CHAPITRE IV

CoDstanlin, tes fils et son nereu.

Noos nous sommes proposé d'établir, dans les trois chapitres qui précèdent, quelques notions générales sur l'état interne de l'empire romain dans sa décadence, sur les révolutions qu’il avoit éprouvées, et sur les barbares qui Tentouroient et le menaçoient. Nous avons aussi signalé l'invasion générale de ces barbares , sous le règne de l.allien , en 253, comme le commencement de la grande lutte qui devoit amener la ruine de l’empire et le déclin de la civilisation uni- «crseile. Nous nous proposons, dans le reste de cet ouvrage , de suivre de siècle en siècle les événemens qui hâtèrent la même crise, et qui la terminèrent. Nous ne pouvons prétendre à donner, dans deux )ietits volumes, un récit complet et détaillé de la chute de l'empire romain, ou de l’établissement des monarchies barbares au milieu dq ses ruines ; tout ce que nous pouvons tenter ici, c’est de rapprocher les tableaux de ces grands événemens , de les classer avec plus de clarté dans l'esprit, et démontrer leur influence sur le genre humain. Peot-èire, pour ceux même qui ont fait de cette histoire une élude plus approfondie, un bref résumé de ses résultats généiaui sera-Hl utile. L’immensité même de la catastrophe a empêché sans doute bien des lecteurs d’ouvrages plus longs et plus complets d'en concevoir l'ensemble.

* Le IV' siècle se divise assez naturellement en trois périodes presque égales : le règne de Constantin, de 306 à 337 ; celui de ses (Ils et de son neveu, de 337 à 363, et les règnes de Valentinien, de ses fils et de Tbéodose, de .364 à 395. Durant la première , l’antique empire d'Auguste et de Home fit place à une monarchie uou\elle, sur les

inSTOlRB DB LA Cil DTE

confins de l’Europe et de l’Asie, avec d’autres mœurs, un autre caractère et une autre religion. Durant la seconde, cette religion, passant d’un état de persécution à la souveraineté, éprouva les effets funestes qui, presque toujours, sont attachés à une prospérité trop rapide, à un pouvoir trop nouveau. La violence des querelles religieuses, durant cette période, imposa silence à tous les senlimens, à toutes les passions civiles. Pendant la frotsièrae période, l’empire, de nouveau ébranlé par l’attaque générale des barbares, n’échappa qu’avec peine à sa complète subversion. Ce chapitre est destiné à présenter le tableau des deux premières seulement de ces périodes.

Nous avons vu que Dioclétien, après avoir donné quatre chefs au despotisme militaire qui gouvernoit l’empire, détermina son collègue Maximien à abdiquer avec lui le pouvoir, le l" mai 305; les deux césars Coustance Chlore dans la Gaule, et Galéfins dans l’Illyrie, furent alors élevés im rang d’augustes , tandis que deux nouveaux césars, Séveros et Maximinus, furent chargés de les seconder. Mais, du moment que Dioclétien ne modéra plus la haine ou la jalousie des subalternes qu’rl hononvit du nom de ses collègues, le gouvernement qu’il avoit donné è l’empire ne fut phw qu’une scène de confusion et de guerre civile, jusqu’à Tépoque on tous les collègues succombèrent l'on après l’autre, et firent place, en .323, au seul Constantin .

CehiiKîi n’avoit point été appelé à la succession ; Dioclétien , partial pour Galérius , son gendre , lui avoit abandonné la nomination des deux nouveaux césars. Constance Chlore, qui avoit conduit une partie des légions de la Gaule en Bretagne, pour tenir tète aux Calédoniens, éloit alors malade, et Galérius, sûr de l’appui de ses deux créatures, attendoit impatiemment la mort de son rival , pour réunir sota ses lois tout l’empire romain. Mais la modération et la justice de Constance l’avoient rendu d’autant pins cher aux soldats et aux provincranx qui lui étoient soumis , qu’elles faisoient un plus grand contraste avec la férocité de ses collègues. Au moment de sa mort, les légions reconnoissantes et attachées à sa mémoire saluèrent du nom de césar, à York, et décorèrent de la pourpre, le 25 juillet 306, son fils Constantin. Quelque ressentiment qu’en témoignât d’abord Galérius, il sentit bientût le danger de s’engager dans une guerre civile. Comme aîné des empereurs et comme représentant Dioclétien , il reconnut le collègue que les légions lui avoient donné ; il lui laissa l’administralion de» Gaules, de la Bretagne et de l'Espagne, mois il

DE L’bMPIRB romain.

• ne lai assigna que le quatrième rang entre les chefs de l'empire, et le titre seul de céEar. Constantiti , avec ce titre , administra sii ans

' (306-312) la préfecture des Gaules, et ce fut peut-être ta période la phis glorieuse et la plus vertueuse de sa vte.

