LIVRE PREMIER

cienne indépendance, mais quelque liberté morale, se sentaient blessés en reprenant le joug des coteries et des * intrigues parisiennes. Les idées et les intérêts que le nouveau régime avait détrônés n^eurent donc que des griefs trop plausibles à faire valoir, pour amoindrir dans les populations TinQuence de son autorité : aux esprits religieux, ils dirent : Voilà le retour de rim-* piété I aux esprits indépendants : Yoilà le retour des clubs 1

Dès ce moment , une ligue calme , réservée^ silencieuse, s'organisa parmi le clergé, en vue de la cou-» duite ultérieure d'un régime qui débutait par un acte

, d'hostilité; et, plus tard, la prédilection marquée ou la faiblesse du règne pour les doctrines philosophi-^ ques rallia au clergé , dans la défense des principes religieux, un grand nombre de pères de famille, même parmi ceux qui donnaient leur appui au gouvernement nouveau.

L'enseignement philosophique avait eu, en son temps, son importance et son utilité. C'était durant les premières années de ce siècle, lorsque les classes élevées de la société française, entraînées par une

V aberration qui, de notre temps, ne paraîtrait croyable à personne, affichaient le plus grossier athéisme, ou abritaient ce qu'elles nommaient leurs lumières sous les doctrines d'une philosophie matérialiste, avec l'égoïsme pour dieu. Les populations rurales, préservées par une heureuse ignorance, et armées de ce bon sens que donne la vie du foyer domestique,

Bravaient jamais cessé, bien au contraire , de réclamer j même sons le régime de la terreur et de Robespierre S rasage de leurs églises, et la liberté de leur foi.

La foi du peuple formait donc alors le plus éclatant contraste avec la dépravation intellectuelle de ces classes aristocratiques et lettrées, parmi lesquelles les esprits les plus modâ'és s'accordaient à proclamer, pour le moins, l'inutilité de la religion*; et tandis que le peuple attendait de la sagesse du Premier (Consul, en 1 804 , la réconciliation du gouvernement avec l'Église , ce fut des hommes éminents et éclairés d^ grands corps politiques que vinrent les plus sérieuses difficultés contre le Concordat'.

Dans ces régions élevées de la société, qui n'acceptaient pas les principes religieux, mais qui acceptaient les principes philosophiques, il y avait donc, pour les esprits d'élite, préservés de la contagion, un rôle courageux et utile à prendre; c'était de montrer l'absurdité et le néant de cette philosophie matéria-^ liste , dont l'œuvre naturelle ne pouvait être que la

* Voir les Papiers saisis chez Robespierre, — Hist. parlement, de la Révol. franc., t. XXXV, p. 396.

^ « Il y a , disait Benjamin Constant , une morale fondée sur le calcul , sur Tintérêt , sur la sûreté , qui peut à la rigueur se passer de la reUgioD.... La classe qui s'est déclarée l'ennemie de la relîgîoiL a toujours été la plus éclairée, la plus indépendante , la {dus in* struite. » — Principes politiques , p. 274, 262.

• II faut Kre, dans le Mémorial de Sainte-Hélène, le récit que Caît L'Empereur de ces difficultés, 47 août Ig46.