IV. La tribune et la presse

L'éloquence politique. — Le fait capital de cette époque,

capital dans l'histoire littéraire comme dans l’histoire po- litique, capital dans l’histoire du genre humain comme dans l’histoire du peuple français, c'est qu'il y a chez

nous des assemblées nationales, et qu’une tribune s’y

élève. À ce moment, il n'y à dans l'univers entier que trois grands peuples libres : la France, l'Angleterre, l'Amérique. Or, à la tribune de Londres ou de Philadel- ‘ phie, les orateurs ne débattent que des intérêts anglais ou américains. La supériarité à la fois glorieuse et tragique de la tribune française, c’est qu’on y discute moins des

intérêts que des principes : les droits qu'on y entend proclamer ne sont pas seulement les droits du citoyen

français, mais les droits de l'homme. Nos orateurs de la = Constituante, de la Législative, de la Convention, des Con- ‘seils du Directoire, ont tous les défauts de leur temps et

quelques défauts qui leur sont propres. Ils sont trop im-

. prégnés de souvenirs classiques; ils sont enclins à la pompe

théâtrale et à la déclamation; ils tombent volontiers dans les lieux communs de la sensibilité et de la philanthropie,

ou bien leurs discours se ressentent de la violence des

passions populaires et des fureurs de la rue. Considérons cependant que les idées qui nous sont aujourd’hui familières avaient alors tout l'éclat de leur formidable nouveauté, qu'elles répandaient au loin l'espérance parmi les peuples et la terreur sur les trônes. C’est avec ces discours,

__ qui nous semblent aujourd’hui emphatiques, que nos ora-

teurs surent se faire entendre jusqu'aux extrémités du monde, qu'ils rassemblèrent la nation française dans un

à élan presque unanime pour la conquête de la liberté et la

défense du territoire, qu'ils imprimèrent aux armées l'en. thousiasme qui enfanta les victoires, qu’ils tinrent l’Europe sous le charme ou sous l'épouvante de leur parole

Tous les partis entre lesquels se disputa le pouvoir eurent leurs orateurs éminents. Dans la Constituante, la droite eut l'abbé Maury et le capitaine Cazalès; les partisans de la Constitution hritanniane eurent Clermont-Ton-

Nr ra

aerre, Lally-Tollendal, Malouet, Mounier: le parti popu

surtout MIRABEAU. Il est le plus grand de tous, le plus puissant parce qu’il se soucia le moins de la forme littéraire, parce qu'il joignit à l'élan et à la fougue, au pittoresque du langage, à la force des arguments, ce que les orateurs des républiques antiques estimaient par-dessus tout : l’action. Qui n’a présents à la mémoire sa foudroyante apostrophe au marquis de Dreux-Brézé; les fières paroles qu’il chargea les délégués de l’Assemblée de porter au roi après le 14 juillet ‘; ses discours sur la banqueroute, « la hideuse banqueroute »; sur l'intolérance religieuse et le balcon du Louvre à la Saint-Barthélemy; sur l’égoisme nobiliaire, sur cette poussière lancée au ciel par les Gracques mourant et

laire eut Sieyès, Bailly, Barnave, Duport, les deux Lameth,

dont naquit Marius; ct enfin tant d’autres harangues, tour

à tour passionnées ou profondément habiles, où il défendit, suivant les nécessités et les périls du moment, tantôt le principe de la souveraineté nationale, tantôt les prérogatives essentielles du pouvoir exécutif.

Dans la Législative, dans la Convention, ce qui domine d'abord, c’est l’éloquence, colorée de passion méridionale, des orateurs girondins : Buzot, Brissot, Guadet, Fauchet, Barbaroux, Pétion, Condorcet, Lanjuinais. C’est Isnard, qui, en 1792, brandit l’épée de la révolution universelle et montre la terre entière tressaillant au cri poussé par la France et se couvrant de combattants. C'est Gensonné, dénonçant la conspiration des rois contre les peuples. C'est surtout VERGNIAUD, avec ses discours d’un patriotisme exalté jusqu’au sacrilice de sa vie et de celle de ses amis, faisant « rentrer, au nom de la loi, l'épouvante et la terreur dans ces palais dont elles sont sorties, dans les temps antiques, au nom du despotisme »; appelant les hommes du 14 juillet et du 10 août « à piocher la fosse » des envahisseurs du territoire; ou bien prêchant la concorde à une Assemblée déjà malade de ses divisions et s’écriant: « Périsse l’'Assemblée, pourvu que la France soit libre!... »

Puis, c’est la Montagne et la furieuse éloquence des jours de grands périls : ANTON préchant l'audace, et, dans ses

4. « Dites-lui bien, dites-lui que les hordes étrangères... ,»

let tonner « le pas de charge contre les ennemis la patrie »; Robespierre, en contraste si frappant avec Danton, rhéteur bu et déclamateur, mais d’une logique si redoutable, répandant tour à tour la terreur sur les têtes des modérés ou sur celles des exagérés; Saint-Just, à la parole métallique et tranchante comme le fer de la guillotine; Barère, le rapporteur violent et souple des plus terribles mesures; Grégoire, l’évêque de la Montagne, le chrétien du jacobinisme; Tallien, dont l'amour pour Thérèse Cabarrus chauffait à blanc l’éloquence vengeresse contre le tyran de la Convention.

Mais peut-on leur appliquer les règles de la critique

littéraire, à ces discours tragiques que pouvaient interrompre la balle de l’émeutier ou la main sanglante du bourreau? Et comment juger avec les préceptes de la rhétorique ces paroles qui soulevaient et apaisaient les tempêtes?

Il faudrait aussi entendre ces harangues brèves, concises, dignes de Spartiates et de Romains, que les repré- sentants en mission et les généraux de la République faisaient retentir sur le front des troupes, sous le feu des batteries ennemies. C'est Custine ou Merlin de Thionville annonçant la fraternité aux Allemands de la rive gauche; = c'est Hoche offrant la paix à la Vendée dévastée; c'est = Kléber entraînant ses troupes au delà du Rhin pour la délivrance de l'Europe; c’est Bonaparte montrant du haut des Alpes l'Italie à ses soldats; ou, à bord de la flotte, leur annonçant la conquête de l'Égypte: ou, sur les rivages du Nil, prenant à ténroin les Pyramides.

Un moment vint où un homme seul eut le droit de parler, et, dans le silence de la tribune asservie, étonna

je

de ses arrêts de mort contre les vieilles dynasties, les Habsbourg ou les Bragance, de ses arrèts de résurrection en faveur des peuples déchus, l'Illyrie ou la Pologne, NAPOLÉON, que le monde écoutait dans la stupeur, fut assurément l’orateur le plus étrange qu’il eût entendu depuis Mahomet. « Bonaparte, disait alors Chénier, ne créa pas seulement un nouvel art de la guerre, mais une éloquence

__ l’Europe de ses ordres du jour, de ses bulletins de victoires,