I. Le théâtre
Tendance à la confusion des genres dramatiques. — Entre le drame et la comédie, la barrière qui semblait séparer les genres n’a cessé de s’abaisser. Le drame admet les situations comiques, et les grandes comédies de notre temps, par le caractère de certains personnages, par la hauteur des thèses sociales qui les dominent, par la gravité des situations, souvent même par la rigueur du dénouement, touchent au drame.
Entre le drame pur, qui fait verser tant de larmes aux théâtres du boulevard, et la comédie pure, qui n’excite que le rire, il y a une infinité d’intermédiaires, et c’est précisément dans ces genres mixtes que se placent les pièces les plus caractéristiques de ce siècle, celles que nos premières scènes ont inscrites comme les chefs-d’œuvre de leur répertoire. Souvent, faute de savoir comment les qualifier, on les appelle simplement des pièces. Il n’y a plus deux genres, comme au xvii® siècle, le tragique et le comique, mais peut-être dix ou vingt genres dramatiques.
Le drame historique. — Pendant longtemps, les drames historiques de la première moitié du siècle, ceux de Victor Hugo, Ponsard !, Casimir Delavigne, A. de Vigny,
À. La Charlotte Corday de Ponsard (1850) est un drame avec une certaine tournure classique, mais co n’est pas uno tragédie. Ponsard a donné aussi le Lion amoureux (1866), dont le héros n'est autre que le général Humbert, qui, en 1798, avec quinze cents hommes, faillit affranchir l'Irlande de la domination anglaise. Et ce n'est pas une tragédie.
Alex entpresque seuls notrethéâtret, et il faut franchir presque une génération pour voir ce û genre produire d’autres chefs-d’œuvre. :
LOUIS BOUILHET rima «la conjuration d’Amboise » (1866). — © VICTORIEN SARDOU fit jouer, en 4869, « Patrie », sujet emprunté à la lutte des Belges contre l'Espagne; en 4875, la « Haine M où les discordes des cités italiennes sont rendues avec . vigueur; en 1884, « Théodora »; en 1887, « la Tosca »: en 14891, « Thermidor », dont les révolutionnaires et partisans du bloc firent interdire les représentations; en 1895, __« madame Sans-Gêne », amusante comédie taillée dans l'épopée napoléonienne. — HENRI DE BORNIER empruntait __ à notre épopée féodale « la Fille de Roland » (1875), et aux annales obscures des temps barbares « les Noces d’Attila ». | — LECONTE DE LISLE, avec ses « Erynnies », nous donnaït une vraie tragédie grecque, non plus atténuée et francisée comme celles du xviIé siècle, mais dans la note crue des premiers tragiques d'Athènes. — FRANÇOIS COPPÉE, le délicat auteur du « Passant » (1869), se révélait poète dramatique dans « Severo Torelli » (1882), « les Jacobites » (1888), et « Pour la couronne » (1895). — JULES LEMAITRE, tirait de son | roman « les Rois » un drame palpilant de passion et … d'action. — FDMOND ROSTAND s'est, d'emblée, placé au pre- mier rang avec « Cyrano de Bergerac » (1897) et « l’Aiglon » (1900), deux drames à grande envolée lyrique: de versification exquise, souple, pittoresque; de rimes sonores, neuves, imprévues. On a pu dire qu'il nous rendait le drame en vers de Victor Hugo, mais en vers « revus par Théodore de Banville ».
C'est surtout par le drame historique que s’est renouvelé chez nous l'art de la mise en scène : on ÿ voulut, comme dans la pièce ellé-même, la couleur locale la plus éxaûte. Les auteurs et les directeurs de théâtre se firent archéologues, consultérent les vieilles estampes ou les anciennes | -miniaturés, envoyèrent des artistes dessiner, en pays loinfains, les monuments, les paysages, les types humains. On fitrevivre nos ancêtres du moyen âge dans leurs costumes, dans le décor des cathédrales, des châteaux, des hôtels de
ft
*4. Voir ci-dessus, p. 384.
ville, Quand la pièce fut égyptienne, indoue, américaine, la scène représenta des temples étudiés sur le Nil, des pagodes prises sur les bords même du Gange, ou la nature exubérante des tropiques, Si, par un cas de plus en plus rare, on eut à faire parler des citoyens d'Athènes ou de Rome, on leur donna des costumes copiés sur les monuments antiques, au lieu des oripeaux pseudo-classiques. Ou déploya une magnificence inouïe dans les accessoires ; les plus fameux peintres furent chargés de brosser les décors; les costumiers les plus habiles reproduisirent les armures, les bijoux, les draperies. La décoration de « Théodora », par exemple, fut une résurrection complète de la Constantinople de l’empereur dustinien, de son Hippodrome et de son Palais impérial.
