L'EMPIRE COLONIAL ANGLAIS

ne plus entretenir d'armée aux Indes ; c'était renoncer à avoir un empire colonial.

L empire colonial anglais, — L'Angleterre succéda à la France en Amérique et dans Tlnde. Elle fut maîtresse de toute l'Amérique du Nord jusqu'au Mexique, elle continua la conquête de l'Inde. Les actionnaires de la Compagnie française avaient voulu qu'elle ne s'occupât plus que des affaires de commerce et avaient fait rappeler Dupleix, à qui l'on reprochait d'engager la Compagnie dans des guerres coûteuses. La Compagnie anglaise laissa ses employés libres d'agir, et Clive, en une seule bataille, conquit tout le royaume du Bengale.

Les employés, devenus d'un coup maîtres d'un pays de 60 millions d'âmes, le gouvernèrent en tyrans, dépouillèrent les habitants et firent des fortunes scandaleuses; ils revenaient ensuite en Angleterre étaler le luxe d'un souverain oriental; on les surnomma les nababs. Le scandale fut tel qu'en 1773, quand vint le moment de renouveler les privilèges de la Compagnie qui n'étaient donnés que pour vingt ans, le gouvernement anglais se réserva le pouvoir de nommer le gouverneur général ; il ne laissa à la Compagnie que le monopole du commerce. Les gouverneurs généraux continuèrent la conquête au nom de la Compagnie, qui finit au xix® siècle par devenir le seul souverain de l'Inde.

Il semble merveilleux au premier abord qu'un pays de 200 millions d'âmes se soit laissé conquérir par une compagnie de marchands étrangers. C'est qu'en réalité l'Inde n'était pas une nation; c'était un assemblage de peuples, les uns brahmaniques, les autres musulmans, que rien ne reliait ensemble, ni la religion, ni la race, ni le gouvernement, et qui n'avaient aucune raison d'agir de concert. La masse de la population étail iotrsv^^ ^^

42 LE RÉGIME COLONIAL AU XVlir SIÈCLE.

cultivateurs paisibles habitués h se voir toujours opprimés par des étrangers. Il n'y avait pas de nation, mais seulement des princes souverains. La Compagnie des Indes était un souverain en lutte avec d'autres souverains, elle les a tous vaincus, parce qu'elle seule disposait d'une armée régulière.

Soulèvement des colonies anglaises d*Aménqtie. — La conquête du Canada changea la situation des treize colonies anglaises de l'Amérique; désormais elles n'avaient plus d'attaque à redouter du côté de la France, elles n'avaient plus besoin de l'Angleterre pour les défendre. Les colons cessèrent de se sentir protégés par le gouvernement anglais et commencèrent à se plaindre d'être opprimés. C'était le Parlement anglais qui réglait le commerce des colonies, il décidait le tarif des droits que devait payer chaque espèce de marchandise, il interdisait le commerce de certaines marchandises exportées ou importées. Les colons n'avaient jamais protesté contre ce droit du Parlement, mais l'Angleterre n'avait jamais demandé aux colonies de payer aucune contribution.

Le gouvernement anglais, chargé d'une dette très lourde contractée pendant la guerre, crut légitime de demander aux colons de contribuer pour une faible part aux dépenses de l'Angleterre. Les colons protestèrent, alléguant la vieille coutume anglaise, que nul n'est tenu h payer une taxe si elle n'a été votée par ses représentants; or les colonies n'envoyaient pas de députés au Parlement. Le Parlement passa outre et vota un impôt léger sous forme de timbre (1764). Les colons empêchèrent de vendre le papier timbré en maltraitant quiconque osait s'en charger et en brisant les boîtes de timbres; le gouvernement anglais n'avait pas de fonc-