ARS

La loi sur les halles centrales de Paris tendit à supprime les abus dont souffrait le producteur grâce aux nombreu intermédiaires qui s'étaient multipliés entre le consommateur et lui. La loi du 29 décembre 1897, qui tendait à la suppression des octrois, en tant qu'ils frappaient

était également conçue dans l'intérêt de l'agriculteur et surtout du viticulteur. Des primes d'exportation encouragèrent l'écoulement des sucres français à l'étranger et favorisèrent d'autant les cultivateurs de betteraves, c’està-dire presque toute l’agriculture du Nord. D’autres primes furent accordées à la sériciculture, à la culture du chanvre et du lin. Les producteurs d'alcool bénéficièrent d’on nouveau et très large débouché lorsque la loi sur l4 dénaturation de l’alcool abaissa de 35 fr, 50 à 3 francs par hectolitre la taxe sur les alcols dénaturés pour être no à dans certaines industries.

C'est à Jules Méline que l’on doit le plan et la mise exécution des canaux d'irrigation dérivés du Rhône qui devaient répandre la fertilité sur une vaste région. Il créa un nouveau service public, celui des améliorations pastorales. L'organisation des cultivateurs en syndicats agricoles, leur permettant de se passer d’intermédiaires pour l'achat des phosphates, engrais, semences, instruments agricoles de toute nature, fut encouragée. Le ministre avait repris, pour les développer et les élever, les idées de 1852 sur l'organisation de chambres d'agriculture qui eussent ioué, pour nos industries nourricières, le même rôle que les chambres de commerce pour le commerce français. Sa loi du 17 mars 1898 tendit à rendre plus rapide et moins coûteuse la revision du cadastre. |A

Sous son administration les propriétaires de biens ruraux, surtout les petits propriétaires, bénéficièrent, en raison

eussent jamais obtenu : vingt:six millions d’un coup dans “A le budget pour 1898. Rae

Il estimait que les plus larges dégrèvements ne proeurent pas à l’agriculture un avantage comparable avec

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celui que lui assurerait la constitution d’un crédit agricole, fondé sur le principe de la mutualité, auquel la loi du 4er avril 4898 donna une vigueur nouvelle. Il prépara la loi du 18 juillet 1898 sur les warrants agricoles, qui permit au producteur, tout en conservant ses récoltes dans ses greniers ou ses celliers, étant constitué par la loi le gardien de son propre bien, d'emprunter sur le gage qu'offrait celui-ci. Il poussa aux organisations de banques locales, de caisses régionales, pour lesquelles il rédigea lui-même des modèles de statuts, et auxquelles il allait assurer le concours de l’État dans une proportion jusqu’alors inconnue. En effet, lorsque fut renouvelé le privilège de la Banque de France, celle-ci dut s'engager à mettre à la disposition de l'État pour la dotation des institutions agricoles, à titre de prêt non productif d'intérêts, une somme de 40 millions, plus 20 annuités de 2 millions. (Loi du 46 novembre 1897.) C'était la première fois que d’une opération financière de ce genre le paysan français était appelé à retirer le principal bénéfice.

Parmi toutes les mesures énumérées ci- -dessus, les unes profitaient à l'agriculture française dans son ensemble; les autres s’adressaient à telle ou telle de ses branches, à telle ou telle province de France; tour à tour les cultivateurs de betteraves dans le nord, les viticulteurs du midi, les producteurs de blé du centre, les éleveurs de l’ouest et de l'est étaient l’objet de la sollicitude du gouvernement. Toutes ces mesures, conçues comme de simples parties d’un plan d’ensemble, longuement méditées et poursuivies avec constance, réalisèrent en deux années plus de progrès qu’on n'en avait accomplis en vingt-six ans de République.

Statistique agricole. — On peut estimer la production annuelle de la France a environ cinq milliards pour les céréales, deux milliards pour les prairies naturelles ou artificielles, un milliard et demi pour les vins, cidres, poirés, etc., autant pour les cultures industrielles, deux milliards pour les forêts et les arbres fruitiers, six milliards pour les animaux domestiques.

L'agriculture occupait, en 1892, 3387000 propriétaires cultivant eux-mêmes, 1428625 cultivateurs nou proprié-

p ; 1332174 eue agricoles; abs total 6 647 000 per: sonnes. Ce chiffre a été relevé à 8 360 000 personnes par ul ee statistique de 1896, sans doute parce qu’elle a déterminé Le plus exactement le nombre des femmes occupées aux travaux des champs. La population rurale de la France . comprend donc environ 23 millions et demi dhottos

de tout sexe et de tout âge.