XIX. — LA CITÉ ROMAINE

Mommsen, Histoire romaine."-' Willems, Le Droit public à Rome. — Fustel de Coulanges, La cité antique. — Duruy, Histoire des Romains. — Bouché-Leclercqi ilfanueMes institutions i^omaines. — Marquardt et Mommsen^ Manuel des antiquités romaines. — Madvig, L'État romain. — Gow, Minerva.

lie peuple ronaln. — Il y avait à Rome, vers le v* siècle avant J.-C, deux classes d'hommes, les patriciens et les plébéiens. Les patriciens étaient les descendants des anciennes familles établies de toute antiquité sur le petit territoire aux environs de la ville ; seuls ils avaient le droit de paraître dans l'assemblée du peuple, d'assister aux cérémonies religieuses, d'exercer les fonctions. Leurs ancêtres avaient fondé l'État romain ou comme on disait, la cité romaine ; et ils le leur avaient légué. Ils étaient donc le vrai peuple de Rome.

La plèbe. — Lcs plébéiens descendaient des étrangers établis dans la ville, et surtout des vaincus des cités voisines; car Rome avait peu à peu soumis toutes les villes latines e* s'était annexé de force leurs habitants. Devenus sujets tout en restant étrangers, ils obéissaient au gouvernement do Rome, mais ils ne pouvaient y pren-

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dre part. Ils n'avaient pas la religion romaine, et ne pou. vaient assister aux cërëmonies. Ils n'avaient pas même le droit de se marier dans une famille patricienne. On les appelait la. plèbe (la multitude), et on ne les considérait pas comme faisant partie du peuple romain. Dans les vieilles prières, on trouve encore cette formule . « Pour le bien du peuple et de la plèbe de Rome. »

liUttes entre patiielens et plébéiens. — Le peuple et la plèbe formaient comme deux peuples distincts, l'un de maîtres, l'autre de sujets. Pourtant les plébéiens ressemblaient beaucoup aux patriciens. Soldats comme eux, ils servaient dans l'armée à leurs frais et se faisaient tuer au service du peuple romain. Paysans comme eux, ils vivaient sur leurs domaines. — Plusieurs de ces plébéiens étaient riches et d'ancienne famille. La seule différence, c'est qu'ils descendaient d'une grande famille de quelque cité latine vaincue, tandis que les patriciens descendaient d'une ancienne famille de la cité victorieuse.

Les tribuns de la plèbe. — Un jour, disait la légende^ les plébéiens, se trouvant trop maltraités, se retirèrent en armes sur une montagne, décidés à rompre avec le peuple romain. Les patriciens effrayés leur envoyèrent Menenius Agrippa qui leur raconta la fable des membres et de l'estomac. La plèbe consentit à rentrer, mais elle fit un traité avec le peuple. On lui accorda que ses chefs (on les appelait tribuns de la plèbe), auraient le droit de secourir les plébéiens contre les magistrats du peuple, et d'empêcher qu'on prît aucune mesure malgré eux. Ils leur suffisait de prononcer la formule Veto (Je m'oppose); cette seule parole arrêtait tout. Car la religion défendait de lutter contre un tribun sous peine d'être dévoué aux dieux infernaux.

Triomphe des plébéiens. — La lutte commencée à la fin du v« siècle dura pendant deux siècles* (493 à 300 environ).

Les plébéiens, beaucoup plus nombreux et plus riches, finirent par l'emporter. — Ils obtinrent d'abord qu'on réaigeât des lois communes à tous; puis qu'on permît le mariage entre patriciens et plébéiens. — Le plus difficile lut d'arracher les hautes magistratures ou, comme on disait, ce d'obtenir les honneurs ». La religion ordonnait en effet, qu'avant de nommer un homme magistrat, on demandât aux dieux s'ils approuvaient ce choix. On les interrogeait en examinant les oiseaux, ce qu'on appelait prendre les auspices. Or, la vieille religion romaine ne permettait de prendre les auspices que sur le nom d'un patricien. On ne pensait pas que les dieux pussent accepter un magistrat plébéien.

Mais il y avait de grandes familles plébéiennes qui tenaient à devenir les égales des familles patriciennes en dignité, comme elles l'étaient en richesse et en importance. Elles forcèrent les patriciens à leur ouvrir peu à peu toutes les charges' : on commença par celle de consul, et on finit par celle de grand pontife. Le premier consul plébéien fut nommé en 366; le premier grand pontife plébéien en 302.

Patriciens et plébéiens se fondirent alors et ne formèrent plus qu'un seul peuple.

1. Nous ne la connaissons que par Tite-Live et Denys d'Halicamasso; leur récit, très dramatique, est devenu célèbre^ mais il n'est qu'une légende altérée souvent par des faussaires.