La nature avait doué Constantwi , alors âgé de trente-deux ans, des qualités qui commandent le respect; sa taille était imposante, sa -figure noble et gracteose, sa force d« corps renaarquable, même parmi

• tes légiomtaires, et som ceurage Iwilhuit aw jogement des plus braves. Quoique son es^ n'eél peint été orné par une éducation Kbérale, il

• étoit cependant fueile, et sa conversation animée : seulement il étoit trop enclin à la- raillerie pour un homme qu’on ne pouvoit point

*' railler à son tour. La hauteur de ses conceptions, la coi^ance de ‘son caractère, et ses talene consommés ponr l’art de la guerre hii assignèreutun rang émûieot parmi les généraux et les hommes d'État; heureux si la fortune , qui avec une rare constance seconda tous ses .projets, n’avoit pas en même temps développé sesvices, si la hauteur . à laquelle il parvint ne l'avoH pas ébloui, si l'enivrement du pouvoir absolu u’avoit pas altéré son caractère, et si chaque pas qu’il fit vers . une nouvelle puissance n'avoit pas été compensé par la perle d’une ancienne qualité ou d’une ancienne vertu.

Lors de son élévation au trône, Constantin balançoit entre le paganisme et le christianisme ; aussi il accorda dans la préfecture des Gaules une lolécaiKe universelle à toutes, les o{)mions religieuses. Déjà son père avoit empêché que les persécutions do Dioclétien ne s’étendi^nt sur les provinces qu’il gouvernoit, et I» Gaule étoit la partie de l’empire qui avoit pu compter le moins de martyrs. La religion chrétienne y étoit au reste fort peu répandue encore. Mais la tolérance de Constantin, opposée à la férocité (ks persécutions de Galérius et des deux césars, attira sous sa domination un très-grand nombre de réfugiés, et fit faire dans l’Occident de rapides progrès à >0 reKgion nouvelle.

Constantin avait ramené son armée dans les Gaules , après avoir pacifié la Bretagne ; il avoit diminué la pesanteur des impôts, et nous apprenons que la ville d’Autun lui témoigna sa reconnoissance pour avoir allégé le poids de la capitation. Au moment où les Francs, cantonnés sur le bord du Rhin, apprirent la mort de son père, ils pas- . aèrent ce fleuve , et ravagèrent une partie des Gaules : Constantin conduisit contre eux les légions de Bretagne, les vainquit, et leur fit

f8 BISTOIRB DB LA CHirrB

«a grand nombre de captifs. Il célébra ensuite des jeux dans Trêves w capitale, en commémoration de sa victoire, et il livra ces captifs «ux bêtes féroces , pour être dévorés sous les yeux d'un peuple qui applaudissoit avec transport. Parmi ces victimes on dislinguoit deux rfib des Francs, Ascaric et Bagaise. C’est le plus ancien souvenir qui nous ait été conservé de la première dynastie.

Ni Constantin ni personne à sa cour ne songeoit que quelque hu> manilé pût être due aux vaincus, quelque compassion à des rois barbares; c’est dans on panégyrique qui lui étoit adressé, et qui fut récité devant lui, que cette action est racontée ; le supplice des deux rois trancs y est mis au-dessus des plus nobles victoires. Blais Constantin dcvoit verser encore, et à plus d'une reprise, un sang bien plus sacré p«>ur lui. Son ambition ne fut jamais tempérée par aucune pitié, et su jalousie du pouvoir étouffa en lui les premiers senti mens de la nature.

Pendant ce temps le sénat et le peuple de Rome , abandonnés pur tous les empereurs qui nvoient fixé hors d’Italie leur résidence, irrités par l’annonce des contributions nouvelles qu'ils demandoient, proclamèrent auguste, en 306, Maxenlius, fils de Maximien, qui de même que Constantin n'avoit point été élevé par Gnlérius au rang de césar, auquel il sembloit avoir des droits. A celte nouvelle, le vieux Maiimicn, qui avoit été entraîné contre son gré à une abdication que désavouoit sa constante inquiétude, se héla de reprendre lu pourpre, pour protéger son fils et l'éclairer de ses conseils. Il accorda sa fille Fausta en mariage à Constantin, avec le titre d'auguste, et il réclama de tout l’Occident, gouverné par son fils et son gendre, celle déférence que les deux princes dévoient au plus ancien chef de t'empire et à l’auteur de leur grandeur. Mais la jalousie du pouvoir s'accorde mal, dans les âmes royales, avec les vertus plébéiennes de l’affection filiale et de la reconnoissance. I.c vieillard illustré par tant de victoires fut chassé de l’Italie par son fils .Maxenlius, repoussé de rillyrie par son ancien collègue Gnlérius, et admis dans les Gaules par Constantin, seulement sous condition qu'il renonceroit, pour la seconde lois, au pouvoir suprême : il y vécut quelque temps dans la province narbonnaise; mais ayant pris une lioisième fois la pourpre, snr la nouvelle de la mort de Constantin , qu'il avoit peut-être répandue lui-même, son gendre accourut à la tète de ses légions, l'assiégea dans Marseille, se le fil livrer par les soldais, et le fit étrangler, au mois de février 310.

DB l’empibb romain.

