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è combien peu de lignes se réduit tout ce qui nous a été conservé de cet ôge, et combien même ce petit nombre de lignes est suspect. On se figureroit difflcilement toutes les erreurs, tous les anachronismes dans lesquels tombent Ademar de Chabannes , ou le moine Odorannus, qui sont au nombre des meilleurs chroniqueurs de la France à cette époque; ou la profonde ignorance que manifeste sur les affaires de France Witickind, d’aiHeurs historien sensé, et bien informé lorsqu’il parle d'Othon I*'. Au milieu de cette obscurité profonde, nous tâcherons d'indiquer sommairement les deux événemens importons de la seconde moitié du x* siècle : en France, l’extinction de la seconde branche de la dynastie carlovingienne ; en Allemagne et en Italie, celle de la maison de Saxe.

Louis IV d’Outremer étoit mort le 10 septembre 954, à la suite d’une chute de son cheval, qui avoit été effrayé par l’apparition d’un loup, sur les bords de l’Aisne. Il laissoit deux Gis : Lothaire, âgé de treize à quatorze ans, et Charles, alors en bas âge, qui, longtemps plus tard, fut duc de Basse- Lorraine. Hugues, comte de Paris, rival et beau-frère de Louis IV, mourut deux ans après lui, le 16 juin 956, et laissa trois Bis, dont l’atné, Othon , mourut en 963 ; le second, Hugues Capet, étoit de six ans plus jeune que le roi Lothaire ; le troisième fût destiné aux ordres sacrés. Lothaire et Hngues Capet, Gis de deux soeurs, et protégés également par Othon le Grand et par son frère, furent élevés par leurs deux mères dans une grande harmonie. Il ne parott pas que cet accord ait été troublé lorsque l’un et l’autre furent arrivés à l’âge d’homme, ou que la rivalité de leurs pères SC soit renouvelée entre eux. Mais il est remarquable que Hugues Capet, destiné à jouer plus tard le râle d’usurpateur, n’ait, pendant le long règne de son cousin (954 à 986), donné aucune occasion d’observer ou son ambition ou ses talens. Il traversa paisiblement la vie, jouissant des richesses et des vastes Gefs qui le rendaient fort supérieur en puissance è son cousin, dont il n’étoitque le premier vrassal ; et lorsqu'il fut plus tard porté sur le trône, il ne le dut ni à son mérite ou à sa réputation , ni à son activité, mais h l’extrême disproportion entre l'étendue de ses possessions et la faiblesse de la famille royale.

I.a vie de Lothaire parott avoir été plus active ; il étoit humilié du contraste entre sa faiblesse ou sa pauvreté et les titres dont il étoit décoré ; il s’agitait pour recouvrer ou du pouvoir ou du crédit ; mais

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au manque de loyauté de son père il joignit un manque de jugement qui le faisoit échouer dans toutes ses entreprises. A la mort de son oncle Othon le Grand, le 7 mai 973, oubliant tout ce qu’il lui devoit de reconnoissance, il crut pouvoir profiter de la jeunesse de son cousin Othon II , âgé seulement de dix-huit ans , et de ses embarras de famille , pour le dépouiller. Il l’attaqua sans déclaration de guerre, et il n’en recueillit que dommage et que honte ; il provoqua ainsi les .\licmands è entrer en France, et à s’avancer jusque sous les murs de Paris; alors, dans son armée même, il put recueillir des preuves du mépris que les Français ressentoient pour son manque de courage et d’habileté. Il fit la paix avec Othon II; mais à la mort de celui-ci, en 983, il voulut de nouveau profiter de l’enfance d'Othon III pour lui enlever quelque province ; et il n'eut pas plus de succès.

En 985, Lothaire se rendit à Limoges, et passa quelques mois en Aquitaine. Depuis six ans , il avoit associé à la couronne son fils Louis V, alors âgé de dix-huit ans ; il le maria à la fille d’un comte aquitain dont le nom ne nous est point connu. Mais la race des Carloxingiens étoit frappée de cette imbécillité héréditaire qui, pendant si longtemps, s’étoit attachée aux Mérovingiens. Lothaire, que nous connoissons si peu, semble avoir été accablé par le mépris universel ; sa femme, Emma, le ressentoil comme les autres, et elle est accusée d’y avoir ajouté encore par scs galanteries. « Blanche, femme de sou » fils, dit Rodulphus Glabcr, auteur contemporain, voyant que le » fils auroit moins de talens encore que le père, et ayant elle-même » un esprit distingué , résolut de rechercher son divorce. Elle lui » proposa artificieusement de retourner avec elle dans sa province, » afin d’y faire reconnaître son droit héréditaire : Louis, qui ne » soupçonnoit point la ruse de sa femme, fit scs dispositions pour ce » voyage ; mais, lorsqu'ils furent arrivés en Aquitaine, Blanche l’a- » bandonna, et alla rejoindre les siens. Lorsque I/ithaire en fut averti, • il partit à la suite de son fils, et, l’ayant rejoint, il le ramena avec » lui. »

