normands, Hastings, qui pendant trente ans les conduisit à la victoire, et (pii contribua plus qu’aucun autre à dévaster et à réduire en solitude les côtes de France et d’Angleterre, commença vers la même époque à se faire connottre. On assure qu’il éloit né parmi la plus basse classe des paysans du diocèse de Troyes, mais que ne pouvant supporter l’oppression à laquelle il se voyoit condamné, il s’enfuit chez les païens du Nord, embrassa leur religion , adopta leurs moeurs et leur langage, et se distingua par tant d’habileté et d’audace qu'il s’éleva rapidement parmi eux, et parvint enfin à être leur chef. Sa soif de vengeance secondait leur cupidité ; il i’exerçoit surtout sur les seigneurs et sur les prêtres. C’est ainsi que l’exécrable administration économique de l’empire avoit détruit presque partout dans le peuple la résolution et l’énergie; mais si quelqu’un avoit échappé au poison de l'esclavage, il tournoit contre la société les qualités qu’il avoit conservées.

Les Carlovingiens, loin de songer à défendre leurs sujets, retiroient de l'embouchure des rivières les gardesK^ôtes qui y avoient été placés par Charlemagne, afin de les employer les uns contre les autres. Car, au milieu de la dévastation générale, leurs guerres civiles continuoient, et Charles, le plus exposé de tous aux attaques des Normands, ne se proposoit d’autre but dans toutes ses actions que de dépouiller son neveu Pépin II d’Aquitaine. Cependant tous les barbares sembloient avoir appris qu’on pouvoit impunément attaquer les Francs sur tous les points. Les Sarrasins d’Afrique comraençoient à ravager le Midi comme les Normands ravageoient l’Occident. Au mois d’avril 846 , un mélange d’Arabes et de Maures remonta le Tibre, s’empara de l’église de Saint-Pierre du Vatican, ({ui se trouvoit alors en dehors des murs de Rome , enleva l’autel

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placé sur le tombeau de l'apétre avec tous ses ornemens et toutes les richesses de l'église, puis se dirigea vers Naples. Dans le même temps, Louis le Germanique , qui avoit voulu repousser une invasion des Slaves, avoit été mis en déroute, moins encore par la bravoure de ses ennemis que par les divisions de sa propre armée.

Le progtès de la lâcheté chez les flis des soldats de Charlemagne, chez les Français en qui le courage semble nourri par l’air même qu’ils respirent, est un des phénomènes les plus remarquables, mais aussi les mieux attestés de ce siècle ; il démontre è quel point l’esclavage peut anéantir toutes les vertus , et ce que devient une nation chez laquelle une seule caste s’est attribué le privilège exclusif de porter les armes. De toutes les villes françaises bâties sur la Méditerranée, Marseille étoit la plus opulente, celle dont la population étoit la plus nombreuse, dont le commerce étoit le plus important. Marseille fut prise en 848, par le rebut de l’Europe, par quelques pirates grecs qui y entrèrent sans éprouver de résistance, et qui après l’avoir saccagée se retirèrent impunément. Dans le même temps, les Normands s’emparoient de Bordeaux et livroient cette ville aux flammes. Les villes du royaume de Lothaire, dans la Frise et la Flandre, n’étoient pas mieux défendues. Les murailles seules de Saint-Omer inspiroient quelque conGance : aussi, de toute cette province, y apporta-l-on toutes les reliques et tous les trésors des couvens. L’expérience avoit déjà appris qu’elles ne se défendoient point par elles-mêmes contre les insultes des païens, et cependant la superstition populaire n’en étoit point ébranlée.

Les princes et les gouverneurs de provinces ne se contentoient pas de n'opposer aucune résistance à l’ennemi , souvent iis l’appeloient eux-mêmes, et ils employoient ses armes à se faire craindre ou à se venger de prétendues offenses. Noménoé, duc des Bretons, fut accusé d’avoir plusieurs fois introduit les Normands entre la Loire et la Seine. Pépin II d’Aquitaine, et Guillaume, Gis de Bernard, duc de Septimanie , ne se Grent pas plus de scrupule de recourir aux Sarrasins ; ils les introduisirent , non-seulement dans toute la marche d’Espagne et dans la Septimanie ou Languedoc, mais jusqu’en Provence. Dans un siècle qu’on nommoit religieux, le crime de livrer la patrie aux païens ou aux musulmans sembloit plus grave encore que celui de la livrer à des ennemis ordinaires. Jamais cependant les princes et les grands n’hésitèrent à le commettre, dès qu’ils y virent

DE l’eMPIBE nOMjUN.

un moyen de solisfaire ou leur ambition ou leur vengeance. A peine y eut-il un seul parmi les personnages distingués de ce siècle qui n‘entr&t pas dans quelque honteux traité avec les ennemis de sa foi.