L'empire avoit tu pendant deux ans six empereurs à la fois, tou» également reconnus comme légitimes ; mais la mort de Maximien fut suivie de près par celle de Galérius, en mai 311 , après une cruelle maladie ; alors quatre augustes égaux en rang se partagèrent de nouveau les quatre préfectures. A peine cependant avoient-ils annoncé * à l'empire leur union qu’ils songèrent à se détrôner. Maxentius avoit exercé sur l'Italie et l'Afrique une odieuse tyrannie: il avoit dépouillé, persécuté, déshonoré le sénat qui l'avoit élevé sur le trône ; et tandis qu’il se livroit sans retenue è de honteux plaisirs, il prodiguoit aux soldats dont il vouloit faire son seul appui l’argent qu’il enlevoit aux citoyens par d'injustes confiscations. Maximinus , qui régnoit sur l’Orient, n’étoit ni moins cruel, ni moins avide, ni moins odieux au peuple. Constantin offrit son alliance et sa sœur en mariage au troisième des augustes, Licinius, qui gouvernait l'illyrie ; il lui abandonna l’Orient à conquérir , en prenant pour sa part l'Italie et l’Afrique. Il passa les Alpes à la tète des légions des Gaules ; il remporta sur cellea de Maxentius , que ce lâche empereur n’avoit point conduites luimême, trois grandes victoires, â Turin, à Vérone et devant les murs de Rome. Après la troisième, le 28 octobre 312, la tète de Maxentius, en qui Constantin avoit peu de motifs de ménager un beau-frère, fut montrée au peuple séparée de son corps. Constantin fut reçu dans’ Rome avec acclamation ; l’Afrique le reconnut aussi bien que l'Italte, et un édit de tolérance religieuse, donné à Milan, étendit sur cette nouvelle préfecture les avantages dont jouissoit déjà celle des Gaules.

Licinius n’avoit pas eu moins de succès contre Maximinus, et Pungc féroce qu’il fit de sa victoire épargna peut-être des crimes à Gonitantin. Licinius fit égorger tous les fils de Maximinus , les fils île Galérius et de Séverus, qui, quoique dans une condition privée, pouvoient se souvenir un jour que leur père avoit porté la pourpre , «I jusqu’à la femme et à la fille de Dioclétien, qui ne lui étoient signalées que par les bienfaits qu'il avoit reçus d’elles et le respect du peuple. Il vouloit n’avoir point de rivaux au trône, et par ces crimes il n’en laissa point à Constantin. Cos deux alliés, ces deux beaux-frères, demeurés maîtres du champ de bataille, se préparèrent immédiatement au con»bat. Dans une première guerre civile, en 315, Constantin conquit sur Licinius l’illyrie. Après huit ans, la guerre se renouvela, Licinius fut vaincu devant Adrianopic le 3 juillet 323, et l’empire entier reconntrt pour monarque le grand Constantin.

HISï-OUUC DE LA CHCTE

Constantin élAtt né dans les provinces d’Oocident; leur laogoe étoU la sienne ; c'èloU là qu’il s’étoit distingué par ses victoires, par , une administration bienfaisante, et que son souvenir et cdui de son. père étoient chers aux peuples et aux soldats. Cependant un des pre> micrs usages qu’il Ot de sa victoire fut d’abandonner cas provinces, pour aller au milieu des Grecs bâtir une nouvelle Rome, à laquelle il * s’efforça de transmeUre tout le luxe et les droits de l’ancienne. Depuis. longtetnfi« ceUe<i étoit pour les empereurs un Cbjet de jalouae. Ib évitoieiU le séjour d’une ville où le peuple se souvenoit enoore qu’d avoit été souverain, où chaque sénateur sesentoit plus noble que le* monarque, plus accoutumé à ces manières élégantes, qui marquent’ las rangs et les distances aristocratiques, et qui humilient ceux qui. ne paivent les atteindre. Gonstaulm vonh»t avoir une capitale plus moderne que le pouvoir royal, un sénat |dus feune que le despotisme.

Il vouloit la pompe de Rome sans ses moyens de oésHtance. Il Rt choix de Byzance sur le Bosphore de Tfarace , et ta nouvelle capitate qui prit son nom, aux confins de l’Europe et de l’Asie, avec un port' superbe, ouvert au comnerœ (te la mer Notee et de U MécHterranée, a montré par sa bague prospérité, parla résistance invincible qu’elle' opposa mille ans aux barbares, combien le cheix du fondateur avoit ôté bien entendu.

Mais ce fut pendant qu’il s’occupoit de la fondatran de Constan* tinople pendant les (piatorzc années de paix par lesquelles se> termina son règne (328-'337), que le héros descendit au niveau (hi' commun desrois. Ense rapprochant de l’Orient, il adopta les mœurs orientales, il affecta la pompe des anciens monarques persans, Ri décora sa tète de faux cheveux 'de diverses couleurs , et d’un diadème i couvert avec profusion de perles et de pierres précieuses. Il remplaça l’habillement austèredes Romains, ou la pompe militaire des anciens empereurs, par des robes flottantes .de soie, brodées de fleurs. R remplit son palais d’ennuqoes, et H prêta Ibreille à leurs insinuatbm perfldes ; il se laissa guider par leurs basses intrigues, leur cupidité et leur jalousie ; il multiplia 1^ espions, «t il souinit le palan, comme l’empire à une police soupçonneuse. 11 prodigua les trésoia de Rome pour la pompe stérile de ses bàtimens ; il afloiblit les légions, qu’il réduisit de six mille guerriers à mille ou quinze cents hommes, par jalousie contre ceux à qui il auroit dû donner te com— mandement de ces corps redoutés. Enfin il répandit à flots le sang de|

1>B L'’Ein*IBS KOKATK. ft

tout cc qui étoit disUngué dans l'empire , et swteut -celai de ses proches.

