ABOLITION DE L'ESCLAVAGE EN AMÉRIQUE

L*esclavage des noirs était une institution commune à toutes les colonies d'Amérique établies dans la région chaude. On admettait que les noirs seuls pouvaient travailler aux plantations et qu'ils ne travaillaient qu'en étant esclaves.

La première protestation contre Tesclavage partit de France au moment de la Révolution. La Constituante avait déclaré libres tous les nègres des colonies françaises, sans même vouloir accorder d'indemnité aux propriétaires. Les nègres se soulevèrent et ceux d'Haïti massacrèrent les planteurs blancs. Napoléon rétablit l'esclavage sans lequel, disait-on, les colonies ne pouvaient subsister. Tous les autres Etats l'avaient conservé. Quelques-uns, par humanité, supprimèrent du moins la traite des nègres, le Congrès devienne, en 1815, décida de la prohiber par une entente entre toutes les nations civilisées. La France et l'Angleterre envoyèrent des croiseurs sur les côtes d'Afrique pour saisir les navires négriers ; les matelots négriers devaient être traités comme pirates, c'est-à-dire pendus.

Mais en Amérique les nègres restaient esclaves, eux et leur famille ; les marchands continuaient à les vendre et la loi obligeait les particuliers è. rendre les nègres fugitifs à leur maître. Pendant trente ans, on a agité en Europe, soit par sentiment démocratique, soit par charité chrétienne, pour obtenir l'abolition de l'esclavage. La Suède l'a aboli en 1847, la France en 1848, les autres Etats ont suivi cet exemple.

Aux Etats-Unis, l'abolition s'est compliquée d'une guerre civile.

Quand les colonies s'étaient réunies en une seule nation en 1787, les États du Sud habités par des planteurs avaient exigé que la Constitution garantit leur « institution particulière » (c'est ainsi qu'ils appelaient

Tesclavage). On n'osa pas, après la déclaration de 1776, qui avait proclamé le droit naturel des hommes à la liberté, employer le mot esclave^ on le remplaça par une périphrase : « personne tenue à un travail ou à un service ». On ne voulut même pas abolir la traite des nègres ; on permit d'importer des esclaves jusqu'à Tannée 1808.

Les hommes d'État américains comptaient alors que l'esclavage disparaîtrait de lui-même par Textinction graduelle des familles nègres. Mais en 1793 Whitney inventa une machine è. trier le coton avec laquelle un bon travailleur épluchait 350 livres par jour ; la production du coton devenait très lucrative. Les États situés le plus au Sud (Géorgie et Carolines), qui ont de grandes plantations de coton, avaient besoin de beaucoup de nègres; les Etats voisins (Maryland et Virginie), dont le climat n'était pas assez chaud pour le coton, se mirent à élever des noirs pour les vendre aux planteurs de coton. Le nombre des esclaves, au lieu de diminuer, alla toujours en augmentant. De 700,000 en 1790 il monta en 1820 à 1 demi-million. La traite, abolie officiellement, continua sous forme de contrebande avec l'aide des fonctionnaires du Sud ; quand la cargaison était confisquée on vendait les nègres.

Dans les Etats du Nord les esclaves disparaissaient peu à peu (il en restait pourtant encore en 1840). Le Nord devenait ainsi une terre de liberté où l'on finit par abolir l'esclavage. Mais les colons des anciens États en allant s'établir au sud de l'Ohio, dans les territoires déserts de l'Ouest, y portèrent leurs usages; les territoires peuplés par les colons des Etats du Sud devinrent donc des États à esclaves. Le droit d'y amener des esclaves pouvait d'autant moins être contesté que ces territoires avaient appartenu aux Etats du Sud, qui les avaient cédés à l'Union. En Louisiane l'esclavage existait déjà