Vers le commencement de l’automne de 851 , une flotte de deux cent cinquante grands bateaux danois se présenta sur les côtes de France, et se partageant entre l'embouchure des divers fleuves, elle remonta en même temps le Rhin, la Meuse et la Seine. Une de leurs divisions arriva ainsi à Aix-la-Chapelle, et l’antique capitale de Charlemagne, la capitale de Lothaire, ne fut point défendue; le palais de l’empereur fut brûlé par les pirates du Nord , et les plus riches couvens furent livrés au pillage. Ce n’est pas tout : cette bande d’aventuriers affrontant, en même temps la France et la Germanie, poursuivit sa route jusqu’à Trêves et à Cologne , massacra presque tous les habitans de ces deux villes célèbres, et livra leurs édiflees à l’incendie. Une autre division, après avoir laissé ses bateaux à Rouen, s’étoit avancée par terre jusqu’à Beauvais, et avoit porté le ravage .dans tous les lieux environnans. Les Danois passèrent deux cent quatre-vingt-sept jours dans les régions adjacentes à la Seine, et quand ils repartirent avec leurs vaisseaux chargés des dépouilles de la France, ce ne fut point pour retourner dans leur patrie, mais pour transporter à Bordeaux la scène de leurs déprédations. Cependant nous n’apprenons point ce que faisoient alors ni Lothaire, ni Charles le Chauve, ni cette noblesse qui s’étoit réservé à elle seule le droit de porter les armes ; ces chefs ambitieux qui avoient anéanti en même temps l’autorité royale et nationale, ne sembloient plus vouloir l’emporter les uns sur les autres que par leur lâcheté. <

L’Furope comptoit encore un grand nombre de vieux guerriers qui avoient vu Charlemagne maître d’un empire qui détendait des bords de la Méditerranée à ceux de la mer Baltique , et des monts Crapacks à l’Océan. Aucune calamité imprévue n’avoit frappé ce vaste empire, aucune nation puissante, aucune confédération de peuples divers n’avoit pris les armes contre lui; mais il succomboit sous les vices seuls de son gouvernement. Jamais l’autorité publique n’oppeloit plus les Français à prendre les armes que pour s’égorger les uns les autres au nom de la royauté. Les nations, réunies sous le sceptre de Charlemagne, étoient considérées par ses descendons comme un nombreux troupeau qu’ils divisoient entre eux de la majiière la plus bixarre , sans jamais songer à l’intérêt des peuples ou

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aux moyens de défense des États. La race des hommes libres , déjà épuisée par les guerres de Charlemagne, s’étoit éteinte sous les règnes languissans de Louis le Débonnaire et de ses fils ; les habitans des villes, méprisés, ruinés, désarmés, n’avoient plus de moyens de se défendre. Vivant de quelques professions mécaniques ou des charités des moines , ils ne pouvoient inspirer aucune jalousie à la noblesse. Cependant elle s'indignait que des hommes d’aussi bas étage ne fussent pas esclaves, et loin de les protéger , elle se réjouissoit de leurs calamités : aussi les murs des cités étoient-ils éboulés; leurs milices avaient cessé de s'assembler, le trésor de leur curie étoit vide , leurs magistrats n’inspiroient plus de respect. Les plus grandes villes n’étoient plus considérées que comme des villages , que comme la dépendance du château voisin, et lorsqu’une poignée de pirates se présentoit à leurs postes, les menaçant du pillage, de l’esclavage et de la mort , les citadins ne connoissoient d’autre refuge que le pied des autels et l’enceinte de l’église , oâ ils subissoient bientôt toute la brutalité du vainqueur. Les habitans des campagnes, réduits à l’état le plus oppressif d’esclavage , et devenus presque indiSiérens à leur existence, étoient pourchassés comme des bêtes fauves par les Normands et les Sarrasins , et périssoient par milliers dans les bo». Ils n’avoient plus le courage d’ensemencer leurs champs, et chaque année étoit marquée par une nouvelle peste ou une nouvelle famine.