Le drame populaire. — Nous ne nous occupèrons du drame bourgeois ou du drame populaire que pour signaler la continuation des succès de DENNERY, l’auteur de plus de cent pièces, parmi lesquelles : la Grâce de Dieu » (1841), « les Bohémiens de Paris » (1843), « la Case de l'oncle Tom » (1853), tiré du fameux roman américain de Mme Beecher Stowe, « les Deux Orphelines », « les Mystères du vieux Paris » (1865) ; Cette forme de drame, qui a inspiré « les Deux Gosses » de Decourcelles, conserve et conservera toujours un public; et, chose à noter, ce sont les pièces les plus anciennes, celles qu’on peut considérer comme étant l'enfance de l’art, qui obtiennent auprès d’un auditoire populaire le plus éclatant succès et qui sont le plus souvent reprises,
La comédie de mœurs et de caractères. — La comédie de mœurs, c’est le triomphe de l’art français. Laissant à Molière les grands types éternels de PAvare et du Misanthrope, auxquels on ne peut guère toucher après lui, elle a étudié les types secondaires, que présente l’infinie variété de notre civilisation si compliquée; les situations tragiques que fait naître la lutte des mœurs et des lois; le conflit de la société nouvelle issue de la Révolution et de l’ancienne société figée dans les idées d'autrefois ; les unions mal assorties, les naissances irrégulières, source quotidienne de drames domestiques. Elle a fouillé avec une anaiyse pénétrante, une exactitude cruelle, les plaies s8o-
ciales. Elle a agité les thèses les plus audacieuses et parfois les plus subversives. Elle s’est maintenue à une certaine hauteur classique; aussi emploie-t-elle l’alexandrin presque aussi souvent que la prose. Elle a été d’une telle fécondité que vraiment on ne peut songer à citer même toutes les grandes œuvres.
PONSARD nous à donné en ce genre « l'Honneur et l’Argent » (4853), et « la Bourse » (1856); — ÉMILE AUGIER, « l’Aventurière » (1848), « Gabrielle » (1849), « le Gendre de Mon-
sieur Poirier » (1855, en collaboration avec Jules Sandeau), «les Lionnes pauvres » (1858), « les Effrontés » (1861), « le Fils de Giboyer » (1862), « Maitre Guérin » (1864), « Paul Forestier » (4868), « Madame Caverlet » (1876), « les Fourchambault (1879); — GEORGE SAND, « le Mariage de Victorine » (1851) et « le Marquis de Villemer » (1864); — OCTAVE FEUILLET, « Dalila » (4857) et « le Roman d’un jeune homme pauvre» (1858); — JULES SANDEAU, « Mademoiselle de la Seiglière » (1854) et « la Maison de Penarvan » (4863); — CAMILLE DOUCET, « la Chasse aux fripons » (1846), « les Ennemis de la maison » (1850), « le Fruit délendu » (1857); — LAYA, « le duc Job » (1859); — PAILLERON, « les Parasites » (1860), « les Faux ménages » (1869), « le Monde où l’on s'ennuie » (1879); — ALEXANDRE DUMAS fils, « la Dame aux Camélias » (1852), « le Demi-Monde » (1855), « le Fils naturel » (1858), « le Supplice d’une femme » (1865), « les Idées de Madame Aubray » (1867), « la Princesse Georges » (1871), « Mon- sieur Alphonse » (1873), « la Femme de Claude » (1873), « l'Étrangère » (1876), « la Princesse de Bagdad » (1887), « Francillon » (1887); — les frères DE GONCOURT, « Henriette Maréchal » (1864); — VACQUERIE, « Jean Baudry » (1863).
VICTORIEN SARDOU, qui avait débuté par une pure comédie d’intrigue, « les Pattes de Mouche », s’est élevé à la comédie de mœurs dans « Nos intimes » (1861), « les Ganaches », « la Famille Benoîton » (1865), « Nos bons Villageois » (1866), « Séraphine » (1868). IL a donné en 1872, dans « Rabagas », un essai de comédie politique.
Il faut marquer une place très honorable aux pièces de LÉON G0ZLAN, dont le chef-d'œuvre est peut-être les « Faux bonshommes » (1856); — d’HENRY BECQUE, d'observation intense et pessimiste : « le Corbeau », « la Parisienne »; —
de JULES LEMAITRE : « Révoltée », « Mariage blanc », « le Pardon », « l’Aînée », « le Député Leveau », vigoureuse satire politique, « La Massière »(1905); — de JEAN RICHEPIN : «Par le Glaive », «Le Chemineau » (1897); — d’HENRI LAVEDAN : : « le Prince d’Aurec », «le Duel »; — de Paul Hervieu, Porto- Riche, Eugène Brieux, Maurice Donnay, François de Curel.
Notons le succès, dans ces dernières années, du Théâtre Libre, dirigé, joué et parfois rédigé par Antoine, et la mise en scène de pièces à inspiration scandinave ou russe : d’Ibsen et de Tolstotï.
