LES PREMIERS SIÈCLES DE L'ÉGLISE

ce qui appartient à César et à Dieu ce qui appartient à Dieu. » Aussi le chrétien accepte-t-il ce qu'il trouve établi, il travaille à se perfectionner lui-même, non à perfectionner la société. Pour se rendre agréable à Dieu et digne de son royaume, il ne s'agit pas de lui offrir des sacrifices ou d'observer des pratiques minutieuses comme les païens : « Les vrais adorateurs adorent le Père en esprit et en vérité. » Leur morale est contenue dans cette parole du Christ : « Soyez parfaits comme votre Père qui est aux cieux est parfait. »

LES PREMIERS SIÈCLES DE l'ÉGLISE

Disciples et apôtres. — Les douze disciples qui entouraient le Christ avaient reçu de lui la mission de prêcher sa doctrine à tous les peuples. Ils s'appelèrent dès lors apôtres (envoyés). La plupart d'entre eux vivaient à Jérusalem et prêchaient en Judée, les premiers chrétiens étaient encore des Juifs. Ce fut un nouveau converti, Saùl, qui alla porter le christianisme parmi les autres nations d'Orient. Paul (c'est le nom qu'il prit), passa sa vie à parcourir les villes grecques d'Asie, de Grèce et de Macédoine, appelant à la religion nouvelle, non pas les Juifs seulement, mais aussi et surtout les Gentils : a Vous étiez jadis sans le Christ, leur dit-il, étrangers aux alliances et aux promesses. Mais vous avez été rapprochés par le sang du Christ, car c'est lui qui, des deux peuples, n'en a fait qu'un seul. » Désormais il n'est plus nécessaire d'être Juif pour devenir chrétien. Les autres nations, tenues à l'écart par la loi de Moïse, sont rapprochées par la loi du Christ. Cette fusion est l'œuvre de saint Paul^ aussi l'appelle-t-on Vapâtre des Gentils.

li 'Église. — Dans toutes les villes où se trouvaient des

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cbrétiens, ils se réunissaient pour prier ensemble, pour chanter les louanges de Dien et célébrer le mystère de la Cène. Lenr rënnion s'appelait église (Fassemblée). D^'ordinaire les cbrëtiens d'nne même ë^ise se traitaient en frères, ils apportaient des dons pour entretenir les Tenres. les paoTres et les malades. Les pins respectés dirigeaient la communauté et célébraient le culte; c'étaient les préires (leur nom signifie anciens] • D'autres étaient chargés d'administrer les biens de la communauté, on les appelait diaa^s (serviteurs). En outre il y avait dans chaque ville un chef suprême des chrétiens, on l'appelait Yévéque (surveillant] . Puis les fonctions de l'Église devinrent si absorbantes que la masse des chrétiens se sépara en deux sortes de personnes : les hommes chargés des fonctions de la communauté, qu'on appela le clergé (la part de Dieu), et le teste des fidèles, qu'on appela les laïques (le peuple).

Chaque ville avait son église indépendante ; on disait TËglise d'Antioche, de Corinthe, de Rome ; et pourtant loules De formaient qu'une seule £^/ise, l'Eglise du Christ, où tous étaient unis par une même foi. La foi universelle ou catholique était regardée comme la seule correcte ; toutes les opinions particulières (les hérésies) étaient condamnées comme des erreurs.

Les livres saints. — L'Écriture sacrée des juifs, C Ancien Testament, resta sacrée pour les chrétiens, mais ils eurent leurs livres saints que l'Église a rassemblés en un seul corps (le Nouveau Testament). Les qucUre Évangiles rapportent la vie du Christ et la a*bonne nouvelle *,» du salut qu'il a apportée. Les Actes des Apôtres disent comment la bonne nouvelle a été répandue dans le monde. Les Epîtres sont les lettres adressées par les apôtres aux chrétiens des premiers temps. V Apocalypse est la révéla-