Ce récit, tout incomplet qu’il est, est presque ce que nous savons de plus précis sur le règne de Lothaire et de son fils. Le premier mourut le 2 mars 986, et fut enterré à Reims ; un bruit vague courut qu’il avoit été empoisonné par sa femme. L’année suivante, son fils Louis V, qu'on a surnommé le Fainéant, étant mort le 21 mai 987, «n prétendit que sa femme qui l'avoit rejoint, l'avoit aussi empoi-

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sonné. L’une et l'autre, au lieu de devoir recueillir quelque avantage d’un pareil crime, ne pouvoit en attendre que ce qui s’ensuivit en efTet, la ruine entière des Carlovingiens. Leur maison n'étoit cependant pas éteinte : Lothaire avoit un frère, Charles, duc de Lorraine, qui lui-méme avoit desenfans. Ce Charles, il est vrai, avoit montré une pétulance sans capacité, une activité sans suite, qui l’avoit rendu non moins méprisable que scs plus indolens prédécesseurs. Toutefois, il fut reçu à Laon, seule ville qui fût demeurée au domaine direct des rois, et il entra en négociation avec les évéques pour se faire couronner. Mais Hugues Capet, alors Agé de quarante-deux ans , et qui ne s'étoit encore fait remarquer par aucune grande qualité ou aucune action éclatante, rassembla ses qrrière-vassaux, les comtes et Içs seigneurs qui relevoicnl du comté de Paris, du duché de Ncustrie et du duché de France : leur petite armée le salua à Noyon du nom de roi, et l’archevêque de Reims, Adalbéron, le sacra, le 3 juillet 987, dans la cathédrale de Reims. Après cette élection prétendue , à laquelle tout le reste de la France demeura étranger, et que plusieurs provinces refusèrent de reconnoltre pendant trois ou quatre générations, Hugues Capet assiégea Laon, et fut repoussé par Charles. La corruption lui réussit mieux que les armes : le dernier des Carlovingiens fut surpris dans son lit par des traîtres , et enfermé dans les prisons d’Orléans, où il mourut après une longue captivité.

La dégradation d’une antique famille, la perQdie de la nouvelle, la déloyauté de ceux qui accomplirent la révolution, ont rendu cette période {>eu agréable à traiter pour les historiens français : ils passent au travers avec une extrême rapidité, et aucune partie de l’histoire de la monarchie n’est peut-être enveloppée de plus d’obscurité. Les derniers événemensde la maison de Saxe, vers la même époque, sont mieux connus, et rapportés avec plus de détail.

Othon 1", qui mourut le 7 mai 973, avoit, durant les dernières années de sa vie, réformé l’administration de l’Italie; il avoit rendu au siège pontincal sa dignité, en faisant déposer solennellement par un concile le pape Jean XII, qui déshonoroit la tiare par sa jeunesse et par ses vices, et il avoit mis fin aux usurpations par lesquelles les comtes de Tusculum et leurs maîtresses a> oient disposé du pontificat. Othon, qui avoit éprouvé l’inconstance et l’infidélité des grands feudataires, avoit pris à t.Vhc de relever l’importance des v illes ; celles-ci, déjà plus riches et plus nombreuses en Italie que dans tout le reste

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de rOccident, obtinrent de loi la permission de s’entoorer de fortes murailles, de se donner des magistrats de leur choix, pour remplir en même temps les fonctions de juges, de capitaines des milfees et d’administrateurs ; de limiter enfin le pouroir des comtes, de ihanière à se soustraire à toute autorité arbitraire. La nation italienne conserra pour Othon et sa famille une reconnoissance proportionnée à de si grands bienfaits. Aussi Othon le Grand ayant, dès l’an 967, associé son fils à la couroiroe impériale, ce jeune homme, qui n’avoit que dix-huit ans à la mort de son père, fut reconnu sans difficulté comme souverain parles Italiens.

