DEPUIS 1848, — LA MARINE

construisit, en 1858, la frégate la Gloire. Elle était blindée dé plaques de fér épaisses de 12 centimètres, qui avaient résisié à des salves de boulets tirées à une distance de vinet mètres. De plus, l& Gloire était armée à son avant d'üne étrave en formé de häche, dont Ie tranchant devait fendre lés vaisseaux ennemis : cette étrave a pris, dans les constructions suivantes, la forme d’uri épéron, « Un seul ñävire de cette espèce, avait dit l'ingénieur, lancé au milieu d’une flotte entière de vaisseaux de bois, y serait, vec ses 36 canons, comme ün lion au ritilieu d'un troupeau de moutons. » Puis vinrent trois autres frégatés, dont une, la Couronne, avait, outre la cuirasse, une coque de fer. En 4859, le même ingénieur construisit deux vaisseaux de ligne, le Solférino et le Magenta. La France eut ainsi la première escadré cuirasséé, et fut un moment maîtresse dé la mer, car l'Angleterre n’a mis le Warrior à l’eau qu'en 4860, et les États- Unis létr Monitor qu'en 1861.

Les äutres nations suivirent notre exemple. La guerre d'Amérique vint démontrer l'impuissance de la marine dé bois contre la märine de fer ‘ en 4862 un grañd vais- Séau américain en bois, lé Cumberland avait été coulé par le cuirassé le Meriimac, dont les ravages ne furent arrétés qué par un autre cuirassé, de Monitor. Depuis trente aus a commencé « le duel du canon et dela cuirasse », les irigéhieurs accroissant tantôt la forcé de pénétration du boulet, tantôt là force de résistancé du blindage. Un jour, c’est lattaque qui a l'avantage; le lendemain, c’est la défense. On est arrivé à réduire à quatre, à deux, les pièces d’artillerie, afin dé leur donner des dimensions plus grandes et d'assurer plus de forcé de pénétration au projectile. On les äbrite dans des fourelles mobiles d’acier qui leur permeéttént de tirer dans toutes lés directions. On donne aux blindages jusqu’à 45 centimètres d'épaisseur.

Les flottes d'aujourd'hui, grands cuirassés de 145 mètres dé long, érbissuts entiassés: éroiseurs, gardes-côlés, contretorpilleurs, torpilleurs, canonnièéres, avec Îeurs sombres profils d’acier, leurs tourelles, l'absence presque totale d’agrès et d'ornements, leur artillerie réduite comme nombre, mais énorme de dimensions, leur équipage silencieux ét presque invisible, différent étrangement de celles d’autré-

uns leurs voiles immenses et ut ME Jes ue tures dorées de leurs poupes à galerie, les pavillons flottant

partout, leurs centaines de combattants perchés dans les

hunes, dans les voiles, dans les cordages, le tumulte de

Jeur branle-bas, le tonnerre de leur canonnade à portée de pistolet, la fureur des abordages le sabre ou la hache au

poing. Alors un navire de bois pouvait recevoir jusqu’à deux cents boulets : aujourd’hui il suffit d’une torpille ou d'un obus bien dirigés pour pratiquer dans le plus robuste cuirassé une brèche irréparable (Voir Suppl.).

Torpilles, bateaux-torpilleurs, sous-marins. — Dans le long duel entre le canon et la cuirasse, un troisième

adversaire est intervenu, infiniment plus redoutable que les boulets rouges et les boulets ramés d'autrefois. C'est la

torpille 1, engin de fer bourré de fulmi-coton ou de mélinite, dont l'explosion peut anéantir le plus puissant navire. Autrefois, on se contentait de les semer le long des côtes, à

l'embouchure des fleuves, attendant que le vaisseau ennemi les fit éclater en les heurtant. Puis au moyen de l’étincelle électrique, on a pu les faire détoner au moment voulu. Enfin, on a trouvé le moyen de les diriger, de les amener - jusque sous les flancs du navire ennemi, au moyen de

bateaux-torpilleurs, marchant avec une vitesse double ou triple de celle des cuirassés, montés par une douzaine

d'hommes et porteurs de cinq à six torpilles. Dès lors un

cuirassé, dont la construction aura duré sept ou huit

années, coûté 20 ou 30 millions de francs, et qui sera monté

par huit ou neuf cents braves, doit redouter un petit bateautorpilleur, conduit par douze hommes intrépides. Que la torpille le touche au défaut de la cuirasse, et il peut couler à fond avec tout son équipage. Contre cet engin, les blindages les plus épais sont inutiles, car on ne peut en protéger toutes les parties du vaisséau. Le torpilleur, avant que de récentes expériences eussent un peu diminué son . renom, paraissait donc appelé à faire une nouvelle révolution dans la construction navale. Un moment, il a été question de renoncer aux cuirasses et aux canons géants, de réduire les navires à des dimensions beaucoup plus

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