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roman latm : « Notre pays est si plein de dieux qu'il est beaucoup plus facile d'y rencontrer un dieu qu'un homme. »

Forme des dieux. — Les Romains, au contraire des Grecs, ne se représentaient pas leurs dieux sous une figure précise. Pendant longtemps, ils n'eurent à Rome aucune idole ; ils adoraient Jupiter sous la forme d'une pierre, Mars sous la forme d'une épée. Plus tard seulement ils imitèrent les statues de bois des Étrusques et les statues de marbre des Grecs. Peut-être ne se figuraient-ils pas d'abord des êtres à forme humaine. Au contraire des Grecs, ils n'imaginaient pas de mariages ni de parenté entre les dieux; ils n'avaient point d'histoires à raconter sur leur compte; ils ne connaissaient pas d'Olympe où se tînt leur assemblée. La langue latine avait un mot bien remarquable pour désigner les dieux ; on disait des manifestations. C'étaient les manifestations d'une force divine inconnue. Voilà pourquoi ils étaient sans forme, sans parenté, sans histoire. Tout ce qu'on savait d'eux, c'est que chacun commandait à une force de la nature et pouvait faire à volonté du bien ou du mal aux hommes.

Principe de la reltsion romaine. — Le Romain n'aime pas beaucoup ces dieux abstraits, pâles et froids; il semble même qu'il en ait peur. Quand il les invoque, il so cache la figure, peut-être pour ne pas les voir. Mais il pense qu'ils sont puissants et que, si on sait leur plaire, ils rendront des services. « L'homme auquel les dieux sont favorables, dit Plante, ils lui font gagner de l'argent. » Le Romain conçoit la religion comme un échange de bons offices: il apporte au dieu ses offrandes et ses hommages, le dieu, en retour, lui doit quelque avantage*. Si, après

1. Une légende représente le roi Numa débattant avec Jupiter les

avoir donné au dieu, l'homme ne reçoit pas ce qu'il attend, il se regarde comme trompe. Pendant la maladie de Germanicus, le peuple avait offert aux dieux des sacri^ fices pour obtenir sa guérison. On annonça que Germanicus était mort, le peuple irrité renversa les autels et jeta dans les rues les statues des dieux, pour n'avoir pas fait ce qu'on attendait d'eux. Ainsi, de nos jours encore, le paysan italien injurie le saint qui ne lui donne pas ce qu'il demande.

lie ealte. — Le culte consiste donc à faire les choses qui plaisent aux dieux. On leur apporte des fruits, du lait, du vin ; on leur sacrifie des animaux. Parfois on sort de leurs temples les statues des dieux, on les couche sur des lits et on leur sert un festin. Gomme en Grèce, on leur bâtit des maisons magnifiques (les temples) ^, et on leur donne des spectacles.

lie formalisme. — Mais il ne suffit pas de se mettre en dépenses. Les dieux romains tiennent beaucoup à la forme ; ils exigent que tous les actes du culte, sacrifices, jeux, dédicaces, se fassent suivant les règles anciennes, (les rites). Quand on veut offrir à Jupiter une victime, il faut choisir une bête blanche, lui répandre sur la tête de la farine salée, la frapper avec une hache ; il faut se tenir debout, les mains levées vers le ciel, séjour de Jupiter, et prononcer une formule consacrée. Si l'on se trompe, le sacrifice ne vaut rien; le dieu, pense-t-on, n'en saura aucun gré. Un magistrat fait célébrer des jeux en l'hon-

termes du contrat : a Vous me sacriûerez une tôte^ dit Jupiter. — Trè« bien, dit Numa; une tête d'oignon que je vais prendre dans mon jardin. — Non, je veux quelque chose qui ait appartenu à un homme. — On vous donnera le bout de ses cheveux. — U me faut un être animé. — On y joindra un petit poisson. > Là-dessus Jupiter rit et consent. 1. A Rome comme en Grèce le temple s'appelait une maison.

neur des dieux protecteurs de Rome. « S'il change un mot dans sa formule', si un joueur de flûte s'arrête, si l'acteur reste court, les jeux ne sont plus conformes aux rites ; il faut les recommencer. » Aussi les gens prudents se font-ils assister de deux prêtres ; l'un des deux prononce la formule, l'autre suit à mesure sur un rituel. — Chaque année ies prêtres, les frères Arvahê, se réunissent dans un temple aux environs de Rome; là ils exécutent une danse sacrée et récitent une prière; elle est écrite dans une vieille langue que personne ne comprend plus; il faut remettre à chaque prêtre, au début de la séance, un formulaire écrit. Pourtant, depuis. des siècles qu'on a cessé de la comprendre, on continue de la chanter tous les ans éans y rien changer. C'est que les Romains, avant tout, tiennent à être en règle avec leurs dieux. Cette exactitude à accomplir les pratiques ordonnées est pour eux la religion. Aussi se regardent-ils comme « les plus religieux des hommes ». « Sur tous les autres points, dit Cicéron, ùous sommes inférieurs ou seulement égaux aux autres peuples, mais nous l'emportons sur tous par la religion, t^est-à'dire par le culte rendu aux dieux, »

