CHANGEMENT DANS LES MŒURS

géc. — Envoyé pour commander l'armée d'Espagne, Caton prit 400 villes, et rapporta de grosses sommes qu'il versa au trésor ; au moment de s'embarquer il vendit son cheval afin d'épargner les frais de transport. — Censeur, il raya de la liste du sénat plusieurs grands personnages à cause de leur luxé; il afferma les impôts très haut et taxa à dix fois leur valeur les parures de femmes, les bijoux, les voitures. Après avoir obtenu les honneurs du triomphe, il repartit dans l'armée de Macédoine comme simple officier.

Toute sa vie il s'acharna après les nobles à la nouvelle mode, prodigues et élégants. Il « aboya » surtout contre les Scipions, les accusant d'avoir détourné de l'argent. A son tour il fut accusé 44 fois, mais toujours acquitté. Sur son domaine il labourait avec ses esclaves, mangeait avec eux, et, quand il les trouvait en faute, leur donnait les verges de sa main. Dans son Traité d'agriculture, écrit pour son fils, il a consigné toutes les vieilles recettes des paysans romains II regardait comme un devoir de s'enrichir. « Une veuve, disait-il, peut amoindrir sa fortune, mais un homme doit l'augmenter. Celui-là est digne de renom et inspiré des dieux, dont le livre de comptes après sa mort témoigne qu'il a gagné plus qu'il n'a hérité. » Trouvant que l'agriculture ne rapportait pas assez, il se mit à prêter son argent pour équiper des navires de commerce ; il prenait cinquante associés et tous ensemble équipaient cinquante navires, afin que chacun partageât les risques et les bénéfices. Bon laboureur, bon soldat, ennemi du luxe, âpre au gain, Caton fut le type du Romain de vieille roche.

Le« mœar« nonvelles. — Beaucoup de Romains, au contraire, surtout des nobles, admiraient et imitaient les étrangers. A leur tête étaient les généraux qui avaient vu

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de près la &rèce et TOrient, Scipion, vainqueur du roi de Syrie, Flamninius et Paul Emile, vainqueurs des rois de Macédoine, plus tard LucuUus vainqueur du roi d'Arménie. Ils s'étaient dégoûtés de la vie pénible et grossière que menaient leurs ancêtres, et adoptaient une vie plus luxueuse et plus douce. Peu à peu tous les nobles, tous les riches les imitèrent; et 150 ans plus tard il n'y eut plus en Italie que des grands seigneurs vivant à l'orientale ou à la grecque.

Le luxe oriental. — En Orient, les Romains trouvaient pour modèles des rois héritiers d'Alexandre, possesseurs d'énormes trésors ; car tout l'argent qui ne servait pas à payer les mercenaires de leur armée était englouti par la cour. Ces rois orientaux mettaient leur vanité à étaler des étoffes éclatantes, des pierres précieuses, des meubles d'argent, de la vaisselle d'or, à s'entourer d'une multitude de serviteurs inutiles, à jeter de l'argent au peuple assemblé pour les admirera Ils aimaient les choses coûteuses et rares plutôt que les choses belles ou commodes.

Les Romains, très vaniteux et médiocrement artistes, prirent goût à ce genre de luxe. Eux aussi eurent peu de souci de la beauté ou du confortable et ne connurent guère que le faste. Ils se firent construire des maisons avec d'immenses jardins peuplés de statues, des villas somptueuses qui s'avançaient dans la mer, au milieu de vastes jardins. Ils s'entourèrent de troupes d'esclaves. Eux et leurs femmes, ils remplacèrent leurs vêtements de laine par des étoffes de gaze, de soie et d'or. Dans leurs banquets ils étalèrent les tapis brodés, les couvertures de pourpre, la vaisselle d'or et d'argent (Sylla avait 150 plats d'argent; l'argenterie deMarcus Drusus pesait 10 000 livres). Tandis

1. Ce goût orientai pour la magmûcence inutile se retrouve dans les contes des Mille et une Nuits,