LIVRE TROISIÈME

sir; mais il nef faut jamais compter que sur le mérite et sur le talent pour le garder.

M. Guizot demanda donc patiemment à l'histoire des législations et des empires comment les peuples se développent , pour apprendre comment ils se gouvernent. Il n'avait y dans ce labeur solitaire, ni parti à flatter, ni préjugés à ménager, ni popularité à conquérir. Sa raison, libre dans son essor, démêlait avec netteté la marche des choses , en même temps qu'elle ajoatait, par ce travail austère, à son élévation, à sa force et à sa moralité.

L'étude de Faction que le christianisme et la royauté exercèrent sur le chaos du moyen âge, en vue d'y faire pénétrer la lumière et Tordre, lui apprit que Torganisation et la grandeur de la France furent presque toujours l'œuvre d'un pouvoir fort et concentré. L'étude des voies suivies par la civilisation et des résultats qu^elle amène lui montra que ce qu'on nomme le progrès des institutions se réduit à l'empire toujours plus étendu et plus ferme de la morale; et que tous les gouvernements réguliers, pour n'avoir pas le même nom, n'en ont pas moins la même charge, qui est de conduire les hommes vers leurs fins. C'est ainsi préparé et armé que M. Guizot entra dans la politique.

Aussi ardent, et encore plus infatigable à la poursuite du pouvoir, M. Thiers sembla toujours ou s'être épuisé à l'atteindre, ou en avoir perdu le goût par la possession. Il passait les années à le désirer, les mois

à le conserver. Arrivé deux fois au rôle de ministre dirigeant, en 1836 et en 1840 , il le garda six mois la première fois, sept mois la seconde ^ Cette véhémence dans la recherche du pouvoir, jointe à cette impuissance dans son exercice, montre bien que M. Thiers avait pris , pour y arriver, les voies qui en rendent Tusage stérile ou impossible.

Comme un écolier choisit le nom le plus célèbre pour sa première tragédie, M. Thiers choisit, pour son premier livre d'histoire , le sujet le plus grand , mais le plus difficile, la Révolution française. Le savoir lui manquait pour se préserver des erreurs, la maturité pour se préserver des sophismes; il n'y avait d'ailleurs , à cette époque , ni des documents réunis pour faire une bonne histoire de la Révolution française, ni des esprits préparés pour la recevoir. Allié aux partis qui marchaient , par toutes les voies , à la conquête du pouvoir, il en porta dans ses travaux les passions et les principes. Son but n'était pas, en écrivant le récit de nos tourmentes civiles, de démêler les égarements des progrès , et de faire au passé la justice que lui doit Tavenir. Il cherchait dans les anciennes luttes des armes pour les nouvelles. Son esprit se complut dans Tapologie de tous les ambi-

* Le cabinet du 22 février 1 836 , dans lequel M. Thiers avait les affaires étrangères et la présidence du conseil , fut remplacé par celui du 6 septembre de la même année. Celui du à*^^ mars 1840, dans lequel M. Thiers avait la même situation, fut remplacé par celui du 39 octobre.