Le vaudeville, la comédie fantaisiste, — Nous ne pouvons même penser à signaler les innombrables comédiesvaudevilles, parfois simples levers de rideau, qui continuent les joyeuses traditions de la vieille France. Arrêtons-nous, du moins, sur là comédie fantaisiste, qui n’a point la prétention de soulever des thèses sociales ou de tracer des caractères. Elle part d’une observation exacte des mœurs et des caractères, mais elle grossit, exagère, pousse tout
au comique, parfois au grotesque, comme si elle ne visait
qu’à exciter le rire. Elle a ses titres de noblesse dans le passé : on peut lui donner pour ancêtre Molière avec ses « Fourberies de Scapin ». C'est là qu'a excellé LABICHE (1815-1888), lui qui à su mieux que personne mêler l’observation et la fantaisie, qui a semé avec une telle richesse, dans les cent pièces qu’il a produites, les traits de mœurs et les traits humoristiques, qui a fait entrer avec lui à l’Académie française la comédie du Palais-Royal. Qui ne connait « Embrassons-nous, Folleville » (1850), « le Chapeau de paille d'Italie », « Edgard et sa bonne » (1852), « le Misanthrope et l’Auvergnat », « l’Affaire de la rue de Lourcine » (1857), « le Voyage de Monsieur Perrichon » (1860), « la Cagnotte » (1864), « les Trente millions de Gladiator » (1875)? |
V. SARDOU a mis la main aussi à l’œuvre et nous a donné une des meilleures comédies de ce type : « Divorçons » (1880).
Toutes ces pièces, qui eurent une si merveilleuse coliection d’interprètes désopilants dans les acteurs Geoffroy, Ravel, Gil-Pérès, Hyacinthe, Grassot, Brasseur, Lhéritier, Lassouche, Léonce, Dupuis, ont déjà fait rire, d’une gaieté saine et de bon aloi, deux générations de Français.
Bien qu'elles se prêtent difficilement à passer dans une autre langue, elles ont été traduites sur presque tous les théâtres étrangers. PE Dans les mêmes données, on ne peut oublier GoNDINET avec « Gavaud, Minard et Cie » (1869), « le Chef de | division », « le Panache », « les Convictions de Papa »; — HENNEQUIN, FEYDEAU, BISSON, dont les pièces, d’un mouvement endiablé et qui rappellent les anciennes pantomines, exigent un luxe inouï d’armoires où l’on se cache et de portes qui __ s’ouvrent et se ferment sans cesse; — tout le théâtre de MEILHAG et HALËVY, d'une grâce si parisienne, et qui a fourni ses meilleurs livrets à Jacques Offenbach.
La féerie, la revue, — Un genre, qui n’a pas été inconnu des siècles précédents, car on peut y faire rentrer « le Songe d’une nuit d'été » de Shakespeare, « l'Illusion comique » de Corneille et « l'Amphitryon » de Molière, mais qui a pris en notre siècle un développement extraor- dinaire, c'est la f'éerie. On peut douter si, telle que nos con. … temporains l'ont conçue, elle rentre encore dans le domaine de l’art : l'étude des caractères, l'agencement d’une in. trigue bien ordonnée, la pureté du style, semblent être les moindres de leurs soucis. La meilleure part de leur succès revient assurément au décorateur, au costumier, surtout au machiniste, qui, pour donner une idée de la puissance des fées, des enchanteurs, des génies, ou de l'efficacité des talismans les plus bizarres, est obligé d'inventer sans cesse des trucs, des changements à vue du décor, des transfor- mations à vue des personnages, Comme il faut que ceux-ci saient mis en pièces par des explosions de chemins de fer, qu’ils voyagent au-dessus des nuées, au-dessous des | eaux, à travers les flammes, qu’ils prennent la taille d’un géant ou se rapetissent à celle d'un enfant, toutes les res. sources qu'offre la science, feux de bengale, reflets magiques, lumière électrique, doivent être mis en jeu. Nous nous bornerons à mentionner les plus anciennes pièces de ce genre, un peu démodées aujourd’hui et qu’on a dû rajeunir par de nouvelles inventions, comme « les Pilules du Diable » et « le Pied de mouton ».
Le genre s’est relevé, avec JULES VERNE quand la science et la géographie s'en sont mêlées, que la ténacité et
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l'énergie de l’homme se- sont substituées à la vertu de la baguette magique et à l’infaillibilité des talismans : « Michel Strogof » et « le Tour du Monde en quatre-vingts jours » sont des féeries par la magnificence et la fantaisie et de la mise en scène, mais presque des drames par le tragique de certaines situations et la robuste vaillance des héros. -
La revue est une autre forme de féerie; car, sous prétexte de nous dérouler les faits le plus piquants de l’année écoulée, elle nage aussi en pleine fantaisie et, pas plus que la léerie, ne peut se passer des changements à vue; mais relève-t-elle de la littérature?
