LE CULTE DES ANCÊTRES

lies morts. — Les Romains, comme les Hindous et les Grecs, croyaient que Tâme survit au corps. Si Ton avait soin d'ensevelir le cadavre suivant les usages, l'âme allait vivre sous la terre et devenait un dieu. Sinon, l'âme ne pouvait entrer dans le séjour des morts, elle revenait sur la terre effrayer les vivants et les tourmenter pour se faire donner la sépulture. Pline le Jeune* raconte l'histoire d'un fantôme qui hantait une maison et faisait mourir de peur tous les habitants; un philosophe, assez brave pour le suivre, découvrit, à l'endroit où le spectre s'arrêta, des ossements qui n'avaient pas été ensevelis suivant les rites. — L'âme de l'empereur Galigula erra de même dans les jardins du palais; il fallut déterrer le corps et l'enterrer de nouveau régulièrement.

Culte des morts. — Il importait donc à la fois aux vivants et aux morts que les rites fussent observés. La famille du mort dressait un bûcher, on y brûlait le corps, on déposait les cendres dans une urne qu'on déposait dans le tombeau : c'était une petite chapelle dédiée aux dieux mânes^j c'est-à-dire à l'âme devenue dieu. A des jours fixés, les parents venaient auprès de ce tombeau apporter des aliments ; sans doute on avait cru autrefois que l'âme

1. Pline. Eptlres, liv. VII, 27. Voir dans Plaute (Mostellaria) une autre histoire de revenants.

2. Les lettres D. M. qu'on trouve sur tous les tombeaux romains sont les initiales de : Dieux Mânes.

avait besoin de nourriture, car on versait le vin et le lait par terre, on brûlait la viande des victimes, on laissait dans des vases du lait et des gâteaux. Ces cérémonies funéraires se perpétuaient indéfiniment; une famille ne pouvait pas abandonner les âmes de ses ancêtres, elle continuait donc à entretenir leur tombeau et à leur apporter des repas funèbres. En échange, ces âmes, deve nues des dieux, aimaient et protégeaient leurs descendante. Chaque &mille avait ainsi ses dieux protecteurs, on les appelait lares.

Culte du fojer. — Chaque famille avait aussi un foyer qu'elle adorait. Pour les Romains, comme pour les Hindous, la flamme était un dieu et le foyer un autel» On devait l'entretenir jour et nuit, lui apporter sur son autel de l'huile, de la graisse, du vin, de l'encens; la flamme brillait alors et se dressait, comme si l'offrande l'avait nourrie. — Avant de commencer son repas, le Romain remerciait le dieu du foyer, il lui donnait une part des aliments et versait pour lui un peu de vin (c'était la libor tion). — Horace lui-même, tout incrédule qu'il fût, soupait devant son foyer avec ses esclaves et faisait la libation et la prière.

Toute famille romaine a dans sa maison un sanctuaire où se trouvent à la fois les dieux lares, âmes des ancêtres, et l'autel du foyer. — Rome aussi a son foyer sacré, on l'appelle Vesta, vieux mot qui désigne le foyer lui-même. 4 vierges, des plus grandes familles, les Vestales, sont chargées de le garder, car il ne faut pas que la flamme sacrée s'éteigne jamais, et elle ne peut être confiée qu'à des êtres purs. Si une vestale manque à son vœu, on l'enterre vive dans un caveau, car elle a commis un sacrilège et mis en danger le peuple romain.