La plus illustre des victimes de sa tyrannie fut Crispas, te fils qa’il avoit en de sa première femme, et qu’il avait d'abord associé h l’em* pire, comme au commandement des armées. Criapus, chargé dé l’administration des Gaules, y «voit gagné les cœurs des peuples pat ses vertus. Dans la guerre contre LicinUis , il avait manifesté de« tolens distingués, et Constantin lui avoit dé sa victoire, ünc jalonsie Imntcuse étouffa, dès lors, dans le monarque, tous les sentimens pa« tornels; ios acclamaitions du peuple hii paroissoient saluer son rival et non pas son Gis. Il fit retenir Crispus dans le palais, il Pentoura d’espions et de délatenrs ; euGn il le Gt arrêter au mois de juillet 326, au miGeu des fêtes de ia cour, il le 8t traîner à Pola en Istrie, et H l’y Gt mettre à mort. Un cousin de Crispus , Gis de Liohiinset de la soeur chérie de Constantin , fut en même temps envoyé sans juge- B>ent, sans accusation ou suppliœ : sa imère, qui deroandoit eu vain pour lui la vie, on mourut de douleur; -Fausta, ûlle de Masimien, femme de Gonstontin et mère des trois princes qui lui succédèreuL fat peu aprèaétuuffée dans le bain, par l’ordre de son mari.

Dans le palais qu'il avoit rendu désert, après avoir fait périr son beau-père, ses beaux-frères, sa eoour, sa -femme, son Ois, oon neven, Gonstantm auroH senti le remords , 'Si de taux prêtres, des évêques courrioans, n’avoient endormi sa conscience. Nous avons encore les pnnégyri«|ue8 dans lesquels ils le représentent comme un favori du ciel, oomine un saint digne de toute notre vénération. Nons avons sussi plusieurs des lois par la publication desquelles Constantin racbetoit ses crimes aux yeux desprêtres, en comblant l’Église de faveurs inouïes. Les dons qu'il lui accordoit, les immunités qu’H étendoit soties personnes et sur lesbiens, tmirnèrent bientôt toutes les ambitions ners les dignités ecclésiastiqnes ; ceux qui, si récemment encore, étoient des candidats ponr le martyre, se trouvèrent dépositaires des plus grondes richesses et du plus grand pouvoir. Comment lear caractore n’en auroit-il pas été changé? Cependant Gonstontin iui-même étoit à peine chrétien ; jusqu’à l’âge de quarante ans (314) il avoR continué à faire nne profession publique du paganisme , quoique depuis longtemps il accordât sa faveur aux chrétiens ; sa dévotion sè partageoit entre Apollon et lésus-Christ ^ et il ornoit également de «es offrandes les temples des anciennes divinités et les nouveliel

HISTOIRE »B LA CHUTE

églises. Le cardinal Baronius censure sévèrement l’édit par lequd, en 321, il ordonnoit de consulter les aruspices. Mais en avaot:Rnl en ’ége, Constantin accorda toujours plus sa confiance aux chrétiens ; il leur livra sans partage la direction de sa conscience et l'éducation de ses enfans. Lorsqu'il se sentit atteint de sa dernière maladie, à l’àge de soixante-trois ans, il fut reçu formellement dans l'Église comme catéchumène, et peu de jours avant de mourir il fut baptisé. Il expire è Nicomédie, le 22 mai 337, après un règne de trente-un ans depuis la mort de son père, de quatorze ans depuis la conquête de l'Orient.

Durant tout son règne, Constantin avoit combattu pour réunir de nouveau l'empire divisé. Il avoit éprouvé lui-mème quelle jalousie le pouvoir absolu excitoit entre des collègues, quelle foible garantie les liens du sang donnoient aux traités entre des princes; toutefois, è sa mort, il divisa de nouveau l'empire; et déjà, depuis plusieurs années il avoit fait faire à ses trois fils et à deux de ses neveux l'apprentissage du gouvernementaux dépens des peuples, dans les provinces qu’il leur destinoit en héritage. Constantin, l’atné des jeunes princes, ègé de v ingt et un ans, régnait dans la préfecture des Gaules; Constance, âgé de vingt ans, étoit auprès de son père, et l’Orient lui étoit destiné; Constant, âgé de dix-sept ans, étoit envoyé en Italie, et il devoit la gouverner avec l'Afrique; à ses deux neveux, Dalmatius* et Hannibalianus, il avoit assigné en partage la Thrace et le Pont. A peine étoit-il expiré que ses fils songèrent à détruire son ouvrage. Constance, trompant ses deux cousins par de faux sermens, les attira auprès de lui, et excita contre eux la jalousie de l’armée. L’évéque de Nicomédie produisit un prétendu testament de l'empereur, dans lequel il exprimoit le soupçon qu’il avoit été empoisonné par ses frères, et recommandoit à ses fils de le venger. Ko ciTet, Constance fit massacrer, moins de quatre mois après la mort de son père, deux de ses oncles, sept de ses cousins, parmi lesquels étoient ses deux collègues, et un très-grand nombre d'autres personnages distingués, alliés de quelque manière à la famille impériale. Deux enfans, Galluset Julien, neveux du grand Constantin, furent seuls dérobés par une main pieuse à cette boucherie.

