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lin, et dont la plus ancienne, relative à cette matière, est de l'année 319 de l'ère vulgaire '. A partir de l'époque où cette organisation fut en vigueur, les associations ouvrières et marchandes devinrent ce que les lois romaines appellent un Corps nécessaire^. La communauté imprima à tous ses membres un caractère indélébile. Ce caractère n'attacha pas seulement à la corporation, par des liens indissolubles, ses membres anciens, elle condamna à la perpétuité de la profession le fils, le petit-fils et tous les descendants à l'infini. Elle frappa le gendre, qui épousait la fille d'un associé; elle alla chercher enfin, pour les soumettre à la môme fatalité, tous ceux qui, à titre gratuit ou onéreux, se trouvaient en possession de biens ayant appartenu aux. corporations*.

Cette ^organisation communiste des corporations ouvrières et marchandes de l'empire romain avait le malheur de correspondre au premier développement sérieux de la personnalité et de la dignité humaines, dû à la propagation du christianisme. Pendant des siècles, le régime des corporations avait été pour les

< C'est une loi relative k la corpoitilinn des bateliers; elle porte que loule pereonne ayant acquis un palrimoine soumis aux obligations de lu corporation sera lenue aui obligaiions elles-mêmes. Cad. Theod., lib. xiii.lit. 5, leg. 3.

2 Corpm necessarium. — Coà. Theod., lib. xiv, lit. 3, le^. 2.

^ \ok, à ce suiet, notre Histoire des classes Quvri'-res tl des claiKS bourgeoises, chap. xiii.

iîî LA HÉPUBLIQUE DE 18iB.

ouvriers libres un bienfait considérable. Dans ces époques reculées , dépourvues de pouvoirs publics el de garanties générales, l'existence individuelle était pour le faible et pour le pauvre pleine de périls et de hasards. La liberté, dont le sentiment n'avait pas encore acquis beaucoup de vivacité, ne valait pas toujours la sécurité qu'otïraient les associations, même lorsque les conditions en étaient rudes et impérieuses. Letravail des esclaves faisait au travail des ouvriers libres une redoutable concurrence ; et ce n'était qu'en s'appuyant sur l'État, en recevant ses dotations et en subissant son patronage, que les ouvriers, fortifiés par la vie commune, pouvaient vivre, se maintenir et prospérer.

Mais lorsque les mœurs se furent adoucies , lorsque l'univers entier eut reçu, par le droit de cité romaine, la communication de toutes les capacités civiles ; lorsque les municipalités, multipliées dans les provinces, furent devenues, pour les ouvriers libres, un centre de Iravail et de vie administrative; la chaîne communiste devint insupportable pour les âmes fières et pour les natures ardeutes et fortes, c'est-à-dire pour toot ce que les corporations ouvrières avaient de plus intelligent, de plus moral et de plus laborieux.

Les ouvriers qui n'avaient ni ambition, ni ardeur, ni confiance; les caractères routiniers, mous et indécis; les paresseux, les faibles, les maladifs; touscenx qui aiment mieux la médiocrité sans efforts que le succès et l'éclat avec des luttes restèrent fidèles an

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régime de la vie commune. Elle donnait le pain et le gîte, elle dispensait de prévoyance et de responsabilité; on y vivait moins qu'on n'y croupiseait; mais l'humanité est un vase qui a, comme les autres, son écume et sa lie. Les ouvriers qui se sentaient au contraire du cœur et de la résolution , ceux qui avaient le noble désir de s'élever par l'intelligence et par les veilles , de s'appartenir à eux-mêmes , de disposer de leur personne, et d'avoir des enfants qui ne seraient pas rivés à leur propre destinée, ceux-là faisaient des efforts incessants et désespérés pour échapper aux étreintes étouffantes et mortelles du communisme.

Les uns se dépaysaient, espérant trouver dans les contrées les pins éloignées de l'empire un coin ignoré oii ils pussent vivre de la vie libre. D'autres trompaient les centurions et se faisaient soldats, aimant mieux l'existence périlleuse des camps que l'existence monotone et sans perspective de la corporation. D'autres enfin trompaient l'évêque, et allaient cacher dans le sanctuaire des facultés qu'ils croyaient dignes d'êtremisesau service de Dieu. Mais plus les ouvriers forts, résolus et ambitieux, c'est-à-dire ceux qui étaient la fleur des corporations, ceux dont le travail plus éclairé et plus actif faisait vivre les autres, mettaient d'obstination et de ruse à échapper à la tyrannie des corporations, plus le gouvernement s'acharnait à les poursuivre dans leurs retraites ou dans leurs déguisements. Des rescrils des empereurs donnaient aux recteurs des provinces, aux questeurs des armées,

«i LA RÉPDBLIOUH DE 1848.

aux évoques eux-mêmes, l'ordre de restituer et de ramener les fugitifs à Rome, fussent-ils entrés dans les ordres sacrés et devenus diacres '.

Le vice fondamental de l'organisation communiste, et ce qui, dès le règne de Constantin, la rendait intolérable aux membres les meilleurs des corporations ouvrières et marchandes de Tempire romain, c'était son application à ta vie civile. Ces hommes, quoique libres, propriétaires et mariés, ne possédaient réellement ni liberté, ni patrimoine, ni famille. Avait-on sa liberté, lorsqu'on était voué par sa naissance à un métier, à une organisation, à une discipline, sous l'empire desquelles on était condamné à mourir? Avait-on un patrimoine, lorsqu'on était privé delà faculté d'en disposer librement? Avait-on une famille, lorsqu'on ne pouvait soustraire ses enfants à la fatalité qui les attachait pour toujours à la destinée

Le régime communiste ne pouvait convenir qu'aux époques où les hommes n'avaient pas encore été pénétrés par le sentiment et par le besoin de la propriété individuelle et de la famille , ou qu'aux personnes qui avaient volontairement renoncé à l'une et et à l'autre. C'est pour cela que ce régime fut si heureusement appliqué aux religieux, réunis dans des couvents, parle christianisme.

' Cfs lois relatives aux corjiorû fugitifs aoDl nombreuses et itn]iiloyabks. Il serait trop long do les citer toutes Ici. Voyai Cmta Thiad , lib. XIII, lit. 5, leg. Il; — lib. xiv, lit. 3, leg. 8.— Leg. ncveU. Jib., til. 2G. — Coil. Jwlin.. lib. xi, til. M, leg. unicS.