la prière. — Quand le Romain prie, ce n'est pas pour élever son âme et se sentir en communion avec un dieu, mais pour lui demander un service. Il cherchera donc avant tout quel dieu peut le lui rendre. <« Il est aussi important, dit Varron, de savoir quel dieu peut nous aider dans les différents cas, que de savoir où demeurent le boulanger et le charpentier. » Ainsi on doit s'adresser à Gérés pour obtenir de riches moissons, à Mercure pour gagner de l'argent, à Neptune pour avoir une heureuse navigation. Puis le suppliant se revêt de vêtements pro-

1 La remarque est de Cicéron.

près, car les dieux aiment la propreté; il apporte une pf^ frande, car les dieux n'aiment pas qu'on vienne les mains vides. — Alors, debout, la lête voilée, le fidèle appelle le dieu. Mais il ne sait pas au juste son nom, car^ disent les Romains, «personne ne connaît les vrais noms des dieux». Il lui dit donc, par exemple : «Jupiter très grand, très hon, ou quel que soit le nom que tu préfères... » Ensuite, il expose sa requête, en prenant garde d'emT ployer toujours des expressions très claires, pour que le dieu ne puisse pas se tromper *. Si on lui offre une libation, on dit : « Reçois l'hommage de ce vin que je verse »; car le dieu pourrait croire qu'on lui donne d'autre vin que celui-là et le réclamer. Aussi les prières sont-elles longues, verbeuses, pleines de répétitions.

Les présages. — Les Romains croient aux présages comme les Grecs. Les dieux, pensent-ils, savent l'avenir, et ils envoient des signes qui permettent à l'homme de le deviner. Avant d'entreprendre un acte, le Romain consulte les dieux. Le général, sur le point d'attaquer, examine les entrailles des victimes; le magistrat, avant de tenir une assemblée, regarde les oiseaux qui passent (c'est ce qu'on appelle prendre les auspices). Si les signes sont favorables, c'est que les dieux approuvent l'entreprise; sinon, c'est qu'ils la blâment. Souvent les dieux envoient un signe sans qu'on l'ait demandé. Tout phénomène inattendu passe pour le présage d'un événement. — Une comète se montra avant la mort de César, on pensa qu'elle annonçait cette mort. — Quand l'assemblée du peuple délibère, s'il vient à tonner, c'est que Jupiter ne veut pas qu'on décide rien ce jour-là, et l'assemblée «e sépare. — Le fait le plus insignifiant peut être interprété comme un signe; un

1 . V. dans Michelet, HUioire romaine^ p. 146; en note , la prièrd de DéciuA

éclair, un mot qu'on entend, un rat qui croise le chemin, un devin qu'on rencontre. Aussi, quand Marcellus avait résolu une entreprise, se faisait-il porter dans une litière fermée, afin d'être sûr de ne rien voir qui pût s'imposer à lui comme un présage.

Ce n'étaient point là des superstitions de la populace. La République entretenait 6 augures chargés de prédire l'avenir. Elle conservait soigneusement un recueil de prophéties, les livres sybillins. Elle avait des poulets sacrés gardés par des prêtres. Aucun acte public, assemblée, élection, délibération, ne se faisait sans avoir pris les auspices, c'est-à-dire examiné le vol des oiseaux. — En l'an 195, on apprend que la foudre est tombée sur un temple de Jupiter et qu'il a poussé un cheveu sur la tête de la statue d'Hercule ; un gouverneur écrit qu'il vient de naître un poulet à trois pattes. Le sénat se réunit pour délibérer sur ces présages.

Les prêtres. — Le prêtre, à Rome comme en Grèce, n'a pas charge d'âmes, il n'est là que pour le service du dieu; il surveille son temple, il administre ses biens, il accomplit les cérémonies en son honneur. Ainsi la corporation des Saliens (les sauteurs) veille sur un bouclier tombé du ciel, dit-on, et qu'on adore comme une idole ; chaque année, ils exécutent une danse des armes; c'est là toute leur mission. — Les augures prédisent l'avenir. — Les pontifes surveillent les cérémonies du culte ; ils dressent le calendrier et fixent les fêtes qu'on doit célébrer aux différents jours de l'année.

Ni les prêtres, ni les augures, ni les pontifes ne forment une classe à part. Ils sont pris parmi les grands personnages et continuent à exercer toutes les fonctions do l'État, à juger, à présider les assemblées, à commander les armées. Voilà aussi pourquoi les prêtres romains, si