Constance avoit usurpé l’héritage de ses deux cousins ; Constantin II prétendit à celui de son plus jeune frère. La troisième année de son règne, il descendit des Gaules en Italie, pour dépouiller Constant ; mais entraîné dans une embuscade, il y fut tué par ordre de son frère.

DE l’bupire romain. 73

le 9 avril 340. Constant, reconnu dès lors également dans la Gaule et l'Italie , fut , au bout de dix ans , assassiné dans les Pyrénées , le 27 février 350, par Magnence, son capitaine des gardes, qui lui succéda. Ce ne fut qu’en 353 que Constance réussit h recouvrer sur Magnence l’Occident, où avoient régné ses deux frères.

Cette chronologie de meurtres est presque tout ce qui reste de • l’histoire civile de ces trois princes. Ni les patriotes ni les hommes ' ambitieux ne pouvoient trouver alors de satisfaction à s’occuper des affaires publiques. Pendant toute cette période elles furent mises en oubli, et les esprits se Axèrent sans partage sur les querelles religieuses qui présentoient à toutes les passions un aliment nouveau. C'étoit par l’esprit de secte qu’on pouvoit se rendre cher au peuple ou puissant à la cour; c’étoit par des subtilités théologiques seulement qu’on réussissoit à émouvoir les passions populaires. Ceux à qui l’on ne pouvoit mettre les armes à la main pour défendre, contre les barbares, leurs biens , leur vie, leur honneur, les saisirent avec emportement, pour forcer leurs concitoyens à penser comme eux. Tous les temples du paganisme étoient encore debout, plus de la moitié des sujets de l’empire professoient encore la religion ancienne, et déjà l'histoire des Gis de Constantin ne se compose plus que de débats entre les sectes chrétiennes.

Deux grandes querelles théologiques avoient éclaté au moment même où Constantin arrêta les persécutions, et tandis que Licinius opprimoit encore l’église d’Orient ; l’une et l’autre eurent sur le sort de tout l’empire une influence longue et fatale. La première cependant, celle des donatistes d’Afrique, semble si futile qu’on ne peut expliquer l’importance qu’on y attacha que par la nouveauté des passions religieuses et par la disposition universelle des esprits au fanatisme, disposition que des prédications passionnées nourrissoient toujours plus parmi le peuple. Pour les donatistes il ne s’agissoit point de dogme, mais d’une pure question de discipline ecclésiastique, savoir, de la légitimité de l’élection d’un archevêque de Carthage. Deux compétiteurs, Cécilius et Donat, avoient été élus concurremment , pendant que l’Église étoit encore opprimée et que l’Afrique obéissoit au tyran Maxence. A peine Constantin avait-il soumis celte province que les deux rivaux firent valoir leurs titres auprès de lui. Constantin, qui faisoil encore profession publique du paganisme, mais qui avoit manifesté combien il étoit favor.^hle aux

niSXOJBB i)E LA aUTS

chréti^s, Gt examiner aUcniivemcot les droils réciproques, de 342 à 315, puis il se décida en faveur de Gécilius. Quatre cents éséquet d'Afrique protestèrent contre cette décision, et furent dès lors désignés par le nom de donatistes. Leur .nombre indique quels progrès avoit déjà faits l’Église dans la Mauritanie et la Numidie. Il faut cependant observer que, selon toute apparence, en Afrique, cbaque paroisse étoit gouvernée, non par un curé, mais par un évêque.

