Voir ci-dessus, p. 761 (météorelogie) et 713 (botanique

dé dinaires s'élevant à 00 milli

subventions budgétaires annue

leva ons de francs. Le réseau vicinal se complète et s’achève presque partout, et c’est. sur la création de chemins de fer et de tramways d'intérêt local que les départements commencent à pouvoir reporter | leurs ressources.

Une série de lois douanières, dues principalement à l’initiative et à la ténacité de JuLES MÉLINE, simple député ou ministre, ont organisé la protection de la plupart de nos produits agricoles, le bétail, les céréales, les vins, les beurres et fromages. Le droit de 5 francs par tête de bête bovine et le droit de 7 francs par hectolitre de blé ont été particulièrement efficaces. C’est surtout dans la crise du | printemps de 1898, quand les conséquences de la faible | récolte de l’année précédente étaient encore aggravées pa les accaparements qu’opéraient certains spéculateurs américains, que cet homme d’État fit preuve d’une solidité de doctrine et d'une fermeté de caractère vraiment remarquables. Il tint à conserver au paysan le bénéfice de prix rémunérateurs, sans attendre toutefois que la hausse du pain tournât en cherté; puis il déconcerta la spéculation par une brusque suppression du droit protecteur, sans s'arrêter à la demi-mesure d’une simple réduction, et! en ; annonçant pour le 1°; juillet le rétablissement intégral de ce droit. Une autre demi-mesure, qu’il repoussait comme encore plus funeste, c'était l'échelle mobile qui avait pré- Re senté tant d’inconvénients à l'époque de la Restauration: il restait opposé à tout système qui eût admis une mobilité, une incertitude quelconques dans les droits protecteurs. Son administration de vingt-six mois (du 1% mai 1896 au 15 juin 1898), comme ministre de l’agriculture et président du conseil, fut la plus féconde que le paysan de France eût jamais connue. Les iois qu'il fit voter et les mesures qu'il adopta peuvent se rattacher à cinq groupes: la protection des produits agricoles, l'ouverture de nouveaux débouchés à ces produits, l’organisation du travail agricole, le dégrèvement des biens ruraux, enfin la couy-. titution du crédit agricole.

Comme il prévoyait que certaines circonstances pour: raient obliger le gouvernement à modifier, sur tel ou tel

point, son régime douanier, il fit voter la loi dite du cadenas (14 décembre 1897), en vertu de laquelle, dès qu’un projet de loi, présenté à la Chambre des députés, proposerait un relèvement des droits, ce relèvement serait immédiatement perçu sur les importations visées par la loi, sauf à être restitué aux importateurs si le projet était repoussé où retiré.

Jules Méline entendait protéger les produits agricoles non seulement contre la concurrrence étrangère, mais contre certaines fraudes ou certaines pratiques qui leur faisaient, même à l'intérieur, une concurrence déloyale. Dans l'intérêt de la viticulture, qui souffrait des vinifications artificielles, il fit voter la loi du 6 avril 4897, destinée à restreindre la fabrication industrielle des vins de raisins secs. Une autre loi réprima l’abus dans l’alcoolisation et le mouillage des vins. Dans l'intérêt de notre industrie du beurre naturel, il fit voter la loi contre les fraudes sur les beurres par addition ou substitution de la margarine à ce produit (16 avril 4897). Dans l'intérêt des producteurs de pommes de terre et autres farineux, il fit relever les droits sur les fécules et amidons étrangers, ainsi que sur leurs dérivés. Il prit d’autres mesures de protection où le régime douanier n’avait rien à voir : telle fut la réorganisation du service de surveillance sur les épizooties, notamment celle de la tuberculose. La précaution la plus essentielle à prendre contre cette maladie, c'était l'abattage et l’enfouissement des bêtes contaminées; la loi de 1895 laissait à désirer, car, en n'assurant pas au propriélaire de l'animal infecté une indemnité suffisante, elle l'induisait à dissimuler le plus longtemps possible la contagion qui sévissait dans son étable. Le ministre de l'agriculture fit du propriétaire lui-même un auxiliaire zélé du service de santé en lui assurant une indemnité équivalant, selon les cas, à la moitié ou aux trois quarts de la valeur de l’animal abattu. A défaut de loi, des arrêtés organisèrent la protection des oiseaux utiles à l’agriculture.

Pour assurer de plus faciles débouchés et une circulation plus aisée aux produits agricoles, Jules Méline obtint de son collègue du commerce la présentation et le vote d’une loi qui portait de 3 à 10 kilos le poids maximum

d” expédier par colis postal toute sorte de comestibles

les boissons hygiéniques et d’autres objets d'alimentation,

inverse de leur fortune, du plus large dégrèvement qu’ils

es colis RARE : cette mesure permit au producteur