I.* drqiic. — Entre les deux collines de l'Aventin et du

Palatin a'étendait un champ de courses entouré d'arcades au-dessus desquelles s'élBïaienl des gradins. C'était le Grand Cirque. Depuis que Néron l'avait agrandi, il pouvait contenir 250 000 spectateurs; au iv' siÈcle il fut

VÊm

ét&rgî au point de donner place i 385 000 personnes. Là se donnait le spectacle favori du peuple romain, la course des chars à cpiatre chevaux [quadriges]', pour chaque course le char Faisait 7 fois le tour du cirque et il y avait 25 courses en un seul jour. Les cochers appartenaient à des compagnies rivales dont ils portaient les couleurs ; il y en avait eu d'abord quatre, réduites ensuite à deux, les Bleus et les Verts, célèbres dans l'histoire des émeutes. On se passionnait à Rome pour les courses de chars comme aujourd'hui pour les courses de chevaux; les femmes, les enfants même en parlaient. Souvent l'empereur prenût parti et la querelle des Bleus et des Verts devenât une affaire polilique.

LES HŒtlnS SOES L'EUriRE. 301

L'ampbUh4*tre. — Aux portes de Home, l'empereur Vespasien avait fait bâtir le Cotisée, énorme construction à deux étages qui pouvait contenir 70 000 spectateurs (fig. 82). C'était un cirque rond autour d'une arène où se donnaient les chasses et les combats. — Pour les chasses, on transformait l'arène eu une forêt où on lâchait des bêtes

f.roces que des hommes armés d'un épieu venaient corn battre (fig 83) On cherchait à varier le spectacle en employant les animauï les plus divers, surtout les animaux rares, lions, panthères, éléphants, oura, buffles, rhinocéros, girafes, tigres, crocodiles. Déjà dans des jeux donnés par Pompée avaient paru 17 éléphants et 500 lioae; et

Mî LE HAUT EMPIRE.

quelques empereurs entretinrent toute une ménagerie. — Puis, au lieu de mettre des hommes armés en présence des bétes, on trouva plus dramaticpe de lâcher des bêtes sur des hommes nus et enchaînés. L'habitude se prit dans toutes les villes de l'empire de faire servir les condamnés à mort à ce divertissement. Des milliers de personnes de tout sexe et de tout âge, et parmi eux bien des martyrs chrétiens, furent ainsi dévorés par les bétes sous les yeux de la foule.

Les yladtatenm. — Mais le spectacle national des Romains était le combat des gladiateurs (hommes armés du glaive). Des hommes armés descendaient dans l'arène et se livraient un duel à mort. Dès le temps de César ^ on était arrivé à faire battre à la fois 320 couples de gladiateurs; Auguste dans toute sa vie en fit battre IQOOO, Trajan le même nombre en quatre mois. Le vaincu était égorgé sur-le-champ, à moins que le peuple ne voulût lui faire grâce. — On faisait combattre quelquefois des condamnés, mais surtout des esclaves et des prisonniers de guerre. Chaque victoire amenait ainsi dans l'amphithéâtre des bandes de barbares qui s'exterminaient les uns les autres pour le plaisir des spectateurs '. On avait des gladiateurs de tout pays, des Gaulois^ des Germains, des Thraces, quelquefois des nègres. Ces gens combattaient avec des armes différentes, d'ordinaire avec leurs armes nationales. Les Romains aimaient à voir ces batailles en miniature. Latig. 84 représente, d'après une mosalque^un

1. César donna môme un combat entre deux troupes composées chacune de ôOO fantassins^ 300 cavaliers et 20 éléphants.

2. Dans un discours ofûciei, un orateur remercie l'empereur Constantin qui avait donné en spectacle toute une armée de Barbares captifs, « d'avoir fait servir la destruction des ennemis à Tamusement du peuple. Quel triomphOi b'écrie-t-il, eût pu être plus beau? •

LES UœURS sous L'EUPlRi; 905

combat entre dnux gladiateurs armés, l'un d'on filet, l'autre d'une armure complète.

Il y eut aussi, parmi ces combattants du cirque, des

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Fig. U. —Combat de gbdiiteura.

volontaires, hommes libres qui, par goût du danger, su soumettaient à la discipline terrible du gladiateur et prêtaient à leur chef le serment « de se laisser battre de verges, brûler au fer cbaud et même tuer ». Plusieurs sénateurs s'enrôlèrent dans ces bandes d'esclaves et d'aventuriers, et même un empereur, Commode, descendit dans l'arène. Ces jeux sanglants se pratiqniaient non à Rome seulement, mais dans toutes les villes d'Italie, de Gaule, d'Afrique. [Les Grecs répugnèrent toujours à les adopter.) Voici l'inacription d'une statue élevée à un des notables de la petite ville de Minturnes : « Il a fait paraître en 4 jours 11 paires de gladiateurs qui n'ont cessé de se battre qu'après que la moitié fut couchée sur l'arène. lia donné une chasse de 10 ours terribles. Vous vous en souvcnCE, nobles concitoyens. »