Par un ordre de l’empereur, sollicité par£écilius, les biens des, donatistes furent saisis et transmis à l’autre moitié du clergé. Los schismatiques s’en vengèrent en excommuniant tout le reste du monde chrétien , et en déclarant que quiconque ne crojoit .pas l’élection de Douât canonique scroit damné éternellement ; ils forcèrent même tous ceui de la secte opposée qu’ils convertissoient à , recevoir un nouveau baptême, comme s'ils n’étoient pas chrétiens. La persécution d’une part, le fanatisme de l’autre, se ;perpétucrcnt pendant trois siècles, et jusqu’à l’extinction du christianisme en | Afrique. Les prédicateurs ambulans des donatistes vivoient des aumônes de leurs troupeaux ; ils ne pouvoient acquérir du crédit ou.de la gloire qu’en échauffant toujours plus les imaginations, -en ébranlant les esprits les plus foibles, et en répandant ensuite sur le reste de ras.semblée cette contagion morale qu’ils avoient excitée citez les femmes et les adolesccns : aussi ils reiKhérirent les uns sur les autres, et arrivèrent bientôt aux plus étranges fureurs. Des milliers xle paysans, enivrés par ces prédications, abandonnèrent leur charrue pour s’enfuir dans les déserts de la Gélulie; leurs évêques se mirent à leur tête, et se firent appeler les capüaiecs des saints; puis ils portèrent la désolation et la mort dans toutes les provinces voisines. On les distingua par le nom de circoncellions : l’Afrique fut désolée par leurs ravage. A leur 4our, quand ils tomboient entre les mains des officiers impériaux ou des orthodoxes, ils étoient abandonnés aux plus horribles sup^ices. On voulait effrayer ainsi leur parti : vainc tentative 1 car ce qu’ils ambitionnoient par-dessus touU, c’étoit la palme du martyre. Persuadés que l’offrande la plus agréable qu’ils pussent faire à la Divinité étoit celle de leur propre vie, souvent ils arrètoient le voyageur effrayé, et , le poignard sur la gorge , ils lui demandoient de leur donner la mort. Souvent, les armes à la main, ils pénétraient dans les salles des tribunaux, et ils forçoieivt Les juges à les envoyer au supplice ; souvent, enfin, ils mettoient eux-

«B t-^EKBIRB IIOMJUW. T3

Bfèoies un terme à !eor eiistenoe. Ccwi <]ui se i^Ofoient ><rDflBmR> ment prépirés poar le martyre asœmblotent •an pied de qmitqae rocher, de quelque tour élevée, leurs oombreuBeB oonifvégsUom.'et, au milieu des prières et du chant des Manies, ils æ précipit«eHtles ms après les autres de ceftte éminence, ’OtsIs eipiroient suriepavé.

L'antre querelle religieuse teooK è des causes plus leievées, pin mportnides, mais en même temps plus imperscrutaèles ; elle ath» visé t’ÉgKsc dès le second siècle, elle 4a divisera peut-être jusqu 'à Id lin :«’étott la controverse «ur l'explicatioB d« mystère 4e ia rniiMé. Le mot lui-raêne de Trinité ne se trouve ni dans l’Èvangiie >« dans Icn écrits des premiers chrétiens; iinais il avoit été employé dès le rormnenrement dti u* siècle, lorsqu’une direction plus ntétaphjBiqaê ayant été donnée aux esprits, ks ttléoiogiens cherchèrent d etidtquer r«sseecediwne. Alexandrie êtoit une -des premières .viUcsoùla re* ligion avait fait des prosélytes parnvi les classes relevées de la société. Oeux qui evoient reçuleuT'éducaiioHdans les écoles des platoniciens, finrissaates dans celte grande oité, eherohèreitt dans l’Évai^ile une lumtèrc nouvelle sur les questions qu'ils avoient tout récemment le plus débattues. Le dogme d'une mystérieuse (rinité , qui oondti> tooit l’essence divine, awoit été enseigné par les platoniciens païens d'Alexandrie, il sembloit s'être lié pour eux è l'éteanement que leur avoit causé, dans l’étude des sciences ub8traites,tespropriété8 mathénaatiques des nombres; Us avoient cru voir en euxqueique diose de divin, et la puissance que oes nomlares exerf oient sur les calculs leur parut devoir s'étendre sur ce qui leur étoit le plus étranger.; illusion qu'on B vue se renouveler dans tous les siècles de demi^soience. Ln nouveaux ’oeRvexüs platonicieas employèrent le langage vte leur phi* Inaofhie à Texpedition des dogmes de la foi chrétienne.

<}nelle que fut cependant Torigine<de oes spéoutntious, 4a question ne fat pas ^utêt descendue des hauteurs de la naétaphysiqae., poar •‘appliquer à l’exposHion de ta nature de Jésus-Christ, qu'eNe asquit une important qn’auoun chrétien ne sauroit nier. Le fondateur de in reltgioo, l’être qui nvoit apporjté>surla terre une lumière divme, élott-il dieu , étoit-d homméb, 4oU-il d’une nature intermédiaire, nt quoique supérieur à tout ce qui avoit été orée , avoit - M été «féé lui-méme? Cette dernière opinion êtoit celle d'Artus, pr^rb d'Alexandrie, qui la développa dans de savant» controverses, entre les années 318 et 325. Des accusations réciproques, de la nature 4e

