XXIV. — LE HAUT EMPIRE

Duruy, Histoire des Romains, — Marquardt et Mommsen^ Manuel de» antiquités romaines, — Juiliaii; Gallia. — Friedlœnder, Mœurs romaines d'Auguste aux Antonins. — Renan, Marc-Aurèle. — Boissier, La religion romaine, — Guhl el Koner, La vie antique. — Guiraud, Lectures historiques (Romains). — Tacite, Annales. Histoires,

L'empereur. — Dans le régime nouveau, Tautorité absolue appartient à un seul homme. On Tappelle Vempereur (l'homme qui commande). A lui seul, en effet, il exerce tous les pouvoirs que se partageaient les anciens magistrats : il préside le sénat; il lève et commande toutes les armées; il dresse la liste des sénateurs, des chevaliers, des citoyens; il lève l'impôt; il est juge suprême; il est grand pontife; il a le pouvoir des tribuns. Et pour marquer que cette autorité fait de lui tin être surhumain, on lui a décerné un surnom religieux M u^z^/e (le vénérable).

L'empire ne s'est pas établi par une révolution radicale. Le nom de Républiqite n'a pas été supprimé, et pendant plus de trois siècles les étendards des soldats continueront

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à porter les initiales SPQR (sénat et peuple romain). Mais le pouvoir (pie plusieurs personnages se partageaient a été concentré sur un seul; et au lieu de lui être donné pour nn an seulement il lui est donné pour la vie. L'empereur est le magistrat unique et viager de la république ; en lui est incarné le peuple romain ; c'est pourquoi il est absolu.

t<*apothéose. — Tant que l'empereur vît, il est seul maître dans l'empire, puisque le peuple romain lui a cédé tout son pouvoir. Mais à sa mort, le sénat, au nom du peuple, examine sa vie et le juge. S'il est condamné, tous les actes qu'il a faits sont cassés, ses statues sont dé truites, son nom est effacé des monuments ^ Si au contraire ses actes sont ratifiés (ce qui arrive presque toujours), le sénat en même temps décrète que l'empereur mort est élevé, au rang des dieux. La plupart des empereurs sont ainsi devenus des dieux après leur mort. On leur élevait des temples et un prêtre était chargé de leur rendre un culte. Il y avait par tout l'empire des temples dédiés au dieu Auguste et à la déesse Rome, et Ton connaît des personnages qui ont rempli les fonctions de fïamine (prêtre) du divin Claude, ou du divin Vespasien. Cet usage de diviniser l'empereur mort s'appelait apothéose. Le mot est grec; l'usage venait, semble-t-il, des Grecs d'Orient.

Lo sénat et le peapie. — Le sénat romain restait ce qu'il avait été jadis, l'assemblée des personnages les plus riches et les plus considérés de l'empire. Être sénateur était encore un honneur fort recherché; pour dire une grande famille, on disait : une famille sénatoriale. Mais le sénat, si respecté qu'il fût, était désormais impuissant,

1. On a retrouvé des inscriptions oii lo nom de Domitien avait été ainsi gratté.

parce que l'empereur pouvait se passer de lui. Il était encore le premier corps de TÉtat, il n'était plus le maître du gouvernement. L'empereur faisait semblant souvent de le consulter, mais n'obéissait pas à ses avis.

