LIVRE TROISIÈME

laquelle c'eût élé courir la chance d'échouer, que de paraître avoir réussi.

M. Duchâtel était Thomme de cette œuvre, et personne ne l'avait encore faite comme lui. De mœurs douces, d'un caractère bienveillant, d'une parole nette et facile , il captivait par son bon sens ceux qu'il avait attirés par sa franchise. Sa probité le défendait des abus, sa grande fortune le défendait des soupçons. A la tribune, il avait le talent de cette situation rt de ce caractère. Sa parole , également empreinte d'honnêteté, de malice et de bonhomie, cheminait droit à travers les sophismes , écartait les objections d'un revers d'épigramme, et envoyait sa vérité barbelée au but visé d'un regard sûr. Moins admiré que M. Guizot, il était peut-être plus aimé; mais cette faveur plus grande de l'un profitait aux idées et à l'influence de l'autre , par l'étroite communauté de vues et d'efforts qui les unissait tous les deux. M. le comte Duchâtel fut, comme M. Guizot, l'un des ministres qui rehaussèrent le plus le gouvernement de juillet. Tl n'est pas de régime au-dessus de tels hommes. Au pouvoir, personne ne les surpassa par les services; hors du pouvoir , ils ont surpassé tout le monde par la dignité.

Cette majorité avait eu comme une longue enfance. Lente à se former, prompte à se dissoudre, elle avait marché à tâtons, comme le gouvernement lui-même, prenant un peu plus de confiance, d'expérience et de force à chacune de ses étapes , sous des chefs

diversement doués et renommés^ qui furent comme autant de chapitres de son histoire : Jacques Laffitte, Casimir Périer , maréchal Soult , duc de Broglie , comte Mole, M. Thiers et M. Guizot.

Jacques Laffitte , enfant de ses œuvres, entré jeune chez le banquier Perregaux , n'apportait pas au pouvoir une doctrine politique. Hôte et Mécène des ambitions et des véhémences libérales, il s'était plus que tout autre habitué et lié aux idées et aux hommes d'agitation. S'il était, par cette position , Je premier ministre désigné et nécessaire de la monarchie sortant des barricades , il devenait par cela même le ministre le plus dangereux et le plus impuissant de la monarchie aux prises avec les factions exigeantes et déchaînées. Cette deuxième tâche, bien plus difficile que la première, n'exigeait pas seulement une âme fortement trempée; elle exigeait, chose rare, un homme populaire, prêt à faire à l'ordre le sacrifice de sa popularité. Le régime naissant posséda cet homme : c'était Casimir Périer.

D'origine bourgeoise, comme Laffitte, mais d'un esprit et d'un caractère vraiment politiques, Casimir Périer fut en France , comme George Canning en Angleterre, un type élevé et noble de bon sens, d'autorité et de conservation. D'autres ministres de Louis- Philippe ont conservé le pouvoir plus longtemps que Casimir Périer, et l'ont exercé avec plus d'éclat : aucun n'a dépensé , dans une tâche plus délicate et plus difficile, un plus grand et un plus ferme courage.