LE SIÈCLE DES ANTONINS

Les Antonins. — Les cinq empereurs suivants (96-180) ont laissé une réputation d'honnêteté et de sagesse. On les appelle les Antonins (ce nom ne convient en réalité qu'aux deux derniers). Ils ne descendaient pas des anciennes familles de Rome : Trajan et Hadrien étaient Espagnols, Antonin était né à Nîmes. C'était chaque fois l'empereur qui choisissait parmi ses généraux et ses gouverneurs l'homme le plus capable de lui succéder, l'adoptait pour fils et le désignait au choix du sénat. Ainsi il n'arrivait à l'empire que des hommes expérimentés qui, sans aucune secousse, prenaient la place de leur père adoptif.

SP« LE UAUT EVPIRE.

Le siéde des Aatonliis. — Gc siècle des Afitonins fut le plus calme qu'ait connu le monde ancien. Les guerres étaient reportées à la frontière de l'empire ; à l'intérieur, plus de séditions militaires, plus de tyrannie, plus de condamnations. Les Ântonins continrent les soldats, organisèrent un conseil d'État et des tribunaux et remplacèrent les affranchis, qui avaient tant irrité sous les douze Césars, par des fonctionnaires réguliers pris parmi les hommes de la seconde noblesse (les chevaliers). L'empereur ne fut plus un tyran servi par des soldats ; c'était vraiment le premier magistrat de la République, n'usant de son autorité que pour le bien des citoyens. Les deux derniers Antonins surtout, Antonin et Marc-Aurèle, ont honoré l'empire par leur vertu. Tous deux vivaient simplement* comme des particuliers, bien qu'ils fussent très riches, sans rien qui ressemblât à une cour ou à un palais, sans jamais faire sentir qu*ilg étaient les maîtres. Marc-Aurèle consultait le sénat sur les affaires et assistait régulièrement aux séances.

nare-Aarèie. — Marc-Aurèle a été surnommé le Sage sur le trône. Il gouvernait par devoir, à contre-cœur, car il aimait la solitude; et pourtant il a passé sa vie à gouverner et à commander les armées. Son journal intime (les Pensées), donne l'image du stoïcien vertueux, austère, détaché du monde, et cependant doux et bon. «La meilleure manière de se venger des méchants, dit-il, c'est de ne pas leur ressembler. Les dieux eux-mêmes sont bienveillants pour les méchants; il t'est permis de faire comme les dieux. »

l. Voir le portrait que Marc-Aurèie trace d*Antonin {Penaéei, trad. Picrron, I, 16).