niSTOIRB DE LA CBOTE

plus grave, remplacèrent les subtilités métaphysiques, dès que cette discussion fut sortie des écoles pour se répandre dans le peuple. Les orthodoxes reprochèrent aux ariens de blasphémer la Divinité ellemème en refusant de la reconnottre dans le Christ. Les ariens accusèrent les orthodoxes de violer la loi fondamentale de la religion, eu rendant à la créature le culte qui n’est dû qu’au Créateur. Tous deux purent soutenir avec une apparence de raison que leurs adversaires bouleversoient les bases mêmes du christianisme, les uns en méconnoissant la divinité du Rédempteur, les autres en niant l’unité du Tout-Puissant. Les deux opinions paroissoient s’ètre tellement balancées qu’on les vit triompher tour à tour, et qu’il seroit difficile de dire laquelle compta le plus de sectateurs ; mais les tètes les plus ardentes et les plus enthousiastes, la populace dans toutes les grandes villes, et surtout è Alexandrie, les femmes et l’ordre nouveau des moines du désert, qui, dans une contemplation continuelle avoient subjugué leur raison, se déclarèrent presque universellement pour ta croyance qui a été déclarée orthodoxe. L’opinion contraire leur paroisso't une insulte à l’objet de leur amour. Cette opinion contraire, celle des ariens, fut embrassée par tous les nouveaux chrétiens de la race germanique, par le peuple de Constantinople et d’une grande partie de l’Asie, parla grande majorité des dignitaires de l'Lglise et par les dépositaires de l’autorité civile.

Constantin avoit cru pouvoir faire dérider cette question de dogme par une assemblée de toute l’Église. Il convoqua le concile de NIcée, en 325, où trois cents évêques se prononcèrent en faveur de l’égalité du fils avec le père, ou de la doctrine reconnue comme orthodoxe ; Ils condamnèrent les ariens à l’exil et leurs livres aux flammes ; mais trois ans après, l’opinion arienne parut prévaloir dans tout le clergé de l’Orient ; elle fut sanctionnée par un synode tenu h Jérusalem, et protégée par l’empereur. Lorsque Constance monta sur le trûne, tous les évêques et tous les courtisans quiTentouroient avoient adopté les opinions d’Arius, et les lui communiquèrent. L’empereur, abandonnant tout autre soin pour s’occuper du ces questions religieuses, ne fut presque plus que théologien pendant son long règne; il occupait sa cour, il consumoit son esprit à trouver des expressions proprw à exprimer les nuances de sa croyance et les fluctuations de ses opinions. Chaque année il rassembloit quelque nouveau synode ou quelque nouveau concile, il enlevoit les évêques à leurs troupeaux, S

DE l’empibb rohain. 77'

Mtraisoit ainsi la religion en faveur de la théologie ; et comme les évéques qu’il appeloit sans cesse d'une province à une autre voyageoient aux frais du public, les postes impériales furent presque ruinées par la multiplicité des conciles. Cependant un terrible adver* saire lui résistoit avec fermeté et rendoit ses efforts impuissans : c'étoit saint Athanase, archevêque d’Alexandrie, qui, de326à373, demeura, le chef du parti orthodoxe. Il opposa aux persécutions un caractère indomptable ; il communiqua son xèleàla populace fanatique d'Alexandrie et aux moines du désert ; et, après une longue lutte entre les soulèvemens du peuple et les persécutions des soldats, il assura enOn la victoire à son parti.

Pendant la durée du règne des trois fils de Constantin , les histo* riens s’occupèrent h peine d'autre chose que des querelles ecclésiastiques. et le souverain ne paroissoit point croire que le gouvernement de l'Ètat lui imposât d’autres devoirs. Les peuples eurent cependant plus d’une occasion de sentir qu’ils avoient besoin d’étre protégés contre un autre danger encore que celui des hérésies. L'Orient fut, durant toute cette période, exposé aux attaques de Sapor, deuxième roi de Perse, dont le long règne (310-380) avoit, par une destinée singulière, commencé quelques mois avant sa naissance. A la mort de son père Hormisdas, sa mère s’étoit déclarée grosse ; elle avait été présentée dans un lit de parade à l’adoration du peuple , et la couronne, déposée par les mages sur ce lit, avoit été supposée couvrir la télé de l’enfant-roi qu’on espérait d’elle. Sapor II manifesta bien plus de talent et de courage qu’on n’auroit dû en attendre d'un roi né sur le trône. Il envahit à plusieurs reprises les provinces romaines de l’Orient ; en 348, il défit Constance dans une grande bataille à Singera, près du Tigre; mais il fut toujours arrêté dans ses invasions par la forteresse de Nisibe, le-boulevard de l’Orient. Trois fois il l’assiégea avec toutes ses forces, et trois fois il fut repoussé.

L'Occident, depuis la mort des deux frères de Constance , avoit plus souffert encore. Cet empereur , pour le reconquérir sur l’usurpateur Magnencc, avoit sollicité les nations germaniques d’attaquer la frontière septentrionale des Gaules , dans le temps même où la guerre civile forcoit Magnencc à dégarnir le Rhin, et à conduire ses légions en Illyrie. Les Francs et les Allemandsse précipitant, en cfifet, les premiers sur la Belgique, les seconds sur l’Alsace, pillèrent et brûlèrent quarante-cinq des cités les plus florissantes des Gaulet,^