Othon II, qu’on nomma le Roux d’après la coulenrde ses cheveux, n’avoit pas lestalens, et moins encore les vertus de son père; les vices de sa jeunesse décidèrent sa mère, Adélaïde, qu’on honora comme une sainte, à s’éloigner de la cour. Son ambition lui fit entreprendre plusieurs guerres injustes, et son imprudence lui attira quelques défaites. Cependant il avoit cette activité d’esprit, cette promptitude de détermination, cette énergie que les sujets prennent si volontiers dans un roi pour un grand caractère, et son règne de dix ans (973-983) ne fut pas sans gloire. Attaqué injustement et en trahison par son cousin Lothaire, roi de France, il entra pour s’en venger en Fcance, à la tète d’une nombreuse armée, et, comme il le lui avoit annoncé, il arriva jusqu’aux hauteurs de Montmartre, pour y faire chanter alléluia à ses soldats, d’une voix si bruyante, qu’on pot l’entendre dans l’église de Sainte-Geneviève. En Allemagne, il remporta plusieurs avantages sur son cousin Henri, duc de Bavière, qui dut à ses agressions injustes le surnom peu honorable de Querelleur. En Italie, Othon II eut surtout des démêlés avec les Grecs, auxquels il vonloit enlever la possession des provinces de Fouille et de Calabre. Il avoit épousé une princesse grecque, Théophanie, sœur des deux empereur» Constantin et Basile , dont le règne est en même temps le plus long (963- 1028) et le plus obscur de toute l’histoire byzantine. Ceux-ci étoient engagés dans une guerre contre les Bulgares, qui se termina par la conquête de toute la Bulgarie. Othon II jugea le moment favorable pour entrer en Italie avec une nombreuse armée allemande, en 980 ; il se fortifia par l’alliance du duc de Bénèvent, et s’avança dans les provinces qui forment aujourd’hui le royaume de Naples ; il y éprouva d’autant moins de résistance que le duc de Bénévent loi avoit livré tous les passages des montagnes. La Capitanate, sur la mer

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Adrialiqne, et la Calabre, avec une partie de la Basillcate, tinrent aeules tète à toute aa puissance. Il est vrai que les empereurs grecs, ne pouvant envoyer des soldats en Italie, y avoient appelé des Sar> rasins, et ceux-ci joignirent leurs armes aux Grecs pour la défense de ritalie méridionale.

Après deux ans de combats le sort de la guerre fut décidé dans une grande bataille, auprès du rivage de la mer, devant la bourgade de Basentello, dans la Calabre ultérieure. Othon II y rencontra l’armée combinée des Sarrasins et des Grecs qui l’attendoit. La première attaque des Allemands mit les Orientaux en déroute ; mais au moment où les vainqueurs, dans l'ardeur de la poursuite, avaient d^i rompu leurs rangs, le corps de réserve des Sarrasins fondit sur eux, et en fit un massacre effroyable.

Dans la déroute de son armée, OHion II fuyoit le long du rivage sur lequel est bâtie la bourgade de Basentello. Il étoit preæié par les Sarrasins qui le poursuivoient. Une galère grecque, qu’il vit à l'ancre à quelque distance, lui parut dans sa détresse un refuge contre des ennemis plus redoutables encore. Il se fit connoUre au commandant de la galère et se rendit son prisonnier. Bientôt il s’aperçut que le Grec, ébloui par une capture si inattendue, sacrifteroit l’avantage de son pays à sa propre fortune. Othon lui promit des monceaux d’or, s’il vooloit le conduire à Rossano, où se trouvoit alors sa mère l’impératrice Adélaïde. La galère fit voile vers cette ville ; une négociation secrète s’établit entre le capitaine, Othon et l’impératrice. Desmulels pesamment chargés s’acheminèrent vers le rivage ; des gardes de l’empereur s’approchèrent en bataille pour s’assurer si c’étoit bien lui qu’on leur montroitsur letillac, revêtu de la pourpre. Tandis que les Grecs étoient distraits parleur négociation, et qu’accoutumés à ce que leurs empereurs ne pussent faire un pas sans l’appui des eunuques, ils gardoicntleur prisonnier moins soigneusement, Othon s’élança dans la mer, gagna à la nage le bateau de ses gardes, fit virer de bord, mit lui-même la main à la rame, et pan int au port sans que la galère pùt Tatteindre, ou pût toucher la rançon qu’il avoit promise. Après avoir ainsi échappé à ses ennemis , il sc retira immédiatement dans la haute Italie.

