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tesqpe comme Tempire lui-même. — Comïne on avait vu en Grèce des tyrans honorables, on vit à Rome des empe< reurs sages et honnêtes (Auguste, Yespasien, Titus). Mais peu d'hommes avaient la tête assez forte pour n'être pas saisis de vertige en se voyant si haut au-dessus des autres hommes. La plupart des empereurs ne profitèrent de leur pouvoir inouï que pour rendre leur nom proverbial : Tibère, Néron, Domitien par leur cruauté, Vitellius par sa gloutonnerie, Claude par son imbécillité. LW d'eux, Galigula, fut un véritable fou. Il avait fait son cheval consul et se faisait adorer lui-même comme un dieu. Les empereurs persécutaient surtout les nobles pour les empêcher de conspirer, les riches pour confisquer leurs biens. . 2* Cette autorité exorbitante était pourtant fort mal réglée; elle résidait tout entière dans la personne do l'empereur. Lui mort, tout était remis en question. On savait bien que le monde ne pouvait se passer d'un maître, mais ni loi ni usage ne décidait qui serait ce maître. Le sénat seul avait le droit de nommer l'empereur, mais presque toujours il élisait par force celui que le précédent empereur avait désigné ou qui plaisait aux soldat*?. — Après le meurtre de Galigula, des prétoriens, en fouillant le palais, découvrirent, caché derrière une tapisserie, un pauvre homme tremblant de peur. C'était un parent de Galigula, les prétoriens en firent un empereur (ce fut l'empereur Claude). — Après la mort de Néron, le sénat avait élu Galba : les prétoriens ne le trouvèrent pas assez généreux, ils le massacrèrent pour mettre à sa place un favori de Néron, Othon. A leur tour, les soldats campés aux frontières voulurent faire un empereur : les légions du Rhin entrèrent en Italie, rencontrèrent les prétoriens à Bédriac, près de Crémone, les écrasèrent dans une bataille si acharnée qu*elle continua pendant toute la nuit; puis firent élire empereur par le sénat leur général Vitellius. Pendant ce

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temps, Tarmée de Syrie avait élu son chef Vespasîen, qui à son tour battit Vitellius et fut nommé à sa place; de sorte qu'en deux ans trois empereurs avaient été créés et trois renversés par les soldats. — L'empereur nouveau défaisait souvent ce qu'avait fait son prédécesseur : le despotisme impérial n'avait même pas l'avantage d'ôtre stable.

Les douze Césars. — Ce régime d'oppression entrecoupé de violences dura plus d'un siècle (31 av. J.-G. à 96).

Les douze empereurs qui se succédèrent pendant ce lemps sont appelés les douze Césars, bien que les six premiers seulement aient été de la famille d'Auguste. Il nous est difficile de les juger avec justice. Presque tous ont persécuté les familles nobles de Rome dont ils avaient peur, et ce sont des écrivains de ces familles qui ont fait leur réputation. Mais il est fort possible que, dans les provinces, leur gouvernement ait été doux et honnête, supérieur à celui des sénateurs de la république.