UISTOUtE DE LA CaCTB

Leur cruauté iospiroit une telle lerreur que, dans le reste ^'œtéè province, personne n’osoH plus sortir de V«fioet«te des ‘Oités ; mats dans l’intérieur des murs les bourgeois, au milieu des décombres, sToieot cnseroeacé de nouveaux champs sur tes récolt«i desquels ijs oomptoieiit pour vWre. Il Ire restoit que treise mille soldats dans toute l’étendue des Gaules., pour les défendre contre ces flots de barbares; tous les magasins, tous les arsenaux étoient épuisés:; le trésor étoKvide, et les contribuables, réduits à la demière détresse, a’enfnyoicnt et abandonnoient leurs propriétés, piutdt que de se sdu^ mettre plus tong-temps oui vexations du:fwc. La défense de l'Occident sembloit déjà devenue presque impossible, quand Gonstanoc la conGa,«n 355, à son . cousin Julien. Après la première persécution qu’il avoit exercé >coiitre toute sa famUle, sa Juaeur s'étoit calmée, il avoit promis de laisser vivre ses deux «ousins ; et comme, parvenu au milieu de sa carrière, il n’aveit point d'eufans , point de sucoes^ seurs naturels, d avoit songé à leur déléguer quelque autorité. Il avoit, en 351, accordé à Gallus, fiÀre de Julien, la dignité dccésar, et l’avoit envoyé à Antmcbe ; mais celui-d n’y ayant déployé que ses vices, Constanœ le rappela au mois de décembre 354, et lui 'fit tranrltoria tète en prison. I*eu demois aprè&,sl nevètitd’uneoDtoribé semblable Jidicn, dernier snn ivaritde cette •famille nombreuse, et J1 lui donna ’lesGanècs à gouverner.

Julien u’avoit connu de sa haute naissance qu'une haifte adxeraité ; nMts elle ovoit-é])peuvé son coerageet foHillé sen ime. li avait demandé des consoiations i la philosophie de la Grèce <et aux études de l’antiquité ; il avoit comparé les vertus des temps passés aux crimes de son isiècle et à ceux de la race de Constantm, et par esprit d’opposition à tout ce qui i’oniouroit,'il s'étoit plus vivement attaché 4 la religion de «os pères, le pet^théisase.; il l’avoH «nbrassé avec une ferveur rare chee les païens, et avec une dévotion superstitieuse qui scmbloit ne «pouvoir s’unir à ses études philosophiques. Cdttc roligioii cepondont s’étoit épurée pour lui par ses controverses aième avec le christianisme. Il avoit adopté plusiom» des vérités plus sublimes de la religion qu’il eombattoit, et il •onoynit les re- 'treuver légèrement voilées sous les allégories du paganisme. Ge n’étoient pas les oracles grossiers des prêtres, mais Platon et le reste des philosophes qui, pour lui, étoient devenus les interprètes des «Bciens dieux. Enfin ce culte si récemment dominant, qu’il voyait

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peraécut^ lui'^oit devenuvcher, comme lesmalheureui l&dovieBncnt toiyoursaux âmes généreuses, par sympathie, .non par justice ou par raison.

Julien^ dans les écoles d’Athènes, dans la pratique de la philo* Sophie et dans l’étude des anciens, avoit acquis une connaissance dea hommes et des choses que la théorie rend accessible aux seuls génies les plus élevés. Passant de la retraite la plus profonde au commandement d’une armée et d’une province désorganisées, entouré d’espions et de délateurs qui le surveilloient pour le perdre, mal obéi par aes subalternes, mal secondé par le gouvernement de son cousin, U releva la majesté de l’empire dans deux campagnes glorieuses., en 356 et 35? ! H vainquit les Allemands à Strasbourg, et les chassa au delà du Rhin : pendant les trois années suivantes, il pénétra à trois reprises dans la Germanie; il inspira aux Allemands une terreur profonde, .il rappela lesTrancs â leur ancienne alliance avec l’empire« il admit leurs plus valeureux soldats dans ses armées, il y fit entrer aussi des Gaulois, qui sentoient enfin le besoin de défendre et leur patrie et leur existence personnelle ; il releva les villes détruites, il remplit le trésor tout en réduisant des deux tiers les impositions les plus onéreuses, et il inspira aux habitans de l’Occident un enthousiasme qui n’étoit pas sans dangef pour lui. En effet, la cour de Byzance avoit commencé par tourner en ridicule le philosophe.deveou général ; mais bientôt Constance avoit ressenti contre loi une âpre jalousie. Devant rendre compte aux provinces des victoires remportées dans les Gaules, tao^s que lui-mème ne s’étoit pas éloigné de Constantinople, Constance s’attribua à lui seul tous les ■accès; c’étoit lui, disoit-il dans scs proclamations, qui par sa prudence, sa valeur, son habileté militaire, avoit chassé les Germains* et Julien n’y étoit pas même nommé.

Bientôt la jalousie de Fempereur se manifesta par d'autres signes. Les invasions de Siq)or menaçoient toujours l’Orient. Constance ordonna aux légions de la Gaule d'abandonner le Rhin, pour venir Ælendre l’Euphrate. (Tétoit laisser sans défense l’une et Fautre contrée pendant une campagne entière , car il ne leur falloit pas moins de temps pour accomplir une si longue marche ; mais Confiance songeoit surtout à ôter au césar ses anciens compagnons d’armes, et il jouissoit déjà comme d’une douce vengeance du mécontentement même de ces légions, qui quitteroient froides