Toutes les couronnes que portoit Othon II étoient électives, mais l’impératrice Théophanie ne lui eut pas plutôt donné un fils , qu’il s’occupa de lui assurer sa succession, en le faisant élire comme roi

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de Germanie par une diète de ses royaumes qu’il assembla à Vérone. Gelte précaution fut justifiée par l'événement, puisqu'il mourut luimèmc peu de mois après à Rome, au mois de décembre 983. L’enfant Othon III, qu’il laissoit sous la tutelle de sa mère et de sa grandmère, fut ballotté longtemps par les factions de la Germanie, que dirigeoient son cousin Henri le Querelleur et Lotliairc, roi de France. Cependant l'aifection des Allemands pour la mémoire de son père et de son aïeul le maintint en possession de la couronne. Mais lorsqu'on 995, le jeune Othon 111, parvenu à l'âge de quinze ans, cutra ou Italie avec une armée allemande, pour se faire donner également les couronnes de l’empire et de Lombardie ; lorsque, avec l’aide de ces mêmes armées, il eut fuit élever au siège pontifical son parent Bruno de Saxe, qui prit le nom de Gr»’'goire V, les Italiens s’aperçurent avec étonnement que les Allemands, sans les avoir vaincus, les traitoient en peuples conquis; qu’ils ne tenoient plus aucun compte de leurs droits et de leurs privilèges; qu’ils s’attribuoicut de vive force celle tiare de Rome, ainsi que celte couronne impériale, colle royauté de Lombardie, auxquelles l’élection seule pouvoit donner des droits. Un homme dont le cœur s’échauffuit au souvenir de la vieille gloire de Rome, Crcscentius, qui prit le titre de consul, se mit à la tète du parti de la liberté romaine et de rindépcndancc italienne. Son grand caractère ne nous apparoît que confusément au travers des ténèbres épaisses du siècle. Les historiens de l’empire et de l’Église ont cherché à le noircir ; tandis que le peuple reconnoissant attacha le nom de tour de Crescenlius, de palais de Crescentius, au môle d’Adrien, à un palais sur le Tibre, à tout ce qui lui rappeloit une lutte glorieuse et une résistance obstinée. Crescenlius fut enfin obligé d'ouvrir par capitulation le môle d’Adrien au jeune Othon III, et celui-ci, avec une perfidie dont les oppresseurs des Italiens ont souvent donné l’exemple, tout en les accusant de manquer de foi, fit mourir le champion de l’Italie, contre la capitulation qu’il avoit jurée. Mais Crescenlius laissoit une veuve chérie, la belle Stéphanie, qui, pour venger son époux, mit en oubli tout autre sentiment propre à son sexe. Elle apprit qu’Othon III étoit tombé malade au retour d’un pèlerinage au mont Gargano ; elle lui fit parler de ses profondes connoissances en médecine. Sur son appel, elle si* rendit auprès de lui, en longs habits de deuil, mais ravissante cncpie de beauté ; elle obtint sa confiance, peut-être au prix le plus élevé, et

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elle en profita pour lui administrer un poison qui le conduisit bientôt à une mort douloureuse. Le dernier des Othons de Saxe vint mourir, le 19 janvier de l’an 1002, à Paternô, sur l’extrême frontière de l’Abruzze.

Ainsi s’éteignit la maison de Saxe, qui cinquante ans auparavant avoit brillé par l’éclat d’un grand homme ; la maison des Garlovingiens venoit de s’éteindre dans l’impuissance, la foiblesse et la honte. La famille de Basile le Macédonien, qui occupoit encore le trône de Constantinople, étoit sur le point de s’éteindre, avec le prince qui régnoit alors ; et auparavant le grand royaume des Bulgares (levoit cesser d’exister. Kader, le quarante-quatrième des califes, successeur de Mahomet, n’étoit plus obéi que dans la seule enceinte (le Bagdad. L’Espagne étoit partagée entre les rois maures de Cordoue et les petits princes chrétiens de Léon, de Navarre, de Castille, de Soprarbia et d’Aragon ; l’Angleterre étoit envahie et plus qu’à moitié conquise par les Danois. Partout enfin les grandes monarchies étoient brisées, les grandes nations ne reconnoissoient plus ni chef ni lien commun ; la société, dissoute par une suite de révolutions, ne prétendoit plus à se reconstituer en un seul tout. De ce grand empire romain, de ce colosse qui avoit ombragé la terre, après des convulsions répétées, après des souOfrances et des calamités sans exemple, qui s'étoient prolongées pendant huit siècles, il ne restoit plus que de la poudre. Mais l’œuvre de destruction étoit accomplie, et c’étoit de cette poudre que dévoient désormais se former les nouveaux êtres sociaux qui se partagent aujourd’hui l’Europe.

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