« Les villes de Beauvais et de Meaux sont prises, écrivait Ermen- » tarins, historien contemporain ; le château de Melun est dévasté, » Chartres est pris , Evreux ravagé , Bayeux et toutes les villes de » cette contrée envahies ; aucun hameau , aucun vittage , aucun » couvent ne reste intact ; chacun prend la fuite ; car bien rarement » trouve-t-on quelqu’un qui ose dire : Arrétei, résistez, combattez » pour la patrie , pour vos enfans et pour le nom de votre race. » Les Normands profitèrent de cette lâcheté universelle, et le 28 décembre 856, leurs vaisseaux remontant la Seine, ih entrèrent à Paris, et commencèrent à piller cette grande ville. Ils mirent d’abord le feu à l’église de Saint-Pierre et à celle de Sainte-Geneviève, puis ils pillèrent et brûlèrent successivement toutes les autres , à la réserve de trois qu’on racheta par une grosse somme d’argent. « Qui a ne s’allligeroit » , s’écrie Aimoin , moine contemporain de Saint- Germain-des-Prés, « de voir l’armée mise en fuite avant que la ba- » taille soit commencée , de la voir abattue avant le premier trait

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» de flèche, renversée avant le choc des boadiers !.... Mais les Nor- » mands se sont aperçus, pendant leur séjour à Bouen, que lessei- » gneurs du pays (nous ne saurions le dire sans une profonde douleur a de cœur) sont lâches et timides dans les combats. » Le même auteur introduit ailleurs le duc Rogner Lodbrog , rendant compte au roi des Danois , Horic, de la prise de Paris. « Il rapporta , dit-il, a combien il avoit trouvé le pays bon, fertile, et rempli de biens de » tout genre ; combien le peuple qui l’habitoit étoit lâche et trema blant au moment des combats. Il ajouta que dans ce pays les morts a avoient plus de courage que les vivans , et qu’il n’avoit trouvé a d'autre résistance que celle que lui avoit opposée un vieillard a nommé Germain, mort depuis longtemps , dans la maison duquel a il étoit entré. » C'est par cette antithèse qu’Aimoin introduit le récit d’un miracle de saint Germain, qui avoH repoussé Bagner, lorsque le pirate danois entroit dans son temple.

Le grand développement qu’avoit acquis le pouvoir sacerdotal , durant le règne des Garlovingiens, n'étoit pas une des moindrescausea de l'affoiMissement universel de l’empire d'Occident et de la perte de son esprit militaire. L’importanœ des prêtres s’éloit accrue, non pas seulement par l’augmentation de leurs richesses et de leur nombre, mais par l’aifolblissement des outres ordres de l’État. Depuis quatre siècles, on avoit vu les familles distinguées parmi les Francs , celles que l’on commençoit à considérer comme supérieures aux autres par leur sang aussi bien que par leur richesse , et qu’on nommoit la noblesse, s'éteindre rapidement. Tantôt elles périssoient dansles guerres civiles et étrangères , tantôt elles succomboient à leurs débauches forcenées , seules jouissances des riches dans un état barbare de la société, ou elles s’éteignoient par la dévotion elle-même , qui, remplaçant tout à coup un libertinage effréné, enfermoit dans les oouvens ceux qui auroientdû songer à perpétuer leur race.

L’extinction des familles nobles ne faisoit point place à dés familles nouvelles qui s'élevassent d’un rang inférieur ; il existoit à peine une communication entre les diS'érens ordres de la société , et aucun avancement graduel n’étoit possible. Lorsqu’une famille opulente s’éteignoit , une partie de ses biens passoit en héritage à une autre famille déjà riche en terres ; de sorte que les héritages devenoient tous les jours plus étendus. Le reste, et souvent la plus considérable partie, suivant la piété du testateur, piœsoilâ l'Église; et cette Église,

niSTOIRE DE LA CnOTE

qui acquéroit sans cesse , et qui ne pouvoit aliéner, Yoyoit à chaque génération , à chaque année , augmenter l'étendue des terres sur lesquelles elle avoit des droits. On ne peut lire les chroniques des Francs sans être frappé de la diminution progressive du nombre des personnages qu'elles introduisent sur la scène. Plus on avance , et plus on est surpris de voir tous les seigneurs, on pourvoit presque dire tous les citoyens qui nous sont connus dans un grand royaume, se réduire à quatre ou cinq comtes et à quatre ou cinq abbés.

