LES ARTS ET LES SCIENCES A HOUE

Lucrèce, le prosateur le plus élégant, César, et le plus grand orateur, Gicéron. C'est dans Tâge suivant qu'ont écrit Sénèque, Tacite et Juvénal. Entre Lucrèce et Tacite, il y a eu à Rome de grands écrivains pendant trois siècles. Et même on pourrait ajouter un siècle de plus en remontant jusqu'au temps de Plante (ii« siècle avant J.-C.). De ces grands auteurs, quelques-uns seulement sortaient d'une famille romaine; la plupart étaient des Italiens; plusieurs venaient des provinces, Virgile de Mantoue, Tite-Live de Padoue (dans la Gaule Cisalpine), Sénèque était espagnol.

Orateora et rhéteurs. — L'art vraiment national à Rome fut l'éloquence. Comme les Italiens de nos jours, les Romains aimaient à parler en public. Sur le Forum où se tenaient les assemblées du peuple, se dressait la tribune aux harangues, les Rostres^ ainsi nommée des éperons de navires pris sur l'ennemi qui la garnissaient en guise de trophée. Là les orateurs venaient, dans les derniers temps de la république, déclamer et gesticuler devant une foule tumultueuse. — Les tribunaux, composés souvent d'une centaine de juges, fournissaient aussi l'occasion de plaidoyers éloquents. La loi romaine permettait aux accusés de faire parler à leur place un avocat. — Il y eut des orateurs à Rome dès le ii" siècle. Ici, comme à Athènes, les plus anciens (Caton et les Gracques), parlaient simplement, trop simplement au gré de Cicéron. Ceux qui suivirent, au i®' siècle, apprirent à l'école des rhéteurs grecs les longues périodes oratoires et le style pompeux. Le plus grand de tous fut Cicéron, le seul dont il nous reste autre chose que des fragments. Encore n'avons-nous ses discours que remaniés par lui, non tels qu'il les a prononcés ^

1. Un des plus célèbres, le plaidoyer pour Milon, a été écrit après coup. Cicéron, au moment de parler, s'était troublé et n'avait presque rien dit.

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Avec la chute de la république cessèrent les assemblées et les grands procès politiques. L'éloquence périt faute de matière ; les écrivains romains * le remarquent avec amertume. Alors commencèrent à pulluler les rhéteurs* qui enseignaient l'art de bien dire. Quelques-uns faisaient faire à leurs élèves, comme exercices, des plaidoyers sur des sujets imaginaires de rhétorique ; le rhéteur Sénèque nous a conservé plusieurs de ces thèmes oratoires; il y est question d'enfants enlevés, de brigands et d'aventures romanesques.

Puis vint la manie des lectures publiques. Un favori d'Auguste, PoUion, avait donné l'exemple. Pendant un siècle ce fut une mode de lire des poèmes, des panégyriques, même des tragédies, devant un public d'amis rassemblés pour applaudir. Le goût de la parole, qui avait jadis produit de grands orateurs, ne donna plus pendant des siècles que des parleurs exercés.

Importance de la Uttératare et de la langue latines.

— La littérature latine a profité des conquêtes de Rome; les Romains l'ont portée avec leur langue à leurs sujets barbares de l'Occident. Tous les peuples de l'Italie, de la Gaule, de l'Espagne, de l'Afrique, des bords du Danube' ont désappris leur langue et ont appris le latin. Ils n'avaient point de littérature nationale, ils ont adopté celle de leurs maîtres. L'empire alors s'est partagé entre les deux langues des deux grands peuples de l'antiquité : l'Orient a continué de parler grec, l'Occident tout entier s'est mis à parler latin. Le latin n'a pas été seulement la langue officielle des fonctionnaires et des grands person-