Le peuple avait perdu tout pouvoir, puisque ses assemblées (les comices), étaient supprimées depuis Tibère. La population de deux millions d'âmes entassée dans Rome ne se composait plus guère que de quelques milliers do grands seigneurs avec leurs esclaves et d'une tourbe de mendiants. Déjà l'État avait dû se charger de les nourrir; les empereurs continuèrent à leur distribuer du blé et y joignirent des distributions d'argent (les congiaires), Auguste donna ainsi 700 francs par tête en neuf fois, Néron 250 francs en trois fois. En môme temps, pour amuser cette populace, on lui donnait des spectacles. Le nombre des jours réguliers de spectacles était déjà de 66 par an sous la république ; il était monté un siècle et demi après, sous Marc-Aurèle, à 135, etauiv® siècle à 175 (sans compter les jours supplémentaires). Ces spectacles duraient depuis le lever jusqu'au coucher du soleil. Les spectateurs mangeaient sur place. C'était pour les empereurs un moyen sûr d'occuper la plèbe. « C'est pour ton avantage. César, disait à Auguste un acteur, que le peuple s'occupe de nous. » C'était aussi un moyen de se faire aimer. Les empereurs les plus mauvais furent parfois les plus populaires : Néron était adoré parce qu'il avait donné des jeux magnifiques; la populace refusait de croire à sa mort ; et elle attendait encore son retour trente ans après.

La plèbe de Rome ne cherchait pas à gouverner, elle ne demandait qu'à être amusée et nourrie; suivant l'énergique expression de Ju vénal : Du pain et les jeux du cirque {panem et circenses).

. — Sous la république, il était défendu

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k un géDéral d'amener ses soldats dans la ville. L'empereur, devenu chef de toutes les armées-, eut à Rome son escorte militaire [prétoire]. C'était un corps de 10000 hommes environ casernes à l'intérieur de la ville. Les prétoriens, recrutés parmi les anciens soldats, recevaient une forte paye et des gratiScations fréquentes (li donalivum]. Appuyé sur ces vétérans, l'empereur n'avoii rien à craindre des mécontents de Rome. Mais le dangei venait des prétoriens eus-mèmes : comme ils avaient la force, ils se croyaient tout permis, et leur chef, lepréfet du prétoire, était quelquefois plus maître que l'empereur.

Les JklTrancbla de l'«aiperear. — Depuis que le gotlvcmement d'un seul avait remplacé le gouvernement de

plusieurs, il n'y avait plus d'autre magistrat que l'empereur. Toutes les affaires de l'empire, c'est-à-dire d« gOOOOÛOO d'hommes, aboutissaient à lui seul. Pour

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cette besogne écrasante il lui fallait des aides. Il les prit^ non parmi les hommes de grande famille dont il se défiait, mais parmi ses esclaves dont il était sûr. Les secrétaires, les hommes de confiance, les ministres de l'empereur furent ses affranchis, la plupart étrangers, venus de Grèce ou d'Orient, gens souples, habiles à flatter, à l'esprit inventif et à la parole facile. Souvent l'empereur, ennuyé des affaires sérieuses, les laissait gouverner, et, comme il arrive dans les monarchies absolues, au lieu d'aider le maître, ils le remplaçaient. Les affranchis de Claude, Pallas et Narcisse, disposaient des places et des condamnations; Helius, affranchi de Néron, faisait exécuter des chevaliers et des sénateurs sans même prévenir son maître. De tous ces affranchis, Pallas fut le plus puissant, le plus riche, le plus insolent; il ne donnait ses ordres à ses serviteurs que par signes ou par écrit. — Rien n'indigna autant les vieilles familles nobles de Rome, ce Les princes, dit un écrivain romain, étaient les maîtres des citoyens et les esclaves de leurs affranchis. » Parmi les scandales qu'on 'reprochait aux empereurs, un des plus graves fut d'avoir fait gouverner les citoyens romains par d'anciens esclaves.

Despotisme et désordre, t— Ce régime avait deux grands vices:

1* L'empereur était investi pour la vie d'un pouvoir illimité, exorbitant, à peine concevable : il disposait à sa fantaisie des personnes et des biens, condamnait, confisquait, mettait à mort sans contrôle. Aucune institution, aucune loi n'entravait sa volonté. « L'ordre de l'empereur a force de loi », disent les jurisconsultes euxmômes. Rome connut alors le despotisme sans frein que les tyrans avaient exercé dans les cités grecques; non plus enfermé dans l'étroite enceinte d'une ville, mais %\%^\ir