Comme on continue ces recherches, on remarque bientôt que les abbés tiennent plus de place dans l'histoire que les comtes. Les béné- Gees ecclésiastiques étoient devenus trop riches pour n’exciter pas l’ambition des plus puissans seigneurs. Comme les mêmes familles fournissoient des sujets à l’armée et à l’Église , il en résultoit quelquefois que les abbés rivalisoient avec les comtes en férocité, en brutalité et en goût pour la débauche. Cependant il étoit plus commun de voir le plus réfléchi , le plus rusé, et le plus rangé de la famille destiné à l’état ecclésiastique : aussi, avec une ambition égale à celle des soldats , les prêtres avoient une plus grande chance de succès. Réunis avec les laïques dans les conseils, iis dévoient l’emporter sur eux en politique. Ils avoient presque réussi à les exclure des assemblées du champ de mai, dont ils avoient fait des conciles; iis partageoient avec eux le commandement des armées , car les abbés et les prélats , sans respect pour les sacrés canons , s’étoient autorisés euxmêmes à manier l’épée. Cependant ils se sentoient moins propres que leurs rivaux è ces fonctions, et celte déflance d’eux-mêmes les amenoit naturellement h donner toujours la préférence aux négociations sur les armes, à négliger tout ce qui auroit contribué à entretenir l'esprit militaire chez leurs vassaux , et à énencr la population dans tout district qui passoit en leur pouvoir. Dans les domaines de l’Église, et ces domaines formoient peut-être alors plus de la moitié en territoire de l’empire d’Occident , toutes les influences de l’habitude, de l’exemple, de l’enseignement, étoient mises en œuvre pour éteindre le courage national. C’étoit à la protection des reliques et des sanctuaires, jamais à celle de leurs bras, que les Gdèles étoient imités à recourir dans tous les dangers. Les combats judiciaires faisoient place à des épreuves tout aussi absurdes, tout aussi dangereuses, celles du feu, par exemple, ou de l’eau bouillante, épreuves qui seulement ne contribuoient point à aguerrir les vassaux de l’Église. Les exercices

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fnilitaires mêmes étoient interrompus, comme des pompes profanes, et peu convenantes à des chrétiens.

Parmi les laïques , les talens ne trouvaient aucune récompense , Tambition n’avoit aucun objet, tons les caractères s’effaçoient, et une langueur mortelle semblait s’être emparée de la noblesse , diminuée en nombre et en crédit. Mais le clergé avoit recueilli l’héritage do toutes les passions mondaines, comme tous les moyens de les satisfaire, n unissoit les études sacrées à la politique, et il assuroit oui membres de son corps qui se distinguoient par leur esprit , leur savoir ou leur caractère, un crédit, un pouvoir , une gloire , fort supérieurs è ceux que les mêmes hommes auraient pu obtenir par leurs talens dans Iq^ siècle le plus favorable aux lettres.

Il faut remarquer cependant que les trois divisions de l'empire de Charlemagne n’avoient pas éprouvé un sort en tout semblable. La France, sous Charles le Chauve, étoit tombée au pouvoir des évêques; la noblesse y étoit languissante, l’armée sans vigueur, et la population rurale presque anéantie. L’Italie, sous Lothaire et Louis II son fils, n’avoit point accordé autant de crédit, ou des domaines aussi étendus aux prélats. Mais de puissans ducs s’y étoient établis dans de vastes et riches gouvernemens , qu’ils avoient rendus presque héréditaires dans leurs familles ; et quoique le pays ne prospérât pas sous leur administration, ils avoient maintenu au-dessous d’eux une population libre et militaire dans les châteaux , et quelque opulence dans les villes. L’Allemagne enfin , sous Louis le Germanique , avoit conservé plus d'esprit militaire que les deux autres divisions , une populationproportionnellement plus nombreuse , et plus d'hommes libres , en comparaison avec les esclaves ; en sorte que la France étoit devenue une théocratie, l’Italie une confédération de princes, et l’Allemagne une démocratie armée.

Nous croyons qu’il n’y auroit aucun intérêt à donner le précis des guerres de famille qui troublèrent toute cette période. Charles le Chauve, qui ne défendait jamais ses États, ne cessa de combattre en Aquitaine, contre Pépin II, son neveu. Il ne sut pas mieux conserver la paix avec scs frères, Louis le Germanique et Lothaire, ou avec leurs fils. Mais ces misérables combats, qui contribuaient à ruiner les provinces, ne doivent point être considérés comme des guerres nationales; ils n’eurent d’autre résultat politique que l’accroissement de la misère, et ils ne changèrent pas la distribution des États. Ait