LES MŒURS SOUS L*EMP1RE

LES MŒURS SOUS l'EMPIRE

La décadeaee eontinue h Rome. — Sënèque, dans ses Lettres, et Juvénal, dans ses Satires, ont donné des hommes et des femmes de leur temps un portrait si effrayant que la corruption de la Rome des Césars est restée proverbiale. Ce n'étaient pourtant que les désordres des derniers temps de la république qui continuaient : le luxe grossier des richeSi la férocité des maîtres envers les esclaves, la frivolité effrénée des femmes. Le mal ne venait pas du régime impérial, mais de cet entassement exorbitant des richesses du monde entier sur la tête de quelques milliers de nobles ou de parvenus, au-dessous desquels vivaient quelques centaines d'hommes libres dans la misère, et des esclaves par millions sous une oppression effroyable. — Chacun de ces grands propriétaires vivait au milieu de ses esclaves comme un petit souverain oisif et capricieux. Sa maison de Rome était comme un palais; chaque matin la salle d'honneur (V atrium) se remplissait de clients : c'étaient des citoyens qui venaient^ pour un mince salaire*, saluer le maître et lui faire escorte dans la rue. Car la mode exigeait qu'un riche ne parût jamais en public qu'entouré d'une foule ; Horace se moque d'un préteur qui avait traversé les rues de Tibur avec cinq esclaves seulement. Hors de Rome, les grands possédaient de magnifiques villas sur les bords de la mer (fig. 80), ou dans les montagnes ; ils allaient de l'une à l'autre, désœuvrés et ennuyés.

Ces grandes familles s'éteignaient rapidement. Auguste,

1. C'était un dur métier que celui de client; le poète Martial, qui Tavait fait, en gémit. Il fallait se lever avant le jour^ revêtir ia toge, vêtement Incommode et encombrant^ et faire longtemps antichambre.

igs LE IIADI EinnB.

eSnyé de voir diminner le nombre des hommes libres, arait fait des lois pour encourager le mariage et punir le célibat. Gomme il fallait s'y attendre, ses lois ne remédièrent à riea. Il y avait tant de riches célibatûres que

c'était devenu un métier lucratif de les flatter pour se faire inscrire sur leur testament; c'était un calcul de ne pas avoir d'enfants pour se faire entourer de flatteurs. » Dans cette ville, dit un romancier romain, tous les hommes se divisent en deux classes, ceux qui pSchent et ceui qui se font pScher. >• <• Perdre ses enfants, dit Sênèqué, augmente l'influence d'un homme. »

Lca apMtkcles. — Dans la vie de ce peuple désœuvré da Rome, les spectacles ont tenu une place que nous avons peine à nous figurer. C'étaient, comme on Grèce, des jeux,

LES HŒUHS SOCS L'EHriRE. 190

c'est-à-dire des cérëmonies religieuses. Les spectacles se succédaient pendant toute la journée et recommençaient les jours suivants pendant une semaine au moins. Le spectacle était comme le rendez-vous de toute la population libre; c'est là que se faisaient les manifestations. Ainsi, en 196, pendant les guerres civiles, tous les spectateurs à la fois se mirent à crier : I<a paixl Le spectacle était la passion du temps. Trois empereurs parurent en public, Galigula comme cocher, Néron comme acteur, Commode comme gladiateur.

Le théAire. — Il y avait trois sortes de spectacles : le théâtre, le cirque et l'amphithéâtre. Le théâtre était orga-

Fig. «<- — S«ne d'unscomidic do Tinoee. (Pei

nîsé à la grecc[ue. Les acteurs jouaient avec des masques [fig. 81) et représentaient des pièces imitées du grec. Les Romains ne goûtaient